熔爐神君化身的消散並未讓殿內沉寂太久。片刻後，一名身形精瘦、面容冷峻的中年男子快步走入，對蘇臨拱手一禮。
“在下‘炎冶’，奉神君之命，為閣下引路，熟悉熔火峰諸般事宜。”他目光在蘇臨身上一掃，帶著淡淡的審視，“請隨我來。”
蘇臨頷首，示意墨塵等人跟上。一行人步出主殿，沿著寬闊的火玉臺階向下，逐漸深入山脈腹地。
炎冶邊走邊介紹，語調平直，如同背誦。“熔火峰佔地千里，分三層。頂層為主殿及神君修行處，非召不得入。中層為核心功能區，任務殿、貢獻殿、鬥法臺、藏經閣、煉器坊、丹房皆在此處。底層為居住區，按貢獻等級分配洞府。”
他頓了頓，補充道。“峰內匯聚各方人物，有熔爐派系的，也有其他派系在此歷練或常駐的。規則只有三條——不得擅闖他人洞府；不得在公共區域爭鬥；若有恩怨，可上鬥法臺，敗者繳納貢獻點，但不得致命。”
“若有人違規呢？”蘇臨問。
“有巡峰使。”炎冶淡淡道，“都是天神後期以上的老資歷。違規者輕則罰沒貢獻點，重則逐出熔火峰，永不錄用。本源海外圍兇險，逐出等於送死。”
說話間，一行人來到中層區域。眼前豁然開朗，一座巨大的廣場鋪展開來，地面由不知名的深色金屬鑄成，隱隱有陣紋流轉。廣場四周，各種功能性建築錯落有致，人流往來，氣息駁雜。
炎冶指向左側一座通體漆黑、門楣上刻著“貢獻”二字的殿宇。“貢獻殿，核心所在。貢獻點是此地唯一通行貨幣，可用本源海特產、研究成果、完成殿內釋出的任務來換取。換取後可兌換資源、情報、功法，也可租賃高階修煉室、購買洞府永久居住權。”
他隨手一指廣場中央一座高臺，高臺被透明光罩籠罩，隱約可見內部有人影閃動，法則波動劇烈。“鬥法臺。每日都有挑戰。勝者可得敗者貢獻點，也可藉此揚名。新人若想快速立足，上臺打幾場是最快方式。”
蘇臨目光掠過那些往來的人影，有氣息沉穩如淵的天神後期，也有行色匆匆的真神巔峰，還有渾身傷痕、剛從本源海歸來的探索者。每個人看他的目光都帶著或明或暗的審視——畢竟，一個被熔爐神君親自接引、周身繚繞著陌生混沌氣息的“新人”，太過顯眼。
炎冶帶著他們繼續向下，來到底層居住區。這裡山勢平緩，開鑿出無數大小不一的洞府，錯落有致。有些洞府門前禁制森嚴，顯然有人長居；有些則門戶洞開，似已廢棄。
他停在半山腰一處不起眼的洞府前，抬手打出一道法訣。洞府石門緩緩開啟，露出內部簡陋的陳設——一個不大的廳堂，四五間石室，以及一個連通著地脈、可供修煉的靜室。
“此洞府為臨時分配，每月需繳納一百貢獻點。若無貢獻點，會被收回。”炎冶遞過一枚玉簡，“裡面記載了峰內詳細規則、任務列表、以及部分公開情報。若無事，在下告退。”
他走得乾脆利落，留下蘇臨一行人在洞府門口。
墨塵率先踏入，神識掃過每個角落，確認無監控禁制後，才微微點頭。劍七則抱劍立於門口，目光警惕地掃視周圍。
金不換皺眉看著簡陋的陳設。“每月一百貢獻點……相當於一件塵級下品法器的價值了。這還不算吃喝用度。看來在這裡，沒貢獻點寸步難行。”
玄圭在研究洞府內那連通地脈的陣法。“這地脈倒是難得，直通一道微型源流分支，修煉比外界快數倍。難怪要收費。”
蘇臨緩步走入靜室，盤膝坐下。戒靈宇的聲音適時響起。
“熔火峰基礎資訊已記錄。貢獻點體系為核心生存規則。當前首要任務：獲取初始貢獻點以維持洞府。建議：研究任務列表，選擇與混沌之道匹配的任務，最大化效率。”
蘇臨閉目，神識探入玉簡。片刻後，他睜開眼，嘴角微揚。“有意思。任務分三類：常規採集、獵殺、探索；研究型任務，上交特定法則感悟或新發現；還有一類……是鬥法挑戰，按連勝場次獎勵貢獻點。”
他看向門口，恰好捕捉到數道隱晦的神念從洞府外掃過，帶著探究、好奇，以及……淡淡的敵意。
