離開混亂的黑巖集，蘇臨一路向東，朝著楚王朝的都城，炎京城方向行進。
他並未全力趕路，而是一邊鞏固練氣四層巔峰的修為，熟練煞雷槍的應用，一邊留意著沿途的風土人情與修真勢力的分佈。
越靠近王朝腹地，人煙越是稠密，靈氣的濃郁程度也有所提升，偶爾能看到一些修真家族控制的城鎮和靈田。
蘇臨依舊保持著散修的身份，低調行事，偶爾在一些小型的修真集市停留，用身上剩餘的妖獸材料換取靈石，並旁敲側擊地打聽關於天網和空冥石的訊息。
得到的訊息大同小異，天網確實在暗中高價收購空冥石，行動愈發頻繁，但聯絡方式依舊隱秘，似乎只在特定的圈子內流通。這讓他更加確信，手中那塊神秘石板的價值。
幾天之後，一座巍峨雄偉的巨城出現在地平線上。城牆高聳，以巨大的青色條石壘砌，綿延不知多少裡，城樓上旌旗招展，隱約可見甲士巡邏。
濃郁的王朝氣運與駁雜的靈氣混合在一起，形成一種獨特的威壓，這正是楚王朝都城，炎京城。
繳納了入城費，蘇臨步入城中。只見街道寬闊，車水馬龍，人流如織，兩旁店鋪林立，叫賣聲不絕於耳。
世俗的繁華與修真者的蹤跡交織在一起，有乘坐華麗車輦的世家子弟，有揹負刀劍、行色匆匆的散修，也有在街邊擺攤售賣低階符籙、丹藥的落魄修士。
炎京城遠比雲霧坊和黑巖集龐大和複雜，水也更深。
蘇臨沒有急於尋找落腳點，而是先在城內幾條主要的商業街逛了逛，感受此地的氛圍，並讓宇持續掃描，試圖捕捉可能與天網或手中石板相關的能量波動。
他走進一家名為“萬卷樓”的書店，這裡不僅售賣世俗書籍，也兼營一些低階的修真功法、雜聞軼事玉簡。
蘇臨花費幾塊靈石，購買了幾份關於楚王朝各大勢力介紹、地理志以及近百年奇聞異事的玉簡，希望能從中找到一些線索。
隨後，他又去了幾家規模較大的材料店和法寶閣，假意詢問空冥石的價格，得到的答覆都是缺貨，並且店家諱莫如深，似乎不願多談與此物相關的話題。
天網的影響力，顯然已經滲透到了這些正規渠道。
一天下來，明面上的收穫寥寥。蘇臨並不氣餒，若天網如此容易接觸，反倒奇怪了。
他在內城靠近平民區的地方，租下了一個帶有獨立小院的安靜住所，價格不菲，但勝在隱蔽。佈下簡單的預警禁制後，他取出那幾枚玉簡，開始瀏覽其中的資訊。
楚王朝皇室、鎮東王秦家、李家、上官家，各大勢力盤根錯節。地理志中提到了幾處可能產出空冥石的險地，但都距離遙遠，且危險重重。奇聞異事中則記載了一些光怪陸離的傳說，真假難辨。
當他的神念掃過一枚記載近五十年各地異常天象和地質變動的玉簡時，一條不起眼的資訊引起了他的注意：
“天昊歷四三八年秋，炎京城西三百里外‘黑獄山脈’深處，曾有異光沖霄，伴有地動，持續三息後消失。有修士前往探查，未見異常，疑為地脈靈氣短暫噴發。”
黑獄山脈？異光？地動？
蘇臨心中一動。這種描述，與空間波動或某些遺蹟現世的徵兆有些類似。時間是在十二年前。
他立刻讓宇調出更詳細的地圖，鎖定黑獄山脈的位置。那是一片人跡罕至的原始山林，據說有強大妖獸盤踞，尋常修士不敢深入。
“能否探測黑獄山脈區域是否存在異常空間波動或能量殘留？”蘇臨詢問宇。
“距離過遠，精確探測需消耗大量能量。可進行廣域模糊掃描。”宇回答。
