卯時，天色未明。
黑石城北門外，暗紅色的天光尚未穿透厚重的雲層，天地間一片昏沉。李逸凡準時抵達集合地點時，已經有四個人等在那裡了。
秦統領站在最前方，一身黑色勁裝，面色冷峻。他身後站著三個人，都是李逸凡沒見過的生面孔。
“來了。”秦統領看了李逸凡一眼，微微點頭，“介紹一下，這是銀劍坊新加入的成員，李逸凡，破虛初期。”
他指向左側那個身材瘦削的中年男子：“老劉，破虛中期，擅長追蹤隱匿。”
指向右側那個面色黝黑的壯漢：“鐵幕，破虛中期，擅長正面戰鬥。”
指向最後那個面容清秀的年輕女子：“蘇瑤，破虛初期，擅長感知探測。”
李逸凡一一抱拳，三人也回禮。
“人都齊了。”秦統領目光掃過五人，“我再強調一遍今天的任務——監視，不是戰鬥。我們的目標是在暗影林地外圍找一個合適的觀測點，記錄血魔族的活動規律、數量變化、巢穴位置等資訊。任何人不得擅自行動，不得靠近血魔族巢穴，不得與血魔族發生正面衝突。”
他停頓了一下，語氣更加嚴厲：“如果有人不聽指揮，擅自行動導致暴露，別怪我不客氣。”
“明白。”五人齊聲應道。
“出發。”
秦統領一揮手，率先展開身法，朝著暗影林地的方向疾馳而去。李逸凡等四人緊隨其後，五道身影在昏沉的晨光中掠過荒原，無聲無息。
暗影林地位於黑石城以西八百里，五人的速度都不慢，但秦統領刻意控制了節奏，保持在一個既不會太慢也不會消耗過多靈力的程度。
一個多時辰後，暗影林地黑色的樹冠出現在視野之中。
秦統領在一處高地停下，揮手示意眾人隱蔽。五人各自找了一塊岩石藏身，觀察前方的森林。
“老劉，上次你探查的路線，從哪兒進去最安全？”秦統領低聲問道。
老劉指了指林地東南側的一處緩坡：“那邊。暗影豹的活動痕跡最少，而且視野相對開闊，不容易被偷襲。”
“就走那條路。”秦統領做出決定，“所有人收斂氣息，不要動用靈力，能走多慢走多慢。血魔族的感知力極強，任何靈力波動都可能暴露我們的位置。”
五人貼著林地邊緣，從東南側的緩坡悄然潛入。
暗影林地內部比李逸凡上次來時更加陰森。巨樹的樹冠層層疊疊，幾乎將所有的天光都隔絕在外，林中昏暗如同黃昏。地面上鋪滿了腐爛的落葉，踩上去沒有任何聲響。
空氣中瀰漫著一股淡淡的血腥氣。
李逸凡眉頭微皺。上次他來這裡時，還沒有這種氣味。這十幾天時間裡，血魔族顯然在暗影林地紮根更深了。
“停下。”秦統領忽然抬手，壓低聲音。
五人立刻停住，各自找掩護。
秦統領側耳傾聽片刻，指了指左前方的一棵巨樹：“那邊有東西。”
蘇瑤閉上雙眼，雙手結印，一道無形的感知波紋從她身上擴散出去。片刻後，她睜開眼睛，臉色有些發白：“左前方一百二十丈，一隻暗影豹。它身上有傷，氣息很弱，不像是血魔族。”
“暗影豹？”秦統領沉吟片刻，“繞過去，不要驚動它。”
五人改變方向，從右側繞過那隻受傷的暗影豹。
走了約莫一炷香時間，前方出現了一片相對開闊的空地。空地上有幾棵倒伏的巨樹，樹幹上有清晰的抓痕，地面散落著一些碎裂的骨骼。
李逸凡認出了這個地方——上次他擊殺那隻暗影豹的位置。
空地上的痕跡比上次更多了。倒伏的巨樹增加了好幾棵，地面的骨骼也更加密集。最引人注目的是空地上方的一棵巨樹樹幹上，有一道巨大的爪痕，爪痕邊緣呈現出不正常的灰白色，隱約有血氣滲出。
“血魔族的痕跡。”老劉蹲下身仔細觀察，神色凝重，“這道爪痕很深，出手的血魔族實力至少在破虛後期。而且看爪痕的方向和角度，它是在獵殺過程中留下的，不是隨意抓撓。”
秦統領走到爪痕前，伸手在爪痕邊緣摸了摸，放在鼻尖嗅了嗅。
“血氣還有殘留，應該是不久前留下的。”他沉聲道，“血魔族還在暗影林地，而且活動很頻繁。”
李逸凡在一旁默默觀察，沒有插話。
他注意到空地上的骨骼中，有幾塊明顯是暗影豹的頭骨，上面有被咬開的痕跡，骨髓被吸食得乾乾淨淨。血魔族以吸食其他種族的精血為生，暗影豹顯然成了它們的獵物。
“繼續深入。”秦統領站起身，“不要走太遠，找到合適的觀測點就停下來。”
五人繼續前行。
越往暗影林地深處走，空氣中的血腥氣就越濃。李逸凡的警惕心提到了最高，手始終按在劍柄上，隨時準備應對突發情況。
走了大約兩里路，前方的樹木忽然變得稀疏起來，出現了一片較大的空地。
空地的中央，有一棵巨大的枯樹，樹幹粗壯得需要七八個人才能合抱。枯樹的樹冠已經完全消失，只剩下光禿禿的枝幹伸向天空，像是無數只乾枯的手臂。
