趙寒背影僵硬，指甲深深陷進掌心。恥辱像火燎過脊樑，怒意在血管裡奔湧衝撞——他絕不認輸！更不能栽在這個他曾嗤之以鼻的人手裡！
“天斬刀法！”他低吼出口，眼底燃起孤注一擲的烈焰，周身氣勢轟然炸開，如風暴初起，壓迫得前排觀眾不由後仰。
手起，刀落。一柄長刀不知何時已握在掌中，刃口寒光迸射，彷彿飲過血、淬過霜，正隨主人心跳微微震顫。
全場鴉雀無聲，連風都屏住了呼吸。
這刀法，是離陽宗壓箱底的絕技，傳聞一刀劈下，山嶽可斷、江河可截。此刻在趙寒手中翻騰，刀勢如瀑，刀影成網，快得只剩一片銀白殘光，劈空之聲尖銳刺耳，恍若驚雷滾過耳畔。
“接得住嗎？”趙寒嗓音沙啞，刀鋒斜指，寒芒吞吐，映得他眉骨森然。
話音未落，人已化作一道流光撲至！刀影縱橫交錯，如暴雨傾盆，每一寸空氣都在刀氣切割下發出嗚咽。
程昊卻紋絲未動，只微微揚眉，唇角浮起一絲輕慢笑意。
眸子清亮如洗，不見絲毫波瀾，彷彿眼前翻湧的不是殺招，不過是幾縷穿堂風。
“來。”他吐出一個字，聲調鬆弛，卻帶著山嶽般的篤定。
刀鋒破空而至，銳響如裂帛——
千鈞一髮之際，程昊肩頭微晃，身形輕旋半寸，刀光貼著他衣領呼嘯掠過，削下幾縷黑髮，飄然落地。
下一瞬，他右手如鷹隼探爪，精準叼住趙寒持刀手腕，五指驟然收緊！
“鏘——！”金鐵刮擦聲刺耳炸開，刀身劇烈震顫，竟被硬生生拗轉方向，刀刃狠狠刮過趙寒小臂，濺起一溜火星。
……
“砰！”趙寒整個人重重砸在地上，長刀脫手飛出，在青磚上連跳數下，錚錚作響。
滿場倒抽冷氣聲此起彼伏。誰也沒料到，那個不可一世的趙寒，會敗得如此乾脆、如此狼狽。
他趴在地上，臉色青白交加，瞳孔裡全是難以置信的震顫：“不可能……天斬刀法，怎會連他衣角都碰不到？！”
……
程昊緩步走近，每一步都像踩在人心鼓點上。空氣凝滯，呼吸都變得艱難。
他臉上依舊含笑，可那笑意深處，是刀鋒出鞘般的凜冽與睥睨。
“記住，真本事，從來不是靠喊出來的。”他聲音不高，卻像冰刃刮過骨頭，“想變強？那就用汗、用血、用一次又一次爬起來的膝蓋，去換。”
趙寒垂著頭，喉嚨發緊，心口像被攥住。
無數念頭在腦中衝撞：是我太狂？還是……我根本不夠格站在他對面？
四周寂靜無聲，唯有心跳聲如擂鼓。
那個曾經傲視同輩的趙寒，此刻佝僂著背，像一株被風雨打蔫的青竹。
而程昊立在那裡，不動如山，卻讓人覺得——他不是人，是山本身。
趙寒手指猛地一顫，指尖摳進磚縫，忽地挺直脊背，一把抄起斜插在地的長槍。槍尖騰地燃起赤紅烈焰，一圈圈火浪翻湧升騰，灼得空氣扭曲變形，熱浪逼得前排人連連後退。
他眼角抽搐，麵皮繃緊，露出野獸般的猙獰。
這一戰，必須打完。輸了名聲，可以忍；但若退縮，他就再不是趙寒。
長槍烈焰暴漲，如一條赤龍盤踞臂間，灼熱氣浪撲面而來，彷彿連空氣都要燒穿。
“天火槍訣？你居然練成了？”程昊眉峰微挑，略帶訝異——本以為他只是略通皮毛，沒想到真把這門焚筋鍛骨的狠功啃了下來。
“死！”趙寒暴喝，槍出如龍，人隨槍走，眨眼間已欺至程昊咽喉前三寸！
程昊神色未變，右手隨意抬起，五指張開，不疾不徐往前一按——
“鐺！！！”
槍尖撞上掌心，爆開一團熾白火花，震得整座擂臺嗡嗡作響。
趙寒渾身繃緊，彷彿被千鈞重壓碾過脊樑，程昊的掌力如山洪暴發，震得他五臟翻湧，指骨咯咯作響，似下一秒就要寸寸崩斷。
“嗤啦——”一聲裂帛銳響，他衣袍驟然炸開，露出虯結如鐵、稜角分明的軀幹。
每一塊肌肉都像淬火百鍊的玄鋼，蓄勢待發；每一寸面板下都奔湧著雷霆般的勁力，鋒芒畢露，凜然生威。
衣衫盡碎之際，他左胸赫然顯出一枚赤焰狀胎記——菱形輪廓，烈紅如熔岩流淌，邊緣似有火舌吞吐，灼灼跳動。
那印記微微一顫，竟似活物睜眼，幽光一閃，整座演武堂的空氣都為之凝滯。
