戰場上，那令人窒息的、彷彿下一秒就要天崩地裂的恐怖壓力，隨著“守護者-7”開始緩慢而堅定地向湖心退卻，出現了詭異的、短暫的、卻無人敢放鬆警惕的鬆緩。
巨獸那龐大如山嶽的身軀，在渾濁翻湧的湖水中，如同一個醉酒的巨人，動作僵硬、失調，每一步後退都帶起巨大的浪花和紊亂的能量湍流。它體表甲殼縫隙中流淌的幽藍光芒，依舊在瘋狂閃爍、明滅，時而亮如白晝，時而黯淡如瀕死餘燼，完全失去了往日的規律與威懾。它不再發出咆哮，只有喉嚨深處傳出一種低沉的、充滿痛苦與混亂的、彷彿無數齒輪和生物組織在強行運轉的摩擦嘶鳴。那些原本如同附骨之疽的屍鬼魚群，也彷彿失去了統一的指揮，大部分茫然地在巨獸周圍遊弋、衝撞，攻擊性大減，只有少數還在本能地撲向岸邊的活物。
正面防線的壓力，驟減。
然而，沒有歡呼，沒有鬆懈。每一個還活著計程車兵，每一個在防線後支援的居民，都如同剛剛從絞刑架上被暫時解下，心臟依舊狂跳，手腳發軟，難以置信地看著那恐怖的怪物緩緩退向黑暗的湖心。空氣中瀰漫的焦臭、血腥、臭氧和那股令人心悸的能量餘波，無時無刻不在提醒著他們，戰鬥遠未結束，死亡只是暫時退後了幾步。
“搶救傷員！”
“快！加固這段牆！用能找到的所有東西！”
“滅火！那邊倉庫還在燒！”
“清理魚群！別讓它們再聚起來！”
短暫的死寂之後，是更加緊張、更加高效的生存指令。趙大山沙啞的吼聲在通訊頻道中響起，組織著殘存的、還能動彈的力量，抓住這用無數生命換來的、不知能持續多久的喘息之機。士兵們互相攙扶著從血水和廢墟中爬起，醫療兵在斷壁殘垣間飛奔，尋找著還有氣息的戰友。工匠和後勤人員則用顫抖的手，拖來一切能找到的材料，拼命填補防線上的缺口，儘管那些臨時堆砌的障礙物在巨獸面前不堪一擊，但至少能給人們帶來一絲微弱的安全感。倖存的火力點也開始有組織地清理靠近岸邊的零散屍鬼魚，防止它們再次形成威脅。
空氣中飄蕩著壓抑的啜泣、傷員的呻吟、以及火焰燃燒的噼啪聲。目光所及，盡是斷壁殘垣、焦黑的土地、尚未冷卻的金屬殘骸，以及觸目驚心、無處不在的斑斑血跡和殘缺不全的遺體。戰爭的殘酷，從未如此赤裸、如此沉重地展現在每個人面前。許多年輕計程車兵，甚至是一些經歷過之前戰鬥的老兵，都面色蒼白，眼神空洞，只是機械地執行著命令，彷彿靈魂的一部分已經隨著犧牲的戰友，永遠留在了那片血色的湖岸。
臨時指揮所內（原指揮所受損嚴重，已轉移至一處更靠後的加固掩體），氣氛凝重得幾乎要滴出水來。濃烈的消毒水氣味和血腥味混雜。林澈的右臂已經被王娟緊急處理過——傷口深可見骨，邊緣焦黑，是被能量侵蝕和撕裂雙重傷害的結果。強效的止血凝膠和繃帶暫時壓制了出血，但劇痛和失血帶來的眩暈與虛弱，如同跗骨之蛆，不斷侵蝕著他的意志。他的臉色蒼白如紙，額頭上佈滿細密的冷汗，但那雙眼睛，在簡單注射了提神和鎮痛藥劑後，卻重新燃起了冰冷的、銳利的光芒。
“人都到齊了嗎？” 林澈的聲音嘶啞低沉，目光掃過掩體內或坐或站、人人帶傷的寥寥數人。
趙大山，臉上新添了一道深可見骨的灼傷，左臂用夾板固定，眼神兇悍依舊，但難掩疲憊。
