想不到，今日竟在此處撞見你，鳳凰。韓旭冷笑一聲，眼底寒光乍現，如刀出鞘——縱你是上古靈禽，在我面前，也不過一隻待宰的野禽罷了！
隨著他話音落下，長鞭破空而起，裹挾著撕雲裂帛的銳響，如一道銀白雷霆悍然劈落。空氣驟然繃緊，連風都屏住了呼吸，趙寒胸腔裡那顆心猛地一縮，幾乎撞碎肋骨。
“太師當心！”他脫口而出，聲音發緊。可韓旭昂首而立，眉宇間沒有半分遲疑，只有一股灼燙的烈意在眼底翻湧。
鞭影與鳳凰轟然對撞，爆開一聲撼山動地的炸響！整座山谷都在震顫，崖壁簌簌落石，林間老樹齊齊晃身，枝葉亂顫，似要被這股蠻力生生掀翻。
鳳凰被巨力掀飛，重重砸進泥地，周身火浪狂卷，烈焰如困獸般左衝右突，卻終究難掩頹勢。它瞳孔渙散，喉中滾出幾聲斷續尖嘯，像一把鈍刀刮過鐵板，滿是不甘與悲愴。
“小子，就是現在！”韓旭的聲音如鐘鼓貫耳，沉甸甸砸進趙寒心口。他渾身一震，腦中電光石火——這一瞬，便是命門所繫！
剎那之間，一股滾燙的戰意直衝頭頂。他不再猶豫，足下發力，一步踏出，脊背挺得筆直。指尖默運《青雲鞭》心訣，體內似有熱流奔湧，那是韓旭親手點入的筋骨之力，在血脈裡噼啪作響。
“我絕不能讓太師失望！”
……
指節攥得發白，掌心汗溼，可胸中那團火越燒越旺，燒得他雙目發亮，手腳生風。
就在鳳凰掙扎欲起的一瞬，趙寒已搶步上前。它金瞳赤紅，戾氣翻騰，彷彿要把整個天地咬碎；可趙寒眼中再無懼色，只有刀鋒般的決絕。他手臂一掄，長鞭破空抽響，如驚雷炸裂：“畜生，今日到此為止！”
鞭梢撕開空氣，劃出一道凌厲銀弧，快得只餘殘影，直取鳳凰心口那簇跳動最烈的赤焰。
鳳凰雙翼狂扇，氣流激盪，妄圖掀開這致命一擊。可趙寒腕勁一沉，鞭勢陡轉，如靈蛇纏頸，倏然收緊——鐵鏈般的鞭身死死絞住它咽喉，任其爪撕喙啄，紋絲不動。
哀鳴未絕，骨裂聲已起。雙翼自根而斷，軟塌塌垂落，血珠子順著斷裂處汩汩淌下，在焦土上洇開一片暗紅，濃得刺眼，腥得逼人，趙寒喉頭一緊，胃裡直泛酸水。
嗷——
最後一聲嘶叫戛然而止。它眼中怒火熄了，只剩灰濛濛的霧氣，一滴淚珠悄然滑落，砸進塵泥，無聲無息。
軀體漸漸僵冷，眼皮半張，瞳仁失焦，生命氣息如退潮般迅速抽離，只餘一具尚帶餘溫的殘骸。
轟隆！！！
遠處山坳猛然爆開一聲悶雷，震得地面微顫。趙寒猛抬頭，臉色驟變——只見天邊翻湧而來一團黑雲，厚重如山，壓得日光盡褪，眨眼間便吞沒了半邊蒼穹。
黑霧滾滾撲至眼前，趙寒倒吸一口涼氣，脊背發麻。
這……這是……
霧中盤踞著一條巨蟒，通體烏鱗森然，粗如古松，一雙豎瞳幽綠如鬼火，冷冷掃來，凍得人骨髓發僵。它信子一吐，猩紅如刃，裹著陰毒寒氣，舔過空氣時竟發出滋滋輕響。
甚麼怪物？