“天火印？！”程昊瞳孔驟然收縮，腦中電光石火般掠過《混沌初始訣》古卷中的警示——
此印非尋常烙痕，乃天火門鎮派至寶“天火印記”，相傳蘊藏焚虛煉神之能，修成者筋骨如鑄，氣勁如焰，戰力暴漲三倍不止。
可比起趙寒所修的《混沌初始訣》，這天火印記，不過是一柄精鋼匕首，而後者，是劈開天地的開山巨斧。
這部仙階功法共分九重，篇篇迥異，艱深如淵。趙寒至今只參透前三重，已是耗盡心神、數度瀕死。
第一重“鍛體”，便要以真火洗髓、引雷淬腑，將血肉之軀鍛造成不破金身。
“轟！”
趙寒踏出八卦步，身形如鷹掠地，左腿橫掃而出，勁風撕裂空氣——天斬刀脫手飛出，人影未落，一拳已狠狠砸在程昊丹田！
程昊如斷線紙鳶倒飛撞牆，喉頭一甜，鮮血噴濺，當場昏死過去。
“嘶……這一腳怕不止七百斤？竟把程昊踹得連哼都沒哼一聲就栽了？”
圍觀弟子倒抽冷氣，面如土色。
誰也沒料到，不過一年不見，那個曾被逐出內門的趙寒，已強橫至此，恍若脫胎換骨。
趙寒冷笑揚眉：“程昊，你還當自己是當年那個不可一世的天驕？呸！你早就是塊朽木，連給我提刀都不配！”
“師兄住手！你怎敢對師父動手？！”
話音未落，數十名青衣弟子破門而入，劍拔弩張，將趙寒圍在中央。
趙寒眸光一沉，嗓音冷得像冰碴刮過鐵板：“幾個敗在我手下三次的廢物，也配來攔我？”
青衣弟子臉色慘白，卻咬牙挺身：“師兄！師父待我等恩重如山，你若弒師，我等縱死，也要拼你一條命！”
趙寒仰天大笑，笑聲裡沒有半分溫度：“拼命？好啊——那就成全你們。”
話音未散，他足尖點地，人影已化作一道狂飆黑旋風，席捲而去。
“呃啊——！”
慘叫未絕，人已撲倒在地，哀鳴四起。
這一次，四十多人盡數重傷倒地，肋骨折斷聲、悶哼喘息聲混作一片，滿堂狼藉。
趙寒緩步踱至角落，肩背如崖壁聳峙，紋絲不動。
他抬手，指尖緩緩撫過那張佈滿刀痕的舊木桌——桌上酒壺靜立，壺身微塵未染，彷彿一直候著他歸來。
斜陽穿窗而入，金輝潑灑在壺身上，暖光浮動，竟給這滿目瘡痍添了一抹不合時宜的溫柔。
他看也不看地上呻吟的眾人，心底卻泛起一陣潮汐般的滯澀。
酒壺入手沉甸甸的，像攥著一段不肯冷卻的舊時光。
他仰頭灌下一大口烈酒，火辣辣的酒漿燒穿喉嚨，直衝肺腑，苦得發澀，燙得鑽心。
閉目剎那，酒精如熱流奔湧四肢百骸——那一瞬，積壓多年的孤寂、委屈、掙扎，竟被這滾燙壓得無聲退潮。
可胸中那簇火沒滅，反而越燒越旺：他仍是那個赤手撕天的鬥士，哪怕腳下踩著斷刃殘血，眼裡仍映著未熄的征途。
“師父……徒兒，贏了。”
聲音低啞如砂紙磨過朽木，飄向空蕩的樑柱，像一句祭奠，又像一聲控訴。
眼前浮起師父那張熟悉的臉——慈中有厲，溫裡帶剛，一句句口傳心授，如今全成了扎進心口的倒刺。
他贏了武功，卻輸盡了人倫；奪了傳承，卻親手焚了師恩。
那些挑燈夜讀的寒夜，那些手把手教他運勁的晨光，那些被他偷偷記下的呼吸節奏……此刻全湧上來，沉得他幾乎窒息。
“砰！”
演武堂大門被一腳踹開，幾位長老鬚髮怒張，踏著碎木屑闖入。
殺意如墨雲壓境，空氣驟然凝滯。
他們目光如刃，齊刷刷釘在趙寒身上——酒氣未散，眼神渙散，卻站得筆直如槍。
“宗門禁地，你也敢行兇傷人？！”白髮長老鬚眉倒豎，聲如驚雷炸響，周身靈壓翻湧，似一頭即將噬人的老蛟。
趙寒歪了歪頭，嘴角扯出一抹譏誚：“我在走自己的路。”
“走你的路？”長老厲喝，“是要反出山門，掀翻祖庭嗎？！”
趙寒晃了晃酒壺，仰頭又飲一口，喉結滾動，聲音冷硬如鐵：“反？呵……我不屑反。我只是告訴你——若你不收程昊為關門弟子，今日這場血，本不會流。”
“逆徒！！”長老氣得渾身顫抖，“念你昔日忠厚，我才破例納他入門，你呢？暗中下毒、篡改心法、弒師奪典……你這是欺師滅祖，萬劫不復！”
趙寒忽然笑出聲，笑聲乾澀刺耳：“欺師滅祖？沒錯，師父是我殺的。