李愛國，眼鏡碎了一片，用膠布勉強粘著，臉上、手上都是黑灰和擦傷，手指因為長時間的高強度操作而不受控制地微微顫抖，但眼神卻因亢奮和恐懼交織而異常明亮。
吳遠，不知何時也從前線撤回，肩膀纏著滲血的繃帶，臉色陰沉，但眼神依舊銳利如鷹，不斷掃視著簡陋地圖上標註的各方資訊。
王娟，是眾人中看起來相對“完好”的，但眼白布滿血絲，身上的白大褂早已染成暗紅，手指上還沾著未洗淨的血跡，神色是極致的疲憊與沉重。
這就是方舟此刻，還能聚在一起、做出決策的最高層。每個人身上都帶著傷，每個人都剛從地獄的邊緣爬回。
“李愛國，說情況。” 林澈沒有廢話，直接點名。
李愛國深吸一口氣，強迫自己冷靜，走到臨時支起的、螢幕布滿雪花和干擾紋的監測終端前。他調出了幾幅仍在劇烈波動的能量讀數圖和聲吶成像。
“各位，情況……非常詭異，也非常危險。” 李愛國的聲音帶著壓抑不住的顫抖，“如各位所見，‘守護者-7’在反向諧振波干擾下，能量核心和控制系統遭受重創，行動嚴重受限，正在退卻。這是我們用‘磐石之塔’和無數犧牲換來的喘息之機。”
他頓了頓，指向螢幕上那代表巨獸能量核心的、如同癲癇病人心電圖般瘋狂鋸齒狀震盪的紅色曲線。
“但是，請注意它的核心能量讀數。它沒有衰減，沒有崩潰，而是在一種極不穩定的、遠超正常值的高位‘臨界狀態’ 震盪。這種狀態極不穩定，隨時可能因為一點額外的刺激而發生災難性的能量傾瀉，其威力……可能不亞於它之前的能量噴射。”
他又調出另一幅圖，上面顯示著從湖心深處傳來的、與巨獸震盪隱隱同步的強烈幽藍能量脈衝訊號。
“更關鍵的是這裡——湖底，那個沉沒的水下設施，我們暫且稱它為‘巢穴’。在諧振波攻擊後，它與巨獸之間的能量連線訊號，增強了至少三百倍，並且呈現出明確的同步與引導特徵。巨獸的退卻，不是潰逃，而是在響應巢穴的某種‘召喚’或‘回歸協議’。”
李愛國的目光掃過眾人，一字一句，說出了最可怕的推測：
“如果讓它安然退回巢穴，與那個設施完成深度連線，結合當前它核心不穩定的高能量狀態，我們推測，可能會發生三種情況——”
他豎起三根手指，每一根都彷彿重若千鈞：
“第一，巢穴利用自身更完善的系統，協助巨獸修復損傷，穩定核心，甚至可能對其進行某種‘升級’或‘強化’。屆時，我們將面對一個更強大、更難以對付的‘守護者’。”
“第二，巨獸與巢穴結合，啟用巢穴內部可能存在的、我們尚未知曉的、更可怕的防禦或攻擊性武器。那可能不是單一的生物兵器，而是某種區域性的、毀滅性的能量陣列或環境改造武器。”
“第三，也是我認為可能性最大、也最致命的一種——” 李愛國的聲音壓得更低，帶著一種毛骨悚然的寒意，“巨獸不穩定的核心，在回歸巢穴、試圖建立深度連線的瞬間，因為能量失控或協議衝突，引發無法控制的鏈式反應，最終導致巨獸、巢穴、乃至整個湖區地下不穩定能量的……超級殉爆。其威力，足以將整個黑石峪，從地圖上徹底抹去。”
掩體內，死一般的寂靜。只有儀器運轉的微鳴和外面隱約傳來的嘈雜。每個人的呼吸都變得粗重，臉上血色褪盡。他們剛剛從一場近乎滅頂的災難中倖存，卻要立刻面對另一場可能更加徹底、更加無法挽回的毀滅。