趙寒喉結滾動，手心全是冷汗。他聽都沒聽過，魔獸竟能凝形化霧，還帶著這般蝕骨邪氣。
嘶——
巨蟒驟然俯衝，獠牙森然，一口咬住鳳凰脖頸，大口撕扯。趙寒僵在原地，眼睜睜看著它一邊吞嚥，一邊用長舌慢條斯理地舔舐濺落的血珠。
鳳凰軀體劇烈抽搐，喉中嗚咽破碎，似在乞饒；巨蟒卻只微微偏頭，眼底浮起一絲譏誚，冰冷，漠然，不帶一絲活物的溫度。
一股濃烈腐臭隨風撲來，趙寒胃裡猛地一攪，彎腰乾嘔，喉嚨裡泛起苦膽汁的澀味——這輩子，從未聞過這般腌臢氣息。
就在趙寒被這場猝不及防的滅頂之災震得心神劇顫時，眼前驟然被翻湧的墨色霧浪吞沒，可意識卻像被冰水洗過般格外銳利。那巨蟒絞殺鳳凰的一幕，宛如撕開血幕的煉獄圖卷——羽翼崩裂、金焰熄滅、喉骨碎響清晰入耳，他胸口發緊，幾乎喘不上氣。可就在這命懸一線之際，一股灼燙的不服輸，猛地從心底炸開。
“連一隻浴火重生的鳳凰都護不住，還談甚麼君臨天下？”趙寒咬緊牙關，逼自己穩住呼吸。他清楚得很，原地滯留，等於把命親手遞進深淵；可轉身逃遁？身後壓著整座王朝沉甸甸的山河。那股子滾燙的血性，正一下下撞著胸膛，催他往前闖。
“我得變強！”他攥緊拳頭，轉身便朝黑霧最濃處狂奔而去。腦海裡翻騰的，是那片被老祭司反覆提起的禁地——傳聞中靈脈奔湧、奇珍蟄伏，一步踏進去，修為便可能脫胎換骨。
穿行於密不透風的原始林海，趙寒每踏出一腳，腳底都像踩在繃緊的弓弦上。空氣越來越稠，沉得能聽見自己心跳的回聲，彷彿整片山野都在屏息凝望他即將叩響的秘境之門。越往裡走，耳畔靈狐的吟哦越顯幽微，似遠古歌謠，又似低語引路，纏綿又不可捉摸。
“靈狐啊……通曉天機、擅織幻夢的靈族至聖，它們的棲居之地，向來是機緣與兇險並存的活寶庫。”他默唸著，掌心沁汗，心口卻燒著一團火。
終於，在一道被蒼翠徹底包裹的幽谷盡頭，他看見了那扇門——高逾十丈的玄巖巨門，表面浮雕遊走著晦暗又溫潤的符紋，幽光流轉，像在無聲招手。趙寒心頭一熱，抬腳跨過門檻，剎那間，暖流般的靈氣如春水漫過全身，連指尖都微微發麻，方才的驚惶竟被滌盪得乾乾淨淨。
石門之後，恍若跌入另一重天地：漫山遍野的異花競相吐豔，藤蔓盤繞著參天古木直插雲霄，樹冠間浮游著細碎銀輝，似萬千螢火隨風起舞。趙寒下意識屏住呼吸，只覺自己渺小得如同一粒微塵，立於神明親手鋪展的畫卷中央。
這時，一道雪影倏然掠過花叢，輕得沒有半點聲息。靈狐立在一朵紫煙繚繞的幽曇之上，通體皎潔如新雪初凝，眼波流轉間既有千年慧光，又藏著少年人般的狡黠。它尾巴輕擺，一圈圈漣漪漾開，彷彿早在此處等他多時。
“你是為了力量而來？”聲音清越如山澗擊玉，直接落進他心底最柔軟的地方，熨帖得讓人眼眶發熱。