“執行模糊掃描。”
一絲無形的波動以蘇臨為中心，向著西面擴散而去。片刻後，宇反饋：“黑獄山脈區域存在微弱空間褶皺現象，能量背景略高於周邊，但無明顯高強度能量源或活躍空間通道跡象。”
空間褶皺！能量背景偏高！
這證實了蘇臨的猜測，那裡絕非普通的地脈噴發那麼簡單！很可能與空間有關，甚至，可能與天網，或者他手中的石板存在某種聯絡！
他壓下立刻前往探查的衝動。黑獄山脈危險未知，以他現在的實力，貿然深入並非明智之舉。當務之急，還是先嚐試破解石板的秘密。
他再次取出那塊黑曜石板，置於掌心。這一次，他沒有貿然注入靈力或衝擊符文，而是嘗試著將自身那融合了雷煞之力的神念，模擬成一種與石板內部空間波動相近的頻率，如同鑰匙尋找鎖孔一般，小心翼翼地探向那幾個隱藏的符文。
這是一個極其精細的過程，需要極高的控制力。蘇臨全神貫注，額頭漸漸滲出細密的汗珠。
時間一點點過去，就在他感覺神念消耗巨大，幾乎要放棄之時，那模擬了空間波動的神念，終於觸碰到了其中一個符文的某個微妙節點！
嗡！
石板內部那深度休眠的符文組，如同被投入石子的平靜湖面，驟然盪漾起一圈肉眼不可見、但神念能清晰感知的空間漣漪！
與此同時，蘇臨手指上的戒指也同步發出了微光，似乎在與這空間漣漪共鳴！
成了！
蘇臨心中一喜，正欲進一步探究，那空間漣漪卻驟然變得劇烈起來，石板表面不再是粗糙的黑曜岩，而是浮現出一層淡銀色的、由無數細微符文構成的複雜光網！
光網閃爍不定，似乎極不穩定。緊接著，一道細微的、彷彿來自遙遠彼端的意念波動，順著那空間漣漪，斷斷續續地傳入了蘇臨的腦海：
“……座標……確認……黑獄……三號……備用……通道……能量……不足……維繫……請求……識別……”
資訊殘缺不全，但關鍵詞清晰可辨，黑獄！通道！識別！
這石板，果然是與黑獄山脈相關的空間信物！而且似乎是某個備用通道的啟用金鑰！
還沒等蘇臨消化這驚人的資訊，那銀色光網猛地一亮，隨即迅速黯淡下去，石板恢復了原狀，彷彿剛才的一切只是幻覺。空間漣漪也平息了。
顯然，剛才的啟用消耗了石板內本就殘餘不多的能量，或者是因為蘇臨的“鑰匙”並不完全匹配，無法維持穩定的連線。
但這對蘇臨來說，已經足夠了！
他不僅確認了石板與黑獄山脈深處的秘密相關，更獲得了一個關鍵的“識別”請求！
這意味著，只要他能找到方法為石板補充能量，或者更精確地模擬出正確的“鑰匙”，就有可能透過這石板，直接與黑獄山脈深處的那個“備用通道”建立聯絡！
天網的秘密據點？上古遺蹟的入口？還是，其他甚麼？
蘇臨眼中閃爍著興奮的光芒。這條意外的線索，價值遠超想象！
他小心地收起石板，如同呵護絕世珍寶。看來，探索黑獄山脈，已經不再是可選項，而是必須儘快提上日程的目標了。
不過，在前往黑獄山脈之前，他需要做更充分的準備。修為最好能突破到練氣五層，煞雷槍需要更加純熟，或許還需要準備一些應對空間波動和未知危險的符籙或法器。
他的目光變得銳利起來。炎京城，這座看似平靜的王朝都城，暗流之下，似乎正醞釀著與他息息相關的風暴。
而這場風暴的起點，就在西面三百里外，那片名為“黑獄”的群山之中。