戰鬥的時光總是過的特別快，第三日預賽結束後，神奇寶貝中心休息區。
爐火般的夕陽透過玻璃窗，將休息區染上一片橙紅。空氣裡還殘留著白日比賽的喧囂餘溫，但此刻坐在這裡的四人間，氣氛卻有些凝滯。
艾波特爾弓著背，手肘撐在膝蓋上，粗大的手掌無意識地揉搓著一枚精靈球——那是鬼斯的。他面前桌上的三枚精靈球靜靜排列，彷彿還帶著剛剛戰敗的餘燼。對面，嬴稷、秦王政、始皇帝三人各自坐著，誰也沒有先開口。
最終，是嬴稷打破了沉默。他提起溫好的茶壺，斟了一杯，推到艾波特爾面前。“特爾，”他的聲音平穩，聽不出甚麼情緒，“說說吧。怎麼折的？”
艾波特爾抬起頭，臉上慣有的那種大大咧咧的笑容不見了，取而代之的是一種混合了不服、鬱悶和一絲不易察覺懊惱的神情。他抓了抓頭髮，悶聲道：【……晦氣。】
他灌了一大口茶，似乎想用熱度壓下心頭的憋屈，然後開始描述那場將他擋在八強門外的戰鬥。
他的對手是來自源晶星的類人，看起來普普通通、甚至有些瘦弱的年輕男人，名叫西奧多·克里克。
他按計劃首發妙蛙種子（Lv21），打算先用催眠粉或者毒粉控場，再找機會換上火爆猴推隊。
【去吧，佛烈託斯。】對方的第一隻，是像個紅色陀螺般、佈滿堅硬甲殼的蟲+鋼系寶可夢。
【妙蛙種子，催眠粉！】艾波特爾搶攻。
但佛烈託斯根本不靠近，直接原地使出了【撒菱】！尖銳的釘子虛影佈滿了艾波特爾的場地半場。緊接著又是【隱形巖】！無形的岩石能量懸浮而起。
艾波特爾心裡一咯噔，知道麻煩了。對方這是鐵了心要打消耗和限制。
【毒針！】佛烈託斯開始遠端騷擾。
【飛葉快刀！】妙蛙種子反擊，效果一般。蟲鋼屬性的佛烈託斯防禦極高，而且似乎特意強化過特防，妙蛙種子的攻擊不痛不癢。幾個回合下來，妙蛙種子反而被毒針蹭到，陷入了中毒狀態。
艾波特爾見勢不妙，收回妙蛙種子。但換人時，撒菱和隱形巖的效果觸發，接替上場的鬼斯（Lv23） 一出現就受到了雙重傷害，狀態直接掉了一截。
【咒術。】鬼斯剛現身，還沒來得及施展最拿手的催眠術，對方就冷冷地下令。佛烈託斯身上亮起不祥的光芒，以犧牲自身一半體力為代價，對鬼斯種下了“咒術”——每回合損失大量體力！
【該死！鬼斯，催眠術！】艾波特爾急了，必須趕快控制住對方。
鬼斯眼中幽光閃爍，催眠波動發出。但佛烈託斯只是晃了晃，堅硬的外殼似乎讓它對催眠有極強的抗性，並未入睡。
【高速旋轉。】佛烈託斯急速旋轉起來，不僅攻擊了鬼斯，還將場上的撒菱和隱形巖一併清除——卻是為了它自己之後換人鋪平道路！完成這一切後，佛烈託斯被咒術和傷害帶走，但對手的目的完全達到了：消耗了艾波特爾兩隻寶可夢大量狀態，並拖延了時間。
對手的第二隻是青銅鐘（Lv24）。沉重的鐘體懸浮空中，超能+鋼的屬性讓鬼斯的幽靈系技能效果大打折扣。
【鬼斯，奇異之光！】艾波特爾試圖混亂對手。
青銅鐘周身泛起金屬光澤，【鐵壁】強化了防禦。奇異之光被那厚重的金屬身軀一定程度上抵消，混亂效果未能生效。
【神通力！】強大的念力衝擊鬼斯。本就狀態不佳的鬼斯勉強支撐。
【以牙還牙！】鬼斯在承受攻擊的瞬間反擊，惡系技能對超能系的青銅鐘效果拔群！青銅鐘被擊中，發出沉悶的嗡鳴。
但對手似乎計算好了。【交換場地。】光芒一閃，青銅鐘的位置和後備的寶可夢交換——一隻彷徨夜靈（Lv23） 出現在了場上！
鬼斯的第二發【以牙還牙】打在了彷徨夜靈身上，效果不佳。而彷徨夜靈的【黑夜魔影】 已經襲來，固定傷害帶走了鬼斯最後的體力。
艾波特爾只剩下最後的王牌——火爆猴（Lv26）。但火爆猴出場，就要面對幾乎滿狀態的彷徨夜靈，以及後面可能還有的青銅鐘。
【火爆猴，惡意追擊！】他試圖用這招對剛替換的寶可夢造成額外傷害。
