協議生效，資料蒲公英悄然種下，第一批珍貴的“火種”資源打包完畢。方舟之行收穫遠超預期，但也帶來了沉甸甸的責任和緊迫感。隊伍在獲得蓋亞允許後，又休整了半天，處理了之前戰鬥留下的細微傷口，補充了方舟提供的合成營養劑和淨化水，每個人都養精蓄銳，將狀態調整到最佳。
離開的時刻到了。主控室外廳，蓋亞的光影最後一次浮現。
“通道修復機器人已派遣，將按照預定路線先行作業。地圖、威脅標記、安全屋位置已同步至你們的終端。”蓋亞的聲音平靜依舊，但語速稍快，“外圍防禦系統將在你們離開後，提升至二級警戒，持續十二小時，干擾並驅離附近‘喀邁拉’單位。建議你們沿西南方向，經‘舊物流中心廢墟’邊緣，繞行至‘風蝕峽谷’南部缺口，可避開已知的幾個高密度活動區。此路線相對迂迴，但安全性評估為‘中等’。”
“資料鏈路已透過你們新設的節點初步建立。我將定期傳送方舟基本狀態報告（公開部分）。如有緊急情況，可透過該節點傳送加密短訊。通道修復進展也會同步更新。”
安排周密，考慮到了撤離的方方面面。甚至還隱晦地認可了“新設節點”（資料蒲公英）的存在，將其納入了通訊體系。
“我們明白。保持聯絡。”林燁鄭重回應。
“保重。願‘火種’指引前路。”蓋亞的光影微微閃爍，隨即淡去。
“引導者-07”和另外四臺銀白色的安保機器人護送他們來到圍牆內側。那扇堅固的、專供小型通道使用的氣密門滑開，門外荒原的風裹挾著沙塵湧入，帶來了熟悉的廢土氣息，也瞬間將方舟內部的潔淨、溫暖、有序隔絕開來。
門外，數臺自動炮塔的炮口低垂，處於待機狀態。但更遠處，那些遊蕩的機械共生體似乎察覺到了甚麼，開始向圍牆方向聚集，發出低沉的、混合著金屬摩擦的嘶鳴。
“準備啟動驅散協議。倒計時十秒，請快速透過。”引導者-07發出提示。
十、九、八……
小隊成員檢查裝備，將最重要的資料核心和種子樣本貼身攜帶，武器在手。
三、二、一！
“嗤——嗡！”
圍牆上方，數道無形的低頻高能脈衝以圍牆為中心，猛地向四周擴散！空氣彷彿都震動了一下。那些正在靠近的機械共生體如同被無形的重錘擊中，動作驟然僵直，體表的指示燈瘋狂閃爍，發出混亂的噪音，隨即像是失去了方向感，踉蹌著向後退去，暫時散開。
“就是現在！走！”秦虎低喝，率先衝出。
十二人魚貫而出，在安保機器人的護送下，快速穿過圍牆外兩百米的空曠地帶，一頭扎進西南方向的廢墟陰影之中。身後，圍牆的氣密門迅速關閉，將方舟的微光與低沉的脈衝聲隔絕。
歸途，正式開始。
按照蓋亞建議的路線，隊伍在廢墟中快速穿行。與來時的緊張探索不同，這次目標明確——儘快返回基地。每個人都揹著比來時沉重得多的行囊，裡面是珍貴的知識、種子和少量工具，但腳步卻異常堅定。資料核心和最重要的種子樣本被分散攜帶，確保即便有人出事，損失也能降到最低。
有了詳細的路線圖和蓋亞標註的威脅點，加上來時的經驗，隊伍行進順利。避開了幾處有明顯“喀邁拉”活動痕跡的區域，繞過了輻射讀數異常高的“汙染坑”，只在穿越一片開闊地時，遭遇了幾隻落單的、似乎被方舟驅散脈衝驚擾的輻射蠍，被警惕的小武和秦虎提前發現，迅速無聲解決，沒有驚動更多。
