與“鐵砧營地”的首次正式貿易，在約定地點如期舉行。正午的陽光有些刺眼，舊公路交叉口一片空曠，風捲起乾燥的塵土。秦虎親自帶隊，十名精銳護衛隊員，五輛改裝過的獨輪拖車，上面整齊碼放著用草蓆蓋好的糧食口袋和幾個密封的木桶。
遠處，雷鈞也帶著差不多規模的人馬出現，同樣戒備森嚴。雙方默契地在距離五十米處停下，派出少數人上前驗貨、交涉。
“鐵砧”帶來的貨物質地精良。五把半自動步槍保養得油光鋥亮，扳機力度均勻，槍管筆直；二十把冷兵器開刃鋒利，握柄纏著防滑的布條；那套簡易太陽能板製造工具雖然簡陋，但衝壓模具、裁切工具、封裝材料一應俱全，還附贈了一小盒珍貴的、用於串聯電池片的焊錫和助焊劑。最讓趙工驚喜的是一百公斤廢舊金屬零件，裡面竟然有幾塊大小合適、鏽蝕不嚴重的鋼板和幾根完好的軸承，簡直是雪中送炭。
“晨光”這邊，五百斤脫殼的“光穗米”顆粒飽滿，色澤金黃，散發著穀物特有的清香，讓“鐵砧”的人眼睛發直。一百斤風乾肉紋理分明，鹹香誘人。五桶淨化水清澈見底，在陽光下粼粼閃光。作為添頭的那幾包“驅蟲草”根莖，雖然其貌不揚，但雷鈞聽說是能驅蟲的“特殊植物”，也珍而重之地收好。
交易過程乾脆利落，雙方都表現出足夠的謹慎和誠意。情報也做了簡單交換，“鐵砧”提供了“拾骨者”活動範圍的更新地圖和幾條關於南方沼澤怪影的傳聞；“晨光”則給出了“獵犬幫”可能的活動區域和北方獸群南遷的警告。
“合作愉快！”雷鈞臨走前，對著秦虎抱拳，“下個月同一時間，不見不散！”
“保重！”秦虎點頭回應。
隊伍押運著寶貴的物資安全返回基地。首次對外大規模貿易的成功，讓基地上下士氣大振。工具立刻被分發到各個工坊，金屬零件被趙工如獲至寶地收進庫房，那套太陽能工具則交給了專門的技術小組研究仿製。一切似乎都在向好的方向發展，與外界聯絡的渠道正在打通。
五天後，是與“清泉聚落”約定的第二次接觸。這次，是“晨光”向北輸出武器，換取更詳細的淨水技術和更多耐寒作物種子。任務交給了副隊長老馬，一個經驗豐富、性格穩重的老兵，帶領八人小隊，押送著二十把刀、十把弩和兩百支弩箭，前往北面河流下游的約定地點。
地點選在河流一處拐彎的淺灘旁，視野相對開闊，背後是緩坡，利於防守。老馬提前派了哨兵偵查，確認沒有異常。
“清泉”那邊來的是李嬸和一個年輕後生，還跟著三個揹著布袋、明顯是農人打扮的漢子。看到“晨光”帶來的明晃晃的刀弩，李嬸激動得眼圈發紅，連聲道謝。她帶來了手繪的、更加詳細的淨水過濾池結構圖和幾種吸附材料的製備方法圖解，以及幾大包分門別類、用油紙小心包好的耐寒作物種子，種類比上次多了三四樣，包括一種能在貧瘠沙地生長的塊莖和一種據說有點驅蟲效果的香草。
“太謝謝了！有了這些傢伙，俺們心裡踏實多了！”李嬸摩挲著一把刀的刀刃，聲音哽咽。
交易同樣順利。老馬仔細檢查了圖紙和種子，確認無誤後，雙方迅速交換了貨物。“清泉”的人似乎歸心似箭，拿到武器後，向老馬等人深深鞠了一躬，便匆匆沿著河灘向上遊返回。
老馬也指揮隊員，將種子和圖紙小心打包，準備返程。一切都很正常，直到他們離開淺灘，進入一片河岸旁長滿枯黃蘆葦和亂石的灘塗地帶。
這裡地勢略有起伏，亂石嶙峋，高大的蘆葦叢在風中發出沙沙的聲響，能見度不高。按照來時路線，穿過這片大約三百米的灘塗，就能回到相對平坦的歸途。
“保持隊形，注意兩翼。”老馬低聲吩咐，手按在刀柄上。長期在廢土行走的經驗讓他本能地感到一絲不安，這裡的安靜……有點過分了。
就在隊伍行進到灘塗中央時，異變陡生！
“咻！”“噗！”
左側蘆葦叢中，兩支生鏽的鐵頭箭帶著惡風，猛地射向隊伍！一名隊員猝不及防，肩胛處被狠狠扎中，慘叫一聲向前撲倒！幾乎同時，右側幾塊半人高的亂石後面，猛地站起五六條黑影，揮舞著砍刀、木棒，嘶吼著撲了上來！正前方的蘆葦也劇烈晃動，又有三四個人影包抄過來！
伏擊！人數不下十個！
“有埋伏！結圓陣！保護貨物！”老馬目眥欲裂，厲聲大吼，同時拔刀架開一根砸向他的粗木棒，反手一刀劈在偷襲者的胳膊上，帶起一溜血光。