而在枯樹的樹幹上，密密麻麻布滿了血魔族的爪痕。
那些爪痕層層疊疊，有的已經乾涸發黑，有的還殘留著暗紅色的血氣。整棵枯樹散發著一股濃烈的血腥味，讓人聞之慾嘔。
“這是血魔族的標記。”老劉壓低聲音，語氣中帶著一絲忌憚，“它們在用這種方式宣告領地。看爪痕的數量和密集程度，這裡的血魔族至少在一打以上。”
一打以上。
李逸凡心中一沉。
十二隻以上的血魔族，其中可能有武神境的個體。這樣的力量，足以對黑石城構成嚴重威脅。
秦統領面色鐵青，但沒有說話。他環顧四周，指著枯樹東側的一處高地：“那邊視野不錯，可以作為觀測點。走。”
五人悄無聲息地移動到高地。
高地是一塊凸起的岩石平臺，距離地面約兩丈高，周圍有幾棵巨樹遮擋，不易被發現。從平臺上可以清楚地看到枯樹周圍數百丈範圍內的情況，任何血魔族出現在那片空地上，都會被第一時間發現。
“這裡不錯。”秦統領滿意地點點頭，“我們就在這裡監視。老劉，你負責觀察記錄。鐵幕，你負責警戒東側。蘇瑤，你負責感知探測。李逸凡，你負責警戒西側。”
“明白。”四人各自就位。
秦統領自己則站在平臺最前方，目光如炬地盯著枯樹方向的空地。
時間一分一秒過去。
暗影林地中寂靜得可怕，除了偶爾傳來的風聲和樹葉摩擦聲，沒有任何聲響。血魔族似乎還沒有開始活動，枯樹周圍的空地上空空蕩蕩。
李逸凡站在平臺西側，目光掃視著周圍的樹林。他的手始終按在劍柄上，體內靈力雖然沒有催動，但隨時可以在一瞬間爆發。
一個時辰過去了。
兩個時辰過去了。
就在李逸凡以為今天可能不會有收穫的時候，蘇瑤忽然低聲開口：“有東西來了。從北邊，三個。”
所有人立刻警覺起來。
李逸凡屏息凝神，目光投向北方。
片刻後，三道紅色的身影從樹林中走了出來。
那是三隻血魔族。
它們的體型與成年人族相仿，但身形更加纖細修長。面板呈暗紅色，表面覆蓋著細密的鱗片，在昏暗的光線中泛著詭異的血色光澤。它們的頭部光滑無毛，沒有鼻子，只有一雙狹長的血色眼睛和一張佈滿利齒的嘴巴。四肢末端是鋒利的爪刃，爪刃上還殘留著乾涸的血跡。
三隻血魔族走到枯樹下，停了下來。
其中體型最大的那隻血魔族抬起頭，用那雙血色的眼睛掃視了一圈周圍的樹林。李逸凡感覺那道目光彷彿穿透了樹木，直接落在了自己身上。
他心中一緊，但強忍著沒有動。
血色目光掃過，沒有停留。
那隻血魔族似乎沒有發現異常，低下頭，與另外兩隻血魔族交流著甚麼。它們的語言尖銳刺耳，像是金屬摩擦的聲音，李逸凡完全聽不懂。
片刻後，三隻血魔族分散開來，各自在枯樹周圍活動。有的在用爪刃在樹幹上刻下新的痕跡，有的在空地上翻找甚麼東西，還有一隻蹲在枯樹根下，似乎在啃食甚麼東西。
李逸凡仔細看去，心猛地一沉。
那隻血魔族正在啃食的，是一隻暗影豹的屍體。
暗影豹的體型比血魔族大得多，但在血魔族面前毫無反抗之力。它的腹部被剖開，內臟已經被掏空，身上的血液被吸食得乾乾淨淨，只剩下乾癟的皮肉和骨骼。
“它們還在獵殺暗影豹。”秦統領的聲音極低，只有五人能聽到，“這說明暗影林地的暗影豹還沒有被完全消滅，血魔族正在慢慢清剿它們。”
老劉飛快地在玉簡上記錄著甚麼，面色凝重。
蘇瑤的臉色有些發白，顯然血魔族的模樣讓她很不舒服，但她還是強撐著維持感知探測。
李逸凡沒有看血魔族太久。
他在觀察它們的行動規律——甚麼時候出來，甚麼時候回去，活動範圍有多大，彼此之間如何交流。這些資訊在未來的戰鬥中可能至關重要。
三隻血魔族在枯樹周圍活動了大約半個時辰，然後陸續返回北方的樹林深處。
“它們回去了。”蘇瑤低聲說道，“北邊，大約三百丈，有一個地下的洞穴，應該是巢穴的入口。”
秦統領點點頭：“記下來。今天就到這裡，撤。”
五人悄無聲息地退出高地，沿著來時的路線撤離暗影林地。
走出森林的那一刻，李逸凡長長地撥出一口氣。
暗影林地的壓抑感，比裂風峽谷強了百倍不止。不是環境本身有多可怕，而是血魔族的存在讓整片森林都充滿了死亡的威脅。
“今天做得不錯。”秦統領看了五人一眼，“明天繼續監視。老劉、鐵幕、蘇瑤，你們三個明天休息，換另外三個人來。李逸凡，你明天還能來嗎？”
李逸凡略作沉吟：“可以。”
“好。”秦統領沒有多說，“明天卯時，北門集合。”
五人各自散去。