第 128 集：
沿海的鹽州港，清晨的霧氣還沒散，就傳來 “嘩啦嘩啦” 的鏟鹽聲。張老栓蹲在鹽田邊，手裡的木鏟有氣無力地撥著鹽粒 —— 這片鹽場是嚴嘯虎的小舅子王三的，每年要從他們這些鹽工身上颳走大半的收成，要是敢反抗，就會被打得半死。
“老栓，別鏟了，新來的東家來了！” 一個年輕鹽工跑過來，臉上帶著奇怪的表情，“說是從青石村來的，叫陳驚瀾，帶了好多帶刀的弟兄，把王三的人都趕走了。”
張老栓愣了愣，手裡的木鏟掉在地上。他聽說過陳驚瀾的名字 —— 半年前，就是這個人殺了嚴嘯虎，救了臨溪縣的百姓。可鹽場是王三的命根子，陳驚瀾怎麼敢動？
他跟著年輕鹽工往鹽場門口走，遠遠就看到一群穿著靛藍色軍裝計程車兵，正圍著幾個捆得像粽子的人 —— 那是王三的護院，平日裡對鹽工非打即罵。一個穿著黑色勁裝的年輕人站在最前面，正和鹽場的賬房說話，聲音不大，卻透著一股不容置疑的威嚴。
“從今天起，這鹽場歸我管。之前王三欠你們的工錢，三天內結清；以後每月的收成，你們拿七成，鹽場留三成，要是做得好，還能多給半成。” 陳驚瀾的聲音傳到張老栓耳朵裡，他幾乎不敢相信自己的耳朵。
“大人，您說的是真的？” 張老栓忍不住上前一步，聲音發顫。
陳驚瀾轉頭看向他，笑了笑：“當然是真的。你們靠力氣吃飯，本該拿這麼多。不過我有個要求：鹽場的法子要改，不能再用老法子曬鹽，得用新的提煉法，煉出雪白的精鹽。”
他讓人把帶來的鹽田圖紙鋪開，上面畫著沉澱池、蒸發池和過濾池，還有用竹篾編的濾鹽器。張老栓看了半天，還是沒明白：“大人，這新法子能行嗎？老法子曬了幾十年，都是粗鹽，哪能煉出雪白的鹽？”
陳驚瀾沒解釋，只是讓人找來幾個大陶罐，裝滿海水，先倒進沉澱池，等泥沙沉底，再把上層的清水倒進蒸發池，用柴火加熱。等水蒸發得差不多了，再把剩下的鹽漿倒進鋪了細紗布的濾鹽器裡，濾掉雜質。
半個時辰後，濾鹽器下面的陶碗裡，出現了一層雪白的鹽粒，像細沙一樣，沒有一點雜質。張老栓湊過去，用手指沾了一點放進嘴裡 —— 鹹中帶著一絲清甜，比粗鹽好吃多了。
“這…… 這就是精鹽？” 張老栓的眼淚瞬間流了下來，他做了一輩子鹽工，從沒見過這麼好的鹽，“大人，有了這精鹽，咱們鹽工的日子就有盼頭了！”
接下來的十天，陳驚瀾在鹽州港連收了三座鹽場，都是之前被嚴嘯虎的親信控制的。每收一座鹽場，他就把提煉精鹽的法子教給鹽工，還讓人從青石村運來新的濾鹽器和陶碗。鹽工們的積極性高漲，每天天不亮就開工，晚上還主動加班，就為了多煉些精鹽。
與此同時，韓大勇帶著人去了青石村西北的鐵礦。這座鐵礦之前是個老礦，因為礦脈深、礦石硬，開採起來費勁，一直沒人管。韓大勇讓人從藍星運來了炸藥，炸開了礦道，又請了懂採礦的老工匠，教礦工們怎麼分辨好礦石。
“大哥，這鐵礦的礦石含鐵量很高，就是煉起來費勁，之前的土爐煉十斤礦石，才能出三斤粗鐵。” 韓大勇給陳驚瀾寫了封信，字裡行間滿是焦急。
陳驚瀾收到信的當天，就帶著孫明去了鐵礦。礦洞裡的溫度很高，礦工們光著膀子，臉上沾著黑灰，正用錘子把礦石砸成小塊。陳驚瀾拿起一塊礦石，用指甲劃了劃 —— 礦石很硬，表面泛著金屬光澤，確實是好礦。
“土爐不行，得用新的煉爐。” 陳驚瀾對孫明說，他從懷裡掏出一張高爐鍊鐵的圖紙，“你看，這高爐比土爐高兩倍，下面留風口，用風箱鼓風，溫度能升得更高，煉出來的鐵又多又好。”
孫明接過圖紙，看得眼睛發亮：“這法子好！就是建高爐得用耐火磚，咱們村裡沒有，得去府城買。”
“我讓人去藍星運一批過來，” 陳驚瀾說，“你先讓人把高爐的地基打好，等耐火磚到了，立刻開工。”
三天後，第一批耐火磚透過時空門運到了鐵礦。孫明帶著工匠們沒日沒夜地建高爐，礦工們也來幫忙，有的搬磚，有的和泥，不到十天，一座三丈高的高爐就建好了。
開爐的那天，鐵礦裡擠滿了人。孫明讓人把礦石和木炭倒進高爐，然後拉動風箱。風箱 “呼哧呼哧” 地響，高爐頂部冒出滾滾黑煙，溫度越來越高，高爐壁都被燒得通紅。
“出鐵了！出鐵了！” 傍晚時分，一個工匠大喊起來。只見高爐底部的出鐵口開啟，通紅的鐵水順著溝槽流進陶範裡，像一條火龍，映得所有人的臉都通紅。
等鐵水冷卻後，敲開陶範，裡面是一塊沉甸甸的熟鐵，表面光滑，沒有一點雜質。老工匠們圍過來，用錘子敲了敲，鐵聲清脆，比土爐煉的粗鐵好多了。
“好鐵！真是好鐵！” 一個老工匠激動地說，“有了這鐵，能打更好的鐵甲，更好的兵器！”
陳驚瀾看著這塊熟鐵，心裡滿是欣慰。鹽場能產精鹽，鐵礦能煉好鐵，這兩大命脈產業握在手裡，他就有了和京城權貴、玄陰宗抗衡的資本。只是他沒想到，這繁榮的背後，一雙雙眼睛已經盯上了他 —— 嚴嘯虎在邊境的據點裡，正拿著鹽場和鐵礦的情報，笑得陰狠。