戰鬥瞬間爆發！伏擊者顯然早有準備，雖然裝備五花八門（破舊的皮甲、生鏽的砍刀、甚至還有綁著石塊的木棍），但配合默契，三人一組，專門攻擊隊伍外圍的隊員和下盤的拖車。他們目的明確——搶東西，殺人！
“晨光”小隊雖然人少，但訓練有素，臨危不亂。在老馬的指揮下，迅速收縮成一個小圓陣，將受傷的隊員和裝有種子的包裹護在中間，弩手在外圍精準射擊。弩箭破空，瞬間射倒了兩個衝得太前的伏擊者。
但對方人數佔優，且熟悉地形，藉助蘆葦和亂石不斷襲擾。一個隊員在格擋時，被側方刺來的削尖木矛刺中大腿，血流如注。裝有部分種子的包裹在混亂中被一個伏擊者搶走，扭頭就往蘆葦深處鑽。
“老狗！別讓他們跑了！”老馬怒極，一刀劈翻面前糾纏的敵人，正要帶人追擊奪回種子，突然聽到遠處傳來急促的、如同狼嚎般的唿哨聲！
是訊號！對方還有接應，或者……在召喚更多人？
“撤！帶上傷員，向基地方向撤！”老馬當機立斷，強壓下追擊的怒火。保住人員和剩下的貨物要緊。
伏擊者見他們撤退，也不深追，只是發出得意的、如同夜梟般的怪笑，迅速消失在蘆葦和亂石之中，連同那個搶走的包裹。
接到老馬小隊遇襲、重傷員急需救治的緊急訊號，秦虎親自帶著二十名護衛隊員，以最快速度趕到接應地點，並沿著血跡和痕跡一路追出數里。最終在一處隱蔽的土溝裡，堵住了兩個因傷落單、正在包紮的伏擊者。
遭遇戰瞬間爆發。這兩個傢伙兇悍異常，即使受傷也拼死反抗。秦虎沒留情，一個照面就用刀背砸暈了一個，另一個被三名隊員合力制服，捆成了粽子。檢查他們身上，除了簡陋的武器和搶來的小半包種子，沒有明顯的身份標識，但手臂上都有一個用粗糙染料紋上去的、模糊的犬齒咬痕圖案。
獵犬幫！果然是這幫雜碎！
將俘虜和傷員帶回基地，林燁第一時間檢視了受傷的隊員。弩箭傷及肺葉，情況危急，蘇沐晴正在全力搶救。大腿刺傷的隊員失血不少，但無生命危險。損失了小半耐寒種子，但最重要的淨水圖紙保住了。
“撬開他們的嘴！”林燁面沉似水，聲音冷得像冰。
秦虎親自審訊。對付這種亡命徒，常規手段沒用。秦虎直接用燒紅的烙鐵燙在了那個被砸暈俘虜手臂的犬齒紋身上。
“啊——！！”淒厲的慘叫在臨時牢房裡迴盪。
“說！誰派你們的？甚麼目的？不說，下次燙你眼珠子！”秦虎的聲音如同九幽寒冰。
俘虜疼得幾乎昏厥，心理防線在劇痛和恐懼下瞬間崩潰，涕淚橫流地交代了。
他們是獵犬幫的外圍“鬣狗”，平時負責巡哨、打探、幹些髒活。這次是受“狗頭軍師”疤臉的直接命令，埋伏在“晨光”與北邊“水耗子”（他們對清泉聚落的蔑稱）的交易路線上，專門襲擊任何與“晨光”有接觸的隊伍，搶東西，殺人，目的就一個——讓“晨光”變成孤島，沒人敢再跟他們做買賣，活活困死、餓死他們！
“還…還有……”俘虜喘著粗氣，斷斷續續地補充，“疤臉說…老大（獵犬幫頭領）已經…已經聯絡了西邊‘禿尾巴’和‘碎骨’那兩夥人…在湊傢伙…準備…準備幹一票大的…時間…具體時間我不知道…我真的不知道了！”
問完口供，秦虎臉色鐵青地走出牢房，向林燁彙報了全部情況。
“切斷貿易，孤立我們。聯絡其他匪幫，準備大行動。”林燁緩緩重複著，臉上看不出喜怒，但熟悉他的人都知道，這是他怒極的表現。
獵犬幫，終於不再滿足於窺視。他們伸出了爪子，亮出了獠牙，用最卑鄙、也最實際的方式，正式向“晨光”宣戰了。
和諧發展的序曲，被這突兀而血腥的不和諧音符，粗暴地打斷。
“照顧好傷員。把口供和獵犬幫的紋身圖案，透過蒲公英傳給蓋亞，也發給鐵砧營地一份。提醒他們，小心獵犬幫的滲透和襲擊。”林燁沉聲下令，“另外，通知老周，從今天起，所有外出隊伍，規模加倍，警戒提到最高。秦虎，西面的防禦，再給我加強！另外，派可靠的人，想辦法給清泉聚落遞個信，提醒他們小心，近期暫時不要接觸。”
他望向西邊那片被暮色籠罩的廢墟，眼中寒光凜冽。
獵犬想要困死、咬死“晨光”？那就看看，是你們的獠牙利，還是我們新長出的、帶著荊棘和能量的拳頭更硬！
和平的幻想徹底破滅，戰爭的序幕，已然拉開。