途中，林燁的腦海中，那株剛剛種下的資料蒲公英開始持續發揮作用。每隔一段時間，系統介面就會微微閃爍，接收到一段極其簡短的、經過壓縮加密的資料包，來自方舟：
【狀態報告：能源核心輸出穩定97.2%。生態穹頂A區溫度波動+0.3℃，已調整。外圍感測器C-7區域檢測到小規模共生體聚集，已派遣巡邏單元驅散。通道修復進度：3%。通訊鏈路穩定。 】
【狀態報告：水迴圈B單元輕微效率下降，疑似濾網微堵，已安排維護機器人。外圍防禦炮塔S-12能量回路自檢異常，標記待檢。通道修復進度：9%。…】
【狀態報告：…】
資訊簡短，但至關重要。它讓林燁即使遠在數十公里外，也能對方舟的基本狀況、修復進度有個大致瞭解。這不僅僅是情報，更是一種聯絡，一種沉甸甸的、提醒他責任所在的聯絡。資料蒲公英的訊號異常清晰穩定，遠超預期，顯然方舟內部高質量的網路環境大大增強了它的效能。
同時，透過蒲公英節點被動接收到的、瀰漫在方舟資料網路中的、那龐大而有序的“背景能量場”資訊，也讓林燁對“生物能量網路理論”有了更直觀的體悟。他甚至能隱約感覺到，自己系統介面中那可憐的65點陽光儲備，在這種高質量“訊號”環境下，恢復速度似乎比在野外快了一絲。
第三天傍晚，隊伍在一處半塌的、結構還算堅固的舊倉庫內紮營。這裡位置隱蔽，易守難攻，是蓋亞地圖上標註的“臨時安全點”之一。安排好警戒，眾人開始休息，啃著乾糧，低聲交流著對方舟技術和種子應用的憧憬，疲憊中帶著希望。
夜色漸深，荒原的寒風穿過倉庫的縫隙，發出嗚咽般的哨響。值夜的隊員裹緊了衣服，在陰影中警惕地掃視著外面的黑暗。
林燁靠坐在牆邊，沒有完全入睡，而是保持著淺層冥想的狀態，一部分意識關注著系統介面和蒲公英傳來的微弱資訊流，另一部分則在腦海中反覆推演著返回基地後的安排：技術資料如何分級傳授，種子如何試種分配，通道修復如何跟進，常駐方舟的人選…
突然，他腦海中的系統介面毫無徵兆地劇烈閃爍起紅光！尖銳的、無聲的警報在他意識中炸響！
【警告！警告！檢測到大規模、高強度、混亂生物能量訊號叢集！】
【訊號源方向：正北方，距離約八公里，快速接近中！】
【目標數量：預估超過五十單位。能量特徵：高度變異，混雜（包含多種已知及未知輻射獸特徵），威脅等級：高！】
【移動模式：非狩獵遊蕩，呈現明確遷徙/驅趕態勢。移動方向：東南偏南——指向方舟-7設施大致方位！】
【注意：叢集中心檢測到單個超高能級生命反應！能量強度約為叢集平均值15倍以上，特徵無法完全解析，威脅等級：極高！建議立刻規避！】
大規模獸群！超過五十隻！還是遷徙狀態，目標方舟？林燁瞬間驚醒，一股寒意從脊椎直衝頭頂！他猛地睜開眼，正好對上秦虎同樣驚疑的目光——顯然，長期在生死邊緣磨礪出的直覺，也讓這位老戰士感到了莫名的心悸。
幾乎同時，負責在倉庫高處瞭望的小武，如同靈貓般悄無聲息地滑下，臉色是從未有過的凝重，對著秦虎和林燁打出一連串急促的手語：“北方！大量！快速移動！看不清種類，很多！中間有…大傢伙！”
