聽到女兒說德妃態度和善，舒穆祿氏一直懸著的心才算稍稍落回實處，但眉宇間那抹屬於母親的深憂並未完全散去。
她輕輕拍著靠在自己肩頭的小女兒的手背，目光卻投向一旁沉靜聆聽的長女若蘭，語重心長地繼續道：
“十四爺待你好，額娘看在眼裡，也替你高興。他能如此維護你、體貼你，是你的福氣，也是咱們家的體面。但是，曦兒，” 舒穆祿氏的聲音壓低了些，帶著歷經世事的清醒，“你既已嫁入皇家，成了皇子嫡福晉，有些事，額娘不得不提前說與你聽，你也需早早心裡有數。”
若曦抬起頭，望向母親，若蘭也坐直了身體，神色肅然。
“第一，便是要有容人之量。” 舒穆祿氏緩緩道，目光掃過兩個女兒，“男子三妻四妾，在這個世道是再尋常不過的事，尋常官宦之家尚且如此，更何況是天家？皇子阿哥，除非有特旨，否則按制皆有側福晉、庶福晉、侍妾格格。將來，十四阿哥身邊定然不會只有你一人。
你要記住，無論他如今待你多好，你切不可因獨佔之心，行善妒之舉，那便是失了嫡福晉的氣度，犯了七出之條，更是觸了皇家大忌。善待她們，管理好後院，是你的本分，也是你的護身符。”
她頓了頓，眼中流露出深深的心疼與無奈，語氣卻更加堅定：“第二，也是額娘最放心不下的一點——無論如何，不要把自己的心，輕易地、完完全全地交出去。皇家情愛，最是虛無縹緲，也最易傷人至深。你對他，可以有敬，有依賴，甚至可以有些許夫妻情分，但切記，不可痴，不可執。
你的身份首先是十四福晉，其次才是他的妻子。將自己的喜怒哀樂、身家性命全繫於一人之心上，在這王府後院，無異於將自己置於懸崖之邊。額娘是過來人，見過太多後院女子的眼淚。你姐姐嫁入皇家一年，想必也深有體會。”
若蘭聞言，輕輕點了點頭，眼中閃過一絲複雜的情緒，聲音溫婉卻帶著認同：“額娘說的是。妹妹，情分要有，但心要守得住。爺的恩寵如同春日雨水，來時滋潤，去時也快。唯有自己的位份、子嗣，才是立身的根本。”
舒穆祿氏讚許地看了長女一眼，接著對若曦強調：“這便是第三，子嗣！在皇家，尤其是對嫡福晉而言，子嗣是頭等大事，是你的根基，也是家族的延續和保障。只要你能順利生下健康的嫡子，你的福晉之位才算真正穩如磐石，任誰也無法輕易動搖。有了嫡子，即便將來恩寵有變，你也有依靠，有盼頭。”
她將兩個女兒的手疊在一起，緊緊握住，聲音有些發哽：“額娘說這些，不是要嚇唬你們，潑你們冷水。恰恰是因為額娘盼著你們好，盼著你們能在那不見硝煙卻同樣兇險的地方，平平安安，穩穩當當地過一輩子。
額娘最怕的，就是我的女兒們年少單純，一腔真情錯付，將來若有個甚麼……那日日夜夜，錐心刺骨的滋味，你們如何承受得起啊！”
這番話語沉重而現實，如同秋日的寒露，滴落在若曦和若蘭的心頭。室內一時間安靜下來，只有熏籠裡銀炭偶爾發出的輕微噼啪聲。
若曦感受到母親掌心傳來的微顫和那份沉甸甸的擔憂，心中既感動又酸澀。她知道，這是母親用自己半生的閱歷，甚至可能包括她早年侍奉婆婆時受過的委屈，提煉出的最質樸也最殘酷的生存智慧。
“額娘，女兒曉得的。” 若曦將臉貼了貼母親的手背，輕聲卻堅定地應道。她來自現代的靈魂固然崇尚一生一世一雙人，但既入此局，便不會天真地抗拒規則，而是要學會在規則下更好地生存。若蘭也柔聲道：“額娘放心，女兒們會謹記您的教誨，互相扶持，謹慎度日。”
或許是意識到話題太過沉重，怕影響了回門的喜慶，若曦眨了眨眼，主動將話頭引開，語氣也變得輕快起來：“額娘，咱們不說這些了。女兒聽說，哥哥的婚事，您和阿瑪正在相看？如今哥哥也二十了，又是文武雙舉人，人才品貌都是一等一的，不知您和阿瑪心裡可有了中意的人選？姐姐，你也聽聽？”
她笑著看向若蘭，成功地將氣氛重新調動起來。