“剛來就有客人。”蘇臨淡淡道，“宇，能辨識來源嗎？”
“正在解析。神念特徵分屬三方勢力：其一，能量屬性與清道夫派系記錄部分吻合；其二，帶有濃郁的掠奪法則氣息，疑似本地掠奪型團體；其三，較為隱晦，僅做觀察，未暴露敵意。”戒靈宇快速分析。
幽影的聲音從陰影中傳來。“要我出去摸摸底細嗎？”
“不必。”蘇臨擺手，“初來乍到，先看後動。他們試探，我們也試探。金不換，明日你去貢獻殿，把任務列表、兌換清單、以及常見交易行情摸清楚。厲鋒、赤煙，你二人去公共區域走動，聽一聽閒言碎語，注意別惹事。”
“墨塵，你和玄圭研究一下洞府陣法，在不破壞原結構的前提下，加幾層預警和遮蔽禁制。劍七，你和幽影輪值守夜，動靜小些。”
眾人領命。蘇臨則繼續閉目，將心神沉入混沌印記。那絲生機律動依舊沉眠，但在這本源海外圍，他能清晰感知到外界法則源流的磅礴脈動，印記旋轉的速度比在迴廊快了數倍。
“此地修煉，一日千里。”他低語，“但也龍蛇混雜，暗流湧動。有意思。”
次日，金不換早早去了貢獻殿。午時返回，帶回厚厚一疊記錄玉簡，臉上帶著複雜的表情。
“宮主，情況比想象的複雜。”他攤開玉簡，“任務殿裡，採集類任務報酬最低，獵殺次之，探索類報酬最高但風險極大。還有一種特殊任務，是協助某些資深者探索未知源流，報酬按比例分成。另外……”
他壓低聲音。“有人私下找我，說想見您，談‘合作’。來人自稱是‘虛空商會’在此地的管事，天神初期修為，態度很客氣，但話裡話外都在試探我們的底細和來意。”
“虛空商會？”蘇臨看向墨塵。
“迴廊也有他們的分支，主營稀有資源交易，勢力龐大，據說在各勢力間左右逢源，保持中立。”墨塵道，“在此地有據點也不奇怪。”
蘇臨沉吟片刻。“先晾著。我們初來，誰都不熟，貿然接觸反而不美。金不換，你繼續正常交易，打探訊息，但不承諾任何事。”
“明白。”
傍晚時分，厲鋒與赤煙也回來了。兩人臉色不太好看，赤煙更是隱隱帶著怒意。
“宮主，我們在公共區域喝茶時，有人故意挑釁。”厲鋒沉聲道，“一個自稱‘血手’的天神初期，帶著幾個真神巔峰的跟班，說甚麼‘混沌神主’的名頭在外界響亮，在熔火峰就是個新丁，讓咱們識相點，按時交‘保護費’。”
“保護費？”蘇臨挑眉。
“說是此地慣例，新人要孝敬本地勢力，換取‘平安’。”赤煙咬牙，“我們沒理會，他們便冷嘲熱諷，說甚麼‘軟蛋’、‘縮頭烏龜’，還揚言要在鬥法臺上教訓我們。”
蘇臨笑了，笑容裡卻沒甚麼溫度。“有意思。這麼快就有人想立威。知道他們是哪方勢力嗎？”
“聽旁邊人議論，說是甚麼‘血煞盟’，首領是個天神中期，在熔火峰經營多年，專門欺壓新人和弱小，背後疑似有清道夫派系的支援。”厲鋒道。
“清道夫……”蘇臨指尖輕敲石案，“果然陰魂不散。自己不出面，先讓嘍囉試探。”
他站起身，走到洞府門口，望向遠處燈火通明的中層廣場。鬥法臺上，正有兩道身影激烈搏殺，法則波動如潮，引得周圍陣陣喝彩。
“既然有人想玩，那就陪他們玩玩。”蘇臨淡淡道，“不過不是現在。先讓他們蹦躂幾天，等我們摸清所有規則和脈絡。屆時，要麼不上臺，要上臺，就得讓他們刻骨銘心。”
戒靈宇的聲音響起。“檢測到敵意神念數量增加至七道，其中三道正在持續監控洞府。建議加強遮蔽。”
蘇臨轉身，對玄圭道。“陣法進度如何？”
“再有一日，可佈置三層預警和兩層迷幻禁制。”玄圭道，“屆時只要不是神君親自探查，一般天神休想窺探。”
“很好。”蘇臨回到靜室，盤膝坐下，“那就讓他們看著吧。看一個‘新丁’，如何在他們的眼皮底下，一步步站穩腳跟，再一步步……把他們踩下去。”
混沌印記在他靈魂深處緩緩旋轉，灰霧中暗金與銀芒交錯，彷彿一頭蟄伏的兇獸，在黑暗中靜靜等待著獵物的靠近。