“隱蔽！全員靜默！熄滅所有光源！”秦虎沒有任何猶豫，立刻壓低聲音下令，同時示意所有人躲到倉庫深處最黑暗的角落，利用雜物和陰影遮蔽身形。
剛剛燃起的一小堆用於取暖的無煙燃料被迅速用沙土掩埋。倉庫瞬間陷入絕對的黑暗和死寂，只剩下眾人壓抑到極致的呼吸和心跳。
林燁將意識全力集中在系統提供的警戒掃描上，並透過蒲公英節點，向方舟方向傳送了一條極度簡短的加密預警：“北方，大規模獸群，高速接近，目標可能為你。小心。”
片刻後，蒲公英傳來蓋亞冷靜的回覆：“收到。已提升警戒等級，啟動主動掃描。保持隱蔽。”
等待的時間格外漫長。黑暗中，每個人都能聽到自己擂鼓般的心跳。北方…那裡有甚麼？是新的變異獸潮？還是…某種更可怕的東西，在驅使著獸群？
大約幾分鐘後，聲音傳來了。
起初是隱約的、如同悶雷滾過大地般的震顫，從腳下傳來。接著，是雜亂而沉重的腳步聲、奔跑聲、粗重的喘息和低吼，混合著某種甲殼或骨骼摩擦的刺耳聲響，由遠及近，如同潮水般漫過荒野。
聲音越來越近，越來越清晰，甚至能分辨出其中不止一種生物：有力而迅捷的四足奔跑聲，沉重如夯地的步伐，還有滑膩的、拖行般的蠕動聲…它們似乎並非一夥，而是在某種無形的壓力下，被迫匯聚在一起，瘋狂地向南奔逃。
透過倉庫牆壁的裂縫和破損的視窗，隱約能看到外面月光下，影影綽綽的龐大身影如同鬼魅般掠過。有體型堪比小型汽車、披著厚重骨板、如同坦克般的輻射巨蜥；有在低空急速滑翔、發出尖銳嘶鳴的蝠翼怪；有數條糾纏在一起、如同巨型蚯蚓般蠕動前行的多節蠕蟲；甚至還有幾隻他們之前遭遇過的、但體型明顯更大的輻射蠍…平時這些兇悍的變異獸各自盤踞一方，此刻卻混雜在一起，爭先恐後，彷彿背後有更加恐怖的追獵者。
而在獸群中央偏後的位置，一個異常龐大、如同移動小山般的陰影，緩緩映入林燁透過縫隙極力張望的視線。
那東西的輪廓在月光下模糊不清，只能看出極其粗壯、似乎有多對支撐足。它沒有像其他獸類那樣狂奔，而是以一種沉重、穩定、彷彿無可阻擋的步伐不緊不慢地前行。它所過之處，周圍的獸類本能地避開，甚至因為擁擠而發生踩踏。一股難以言喻的、混合了腐爛、硫磺和某種高頻能量擾動的不祥氣息，即使隔著老遠，也讓倉庫內的眾人感到一陣陣噁心和心悸。
系統介面瘋狂報警，那個“超高能級生命反應”的標記，就指向那個陰影！
那是甚麼東西？新的變異體王者？還是…某種被“能量潮汐”或未知力量催化出的、更恐怖的怪物？它驅趕著獸群往南…目標是方舟？還是隻是遷徙路徑巧合？
沒有人敢動，甚至不敢用力呼吸。獸群的洪流從倉庫北方約一里外滾滾而過，持續了將近十分鐘，才逐漸遠去，只留下滿地狼藉的足跡和空氣中久久不散的腥臊與壓迫感。
直到最後一絲聲響和震動消失在南方，倉庫內依舊死寂。
秦虎緩緩吐出一口濁氣，聲音乾澀：“那玩意兒…是朝方舟方向去的。”
林燁的心沉到了谷底。蓋亞能應付嗎？那些老化的防禦系統和圍牆外的共生體，能擋住這樣的獸潮，以及…獸潮中那個恐怖的存在嗎?