提到長子的婚事，舒穆祿氏果然精神一振，臉上的凝重被一種混合著驕傲與盤算的神采取代。
她鬆開女兒們的手，端起茶盞抿了一口，眼中帶笑道：“可不是嘛！你們哥哥的婚事，可是咱們家眼下的頭等大事。原先在西北時，想要結親的人就不少，但你們阿瑪總說昀兒年紀尚輕，功名未定，不著急。如今倒好，他自個兒爭氣，考取了舉人功名，你們姐妹倆又先後有了好歸宿，這京裡京外，打聽你們哥哥的人家，更是多了不知幾倍！門檻都快被媒人踏破了！”
話語裡是掩飾不住的欣慰與自豪。
若蘭也笑了：“哥哥那般人才，又是咱們家的嫡長子，將來要承襲阿瑪的爵位和家業的，自然是要千挑萬選。”
“正是這個理兒。” 舒穆祿氏放下茶盞，正色道，“你們如今身份不同了，見識也更廣些，也跟著額娘一起參詳參詳。額娘和你阿瑪初步看了幾家，覺得門第、家風、姑娘品性都還不錯的，主要有這麼三位。”
她略一沉吟，開始細細道來：“這第一個，是赫舍里氏，保和殿大學士、領侍衛內大臣索額圖大人的一位侄孫女。赫舍里氏是滿洲著姓，太子殿下的母族，門第顯赫自不必說。這位姑娘聽說性情溫婉，通曉詩書，其父現任禮部侍郎，家學淵源。若真能結親，於咱們家門楣自是極大的增光，與太子一系也能有所關聯。”
她頓了頓，聲音壓低了些，“只是……索相權勢過盛，近來皇上對太子一系似有微詞，朝局波譎雲詭，與你阿瑪一貫只忠皇事、不涉黨爭的立場，恐怕需得仔細權衡。”
若曦和若蘭對視一眼，都從對方眼中看到了慎重。聯姻太子母族，榮耀與風險並存。
“第二個呢，是鈕祜祿氏，滿洲八大姓之一，老牌勳貴。” 舒穆祿氏繼續道，“這一支的當家老爺是弘毅公額亦都的後人，襲著一等公的爵位，雖無實權，但根基深厚，在宗室和滿洲舊臣中聲望很高。他們家的姑娘，規矩禮儀是頂好的，且聽說身體康健，利於子嗣。與鈕祜祿家聯姻，對穩固咱們家在滿洲勳貴中的地位，大有裨益。
不過，這家子近年來子弟多在閒職，於實權上助力可能有限，且規矩大，怕是新婦入門要受些約束。”
“那第三個呢？” 若曦追問。
“第三個，是那拉氏，具體來說，是滿洲正黃旗的那拉氏一支，與幾位宮中主位娘娘的家族並非近支，但也系出名門。”
舒穆祿氏道，“這一家現任家主是位都統，手握部分京營兵權，為人剛直，頗得皇上信任。他們家的姑娘是將門虎女，據說騎射功夫不輸男兒，性情爽利。若昀是文武全才，或許能談得來。
與掌兵權的家族聯姻，對你阿瑪在西北的軍務，或許能有些照應，也能進一步鞏固咱們馬爾泰家在軍中的影響力。只是，武將之家，家風或許不如文臣之家細膩，姑娘的性子也不知是否適合掌管中饋。”
舒穆祿氏將三位候選姑娘的家世、利弊分析得清晰透徹，顯然是與馬爾泰穆青反覆商議過的。她說完，看向兩個女兒：“你們覺得如何？如今你們一個是七福晉，一個是十四福晉，見識不同往日，也幫額娘和你們阿瑪參謀參謀。這選兒媳，關乎你們哥哥一生，更關乎咱們馬爾泰家未來幾十年的氣運，絲毫馬虎不得。”
若蘭思索片刻，緩聲道：“額娘考慮得周全。赫舍里氏雖顯赫，但牽扯太深，風險難測。
鈕祜祿氏根基穩，但於哥哥前程的直接助力稍弱。那拉氏有實權，家風也硬朗，只是不知與哥哥性情是否相合。
終究，還得看哥哥自己的意思，以及阿瑪對朝局的判斷。”
若曦也點頭附和：“姐姐說得是。聯姻是結兩姓之好，既要門當戶對，也要考慮長遠。咱們家如今看似鮮花著錦，阿瑪身兼陝甘總督與兵部尚書銜，封武昌伯，是皇上倚重的封疆大吏兼中樞重臣，實權在握。
正因如此，選擇親家更需慎之又慎，既要能錦上添花，又不能引火燒身，給阿瑪的立場帶來困擾。女兒覺得，或許可以再暗中打聽打聽這幾位姑娘的真實品性，畢竟家世再好，若人不對，也是枉然。”