彷徨夜靈不閃不避，硬吃下來，同時使出了【鬼火】！火爆猴身上燃起不會造成直接傷害卻持續削弱攻擊力的詭異火焰。
【再來一次！】彷徨夜靈眼中紅光一閃，規則力量籠罩火爆猴，迫使它下一回合只能再次使用“惡意追擊”。
火爆猴暴躁地再次攻擊，但攻擊力已被鬼火削弱，傷害有限。而彷徨夜靈趁機又用了一次【分擔痛楚】，將雙方體力拉平。火爆猴的體力頓時掉了一截。
等【再來一次】效果結束，艾波特爾想用【十字劈】強攻時，對手卻又換上了青銅鐘。火爆猴的格鬥系技能對鋼系的青銅鐘效果極佳，一拳將其重創，但青銅鐘臨倒下前，又開出了一次【反射壁】，極大地削弱了後續物理攻擊的威力。
最後，彷徨夜靈重新登場，面對的是攻擊力減半（鬼火）、體力消耗大半、且要擊破反射壁的火爆猴。儘管火爆猴怒吼著打出【憤怒之拳】，但彷徨夜靈憑藉極高的耐久和【痛苦平分】 的續航，硬是撐了下來，並用【黑夜魔影】 一點點磨光了火爆猴最後的體力。
當裁判宣佈“火爆猴失去戰鬥能力，獲勝者是磐石之心選手”時，艾波特爾站在原地，看著場上依舊穩如泰山的彷徨夜靈，半天沒回過神來。他感覺自己的拳頭像是打在了厚厚的棉花和鐵板上，無處著力，憋悶得厲害。
【現實·休息區內】
【……那傢伙，像個烏龜殼，又像個泥潭。】艾波特爾描述完，又灌了一口茶，語氣依舊鬱悶，但少了些暴躁，多了點思索，【從頭到尾，我都感覺被牽著鼻子走。我的每一步，他好像都算到了。撒菱、隱形巖、咒術、交換場地、鬼火、再來一次、反射壁……全是這些噁心人的玩意兒！我的火爆猴空有一身力氣，根本打不痛快！】
嬴稷靜靜聽完，指尖在茶杯邊緣輕輕摩挲：“非是你力量不足，而是力未用對方向。對手深諳‘以柔克剛，以耗代攻’之道。你的戰術意圖過於直白，彼以場地障礙限制你輪換，以狀態技能削弱你主力，再以屬性與技能聯防化解你強攻。步步為營，此乃堂堂正正之‘陣地戰法’。”
秦王政冷哼一聲：“花巧過多。若初始以雷霆之勢，速破其設障之佛烈託斯，後續不至如此被動。你之妙蛙種子，攻擊不足以撼動其防禦，控制亦未生效，首發選擇便有商榷餘地。”他頓了頓，“不過，那‘咒術’接‘交換場地’之連招，確是陰損有效，料敵於先。”
始皇帝的目光落在艾波特爾那三枚精靈球上，緩緩道：“汝之陣容，剛猛有餘，韌變不足。鬼斯本可更為詭譎，未必急於催眠，亦可嘗試‘黑色目光’鎖敵，配合咒術自身，行險一搏。火爆猴受制於鬼火後，便應思慮換下，清除狀態後再戰，而非一味強攻。”他看向艾波特爾，“敗因非在力弱，而在戰術被洞悉且剋制，臨陣變通稍緩。”
艾波特爾聽著三人的分析，臉上的鬱悶漸漸被一種認真的神色取代。他並非聽不進意見的人，只是以往勝利多靠力壓，此番遭遇真正精於算計與戰術的對手，才覺出差距。【……你們說的對。】他撓撓頭，【我光想著怎麼一拳打過去了，沒想到人家早挖好了坑等著。】他拿起鬼斯的精靈球，【這傢伙的技能，我以前就知道用催眠和嚇人，黑色目光、咒術這些，都沒怎麼琢磨過。】
“知敗而後能省，省而後能進。”嬴稷頷首，“大賽雖止步於此，然此番教訓，價值不輸晉級。日後旅行對戰，此類擅長消耗與控場之敵恐非鮮見。”
艾波特爾看著圍過來的夥伴，胸中那股憋悶氣終於散了不少。他咧了咧嘴，雖然笑容還不像往常那樣毫無陰霾，但已恢復了幾分神采：【行了行了，輸了就是輸了，我認！不過，】他看向嬴稷、秦王政和始皇帝，拳頭握緊，【你們三個可要連我的份一起贏下去！給那幫玩戰術的傢伙好好看看，力量練到極致，一樣能轟穿一切！】
嬴稷微微一笑：“自然。”
秦王政眼中銳光一閃：“明日八強戰，自當全力以赴。”
始皇帝則望向窗外逐漸沉入地平線的夕陽，以及遠方已然亮起璀璨燈火、預示著明日更激烈對決的聯盟主賽場，聲音平靜而堅定：
“路，還在前方。”