“所以，結論是甚麼？” 林澈的聲音打破了沉默，冰冷，平靜，聽不出任何情緒。
“結論是，” 李愛國咬牙，斬釘截鐵，“絕不能讓它退回巢穴，完成連線！ 我們必須在它退回巢穴、或者連線完成之前，在它現在這種能量紊亂、行動受限、相對‘脆弱’的狀態下，將其徹底摧毀，或者至少重創到完全失去行動能力和威脅！”
“主動出擊？在水下？對付那個東西？” 趙大山嘶啞地開口，眼中是難以置信，“我們拿甚麼打？現在還有能傷到它核心的武器嗎？‘深藍突擊隊’的磁軌槍……”
“常規武器和現有手段，在水下，面對有準備的它，成功率無限接近於零。” 林澈接過了話頭，他的目光緩緩掃過眾人，最終定格在面前簡陋的湖區地圖上，手指重重地點在了代表湖心巢穴和正在退卻巨獸的位置。
“所以，我們要換一種思路。不再是防禦，不再是干擾，而是——‘斬首’。”
他抬起頭，眼中寒光凜冽：
“目標，直指巨獸的能量核心，或者，它試圖與巢穴連線的關鍵能量節點/介面。我們要派出一支最精銳的隊伍，攜帶我們所能製造出的、威力最大的一次性武器，潛入湖底，在巨獸最意想不到、防禦也可能最薄弱的時刻和位置——比如它正在嘗試連線巢穴、無暇他顧的瞬間——發起致命一擊。”
“這個計劃，我稱之為——‘核心穿刺’。”
“我們需要一種能在水下發射、並能穿透它厚重甲殼和紊亂能量場、直抵核心的大威力武器。我們需要一支熟悉水性、心理素質過硬、敢於執行自殺式任務的最精銳小隊。我們還需要……精確的引導，知道該把‘針’紮在它的哪個‘死穴’上。”
計劃本身，聽起來就如同天方夜譚。深入巨獸的主場，在它能量最狂暴、防禦未知的巢穴附近，執行一擊必殺的任務？這需要的不僅僅是勇氣，更是近乎瘋狂的賭博，以及……一絲不可能的奇蹟。
“關於‘死穴’……” 一直沉默旁聽的吳遠，忽然開口，聲音低沉。他走到地圖前，手指在代表巨獸腹部下方的區域畫了一個圈。
“‘深藍突擊隊’之前執行偵察任務時，雷毅曾提到，在遠距離聲吶和能量掃描中，他們發現巨獸腹部靠近中心線的下方，有一片區域的能量反應格外集中、穩定，與體表其他區域的紊亂波動截然不同。而且，那片區域的甲殼紋路，似乎也與其他部位有些微差異，更……‘規整’一些。”
吳遠抬起頭，看向林澈和李愛國：
“雷毅當時推測，那裡可能是它的主能量核心所在，或者是連線體表能量網路與內部核心的主要能量樞紐。當然，也可能是別的甚麼重要器官。但無論如何，那裡顯然是要害。”
他頓了頓，補充道，語氣更加沉重：
“但同時，他們也觀察到，那片區域周圍，常年有數量最多、體型最大、也最活躍的變異屍鬼魚群環繞護衛，幾乎形成了一層‘生物裝甲’。而且，巨獸的幾條主要附肢，在靜止或慢速移動時，也會下意識地微微內收，對那片區域形成一定的物理遮擋。”
“那裡，可能是它的‘心臟’。但也是它守衛最森嚴的地方。”
目標明確了，但通往目標的道路，卻佈滿了更加猙獰的荊棘與幾乎無法逾越的死亡陷阱。
“核心穿刺”……這把需要刺穿深淵巨獸心臟的“針”，該如何鍛造？又該由誰，以何種方式，握住它，刺出那決定所有人命運的、最後的一擊？
（本章完）