10月16日，D班教室。
班會課上，茶柱佐枝將期中考試的結果張貼在黑板上。
得益於班級近期濃厚的學習氛圍，結果理所當然。
無人退學。
輕井澤惠的成績進步尤為明顯，各科分數和排名均有提升。
除了維持著基礎的聯絡，她似乎刻意與星野奏保持著距離，將精力投入到自我提升中。
課堂上，時常能看到她專注學習的背影。
更令人意外的是，她甚至帶動了身邊那群“辣妹團體”一起用功。
至於她是如何辦到的，旁人不得而知，但這無疑讓松下千秋鬆了口氣，不必再擔心自己成績提升過快引人注目。
不過，這次考試也終結了星野奏長期霸佔年級第一的局面。
體育祭排名後十的學生會被扣除本次期中考試的筆試成績十分。
堀北鈴音憑藉一貫的優秀成績，加上體育祭沒有棄權，只需保證每科達到九十分以上便能登頂，而她確實做到了。
成績公佈後，教室內緊繃的氣氛逐漸消散，取而代之的是一種如釋重負的鬆弛。
努力了這麼久，大家心底都相信自己不會掉隊，但在結果揭曉前，那份不確定感始終懸著。
茶柱看著眼前這群煥發著不同神采的學生，心中卻泛起一絲難以言喻的複雜情緒，一時不知該說甚麼。
她感覺D班的學生確實在成長，但這種成長似乎偏離了方向。
然而，在這所核心規則就是“班級晉升”的學校裡，D班這股向上的力量，其目標似乎並不在“A班”這個終點上。
她暗自嘆了口氣，算了，隨他們去吧。
她敲了敲講臺，壓下漸起的喧譁：“針對第二學期的期末考，下星期會進行一次小考。”
“又來？”
“期中剛考完啊……”
抱怨聲零星響起，儘管抱怨者臉上也帶著剛剛透過大考的輕鬆。
對於大部分學生來說，考試終究是件令人頭疼的事，即使他們的學力整體已經有了提升。
茶柱對這種反應早已習以為常，她無視了可能的疑問，池寬治退學後，確實少了一個會不分場合大聲嚷嚷的人。
“首先，小考共一百題，滿分一百分，難度相當於國中三年級水平。
和第一學期的小考一樣，這次小考的成績本身不會產生任何影響。零分和一百分，在成績單上都不會留下痕跡。”
“但是，”她話鋒一轉，“這次小考的結果並非毫無意義。它將直接決定你們在下一次期末考中的‘搭檔’。”
“搭檔？”這個詞立刻引起了所有人的注意，教室瞬間安靜下來。
“沒錯。學校將根據這次小考的成績排名，強制性地為你們每個人在班內配對，組成兩人一組的小隊。”
茶柱的目光掃過臺下每一張變得專注的臉，“這個小隊，將成為期末考中的‘生命共同體’。”
她停頓了一下，確保資訊被接收，然後繼續
“期末考試涵蓋八個科目，每科滿分一百分，共五十題，總計四百題。這次考試存在兩個不及格判定標準。”
“第一點，與以往類似，每門科目都設有最低及格線，六十分。注意，這個六十分指的是小組成員兩人該科目分數的合計。
如果任何一科兩人合計分數未達到六十分，則兩人都將面臨退學。”
“第二點，是新增的總分判定標準。即使八門科目都達到了六十分的合計要求，如果小組的總分低於學校設定的標準線，同樣會被判定為不及格。”
“總分要求將以小組兩人的分數總和進行計算。目前學校尚未公佈具體的及格分數線，但根據往年經驗，通常在七百分上下浮動。”
這場即將到來的特別考試，名為“Paper Shuffle”。
同學們面面相覷，消化著茶柱佐枝傳達出的龐大資訊量，教室裡一片沉默。
片刻的沉寂後。
“老師，”平田洋介一如往常地舉手發言，他最先發現了問題，
“我們班現在有37個人，是奇數，該如何配對？”
茶柱佐枝確實還沒注意到現在班級人數是奇數的問題。
不過，在她以往帶D班的經驗中，學生退學並非罕見。
雖然在這個時間點就少了三人（須藤、山內、池）確實有點早，但類似的配對考試規則早有預案。
“小考結束後會通知你們具體方案。”她簡短地回答。
規則很簡單：小考成績排名正中的那位學生，其所有分數將乘以二後視為一個獨立“小組”進行計算。
但具體配對方式要等小考成績出來後才能向學生公佈，現在不宜透露細節。
“還有其他問題嗎？沒有的話，自習。”
她合上資料夾。
若是以前，她或許會在解說中加入一些暗示或提醒，引導他們思考如何利用規則。
但現在，只是按部就班地宣讀規則，反而讓她感到一種卸下重擔的輕鬆。
沒有了上升A班的希望，日子似乎也沒有想象中那麼難熬。
學生們開始低聲議論起來。
歸根結底，這還是一場筆試。
只要擁有足夠強大的“學力”，似乎就能以力（學力）破之。
經歷了這段時間的高強度學習，加上剛剛順利透過的期中考試，D班的學生們積累了不少自信。
而且，距離期末考試還有相當一段時間，此刻的緊張感，遠不及等待期中考試成績公佈時那般強烈。
唯一需要警惕的，可能就是“搭檔”帶來的影響吧。
……
班會過後，星野奏就和日和一起去挑選清奈的生日禮物。
“該買甚麼禮物好呢？”星野奏既想要給清奈一個驚喜，又不知道該買甚麼。
清奈也不帶甚麼首飾。
“先隨便逛逛吧。”日和提議道。
她對清奈的喜好倒是很清楚——星野奏。
但也不能直接送“星野奏”吧。
“也是。”星野奏點點頭，目光掃過琳琅滿目的精品店櫥窗，琳琅滿目的商品反而讓人更迷茫了。
玩偶？太幼稚。
文具？太普通。
香水？清奈似乎對氣味很敏感，而且她本身就有體香。