訊號發出後的時間，彷彿被遺棄之地本身的粘稠空氣拉長了。每一秒都像在粗糙的砂紙上摩擦，颳得人神經生疼。
程讓守在顱骨入口的陰影裡，左肩的麻木和毒素帶來的隱痛不斷提醒著他現實的殘酷。他沒有再使用影蝠，維羅娜拉說沒必要了——訊號已經發出，他們現在要做的，就是等待，以及儲存每一分力氣。
科林斯坐立不安，一會兒擺弄他那幾件從哨站帶出來的“寶貝”，一會兒又探頭探腦地往外看，靈魂之火忽明忽暗。“他們……會來多少人？會不會直接……那個，把我們轟成渣？”
維羅娜拉靠在對面的骨壁上，閉目養神，聞言眼皮都沒抬一下。“凋零者想要的是‘容器’，不是骨灰。他會來的，而且很可能會親自來。”她的聲音平靜，卻帶著一種山雨欲來的壓抑，“在他眼裡，我們已經是甕中之鱉，區別只在於怎麼抓，以及抓回去後怎麼用。”
程讓默然。他低頭看著躺在身邊、依舊昏迷的莉安德拉。科林斯的穩定器發出越來越不穩定的嗡鳴，上面的能量指示水晶已經黯淡了大半，如同風中殘燭。時間不多了。無論凋零者來不來，莉安德拉都即將再次醒來，而下一次，她還能保持多久的清醒？還是說，醒來的將不再是“她”？
這種將命運完全交到敵人手中的感覺，糟透了。像赤身裸體站在懸崖邊，等著別人來決定是拉你一把，還是推你下去。
等待並未持續太久。
大約半小時後，一股極其隱晦、卻帶著令人窒息般壓迫感的黑暗氣息，如同滴入清水的濃墨，從遠方迅速瀰漫過來。不是大隊人馬，那氣息純粹而集中，帶著一種居高臨下的審視和毫不掩飾的冰冷惡意。
維羅娜拉猛地睜開眼睛，赤紅的眼眸中銳光一閃。“來了。”
程讓的心瞬間提到了嗓子眼，他握緊了拳頭，指甲再次掐入掌心的傷口，用疼痛強迫自己冷靜。
顱骨外的光線似乎暗淡了一瞬，一個高大的身影，如同撕裂空間般，悄無聲息地出現在入口前方。
納薩諾斯·凋零者。
他依舊穿著那身獨特的、帶著腐朽與死亡氣息的凋零者套裝，蒼白的面孔上沒有任何表情，只有那雙燃燒著幽光的眼睛，如同兩個深不見底的寒潭，緩緩掃過程讓、維羅娜拉，最後，定格在昏迷的莉安德拉身上，尤其是在她眉心的烙印處停留了數秒。
他的目光如同實質的冰錐，刺得程讓面板生疼。
“維羅娜拉。”凋零者的聲音乾澀平滑，聽不出喜怒，卻帶著一種彷彿能將空氣凍結的寒意，“我還以為，你已經和那些無用的德魯伊一樣，化為腐朽的養料了。看來，女王的‘恩賜’比我想象的還要……持久。”
他的話語裡帶著毫不掩飾的譏諷和對希爾瓦娜斯力量的某種微妙妒意。
維羅娜拉站直身體，毫不退縮地迎上他的目光，語氣同樣冰冷：“讓你失望了，納薩諾斯。就像你的小動作，也未必能一直瞞過女王的眼睛。”
凋零者眼中幽光微微一盛，但並未發作。他的注意力顯然更多在莉安德拉身上。“訊號是你們發的。看來，你們終於認清了自己的處境，決定放棄無謂的掙扎了？”他向前邁了一步，那無形的壓迫感驟然增強，科林斯忍不住往後縮了縮。
“我們決定和你做一筆交易，凋零者。”維羅娜拉直接切入主題，沒有任何迂迴。
“交易？”凋零者像是聽到了甚麼極其可笑的事情，嘴角扯起一個冰冷的弧度，“你們？拿甚麼和我交易？你們那微不足道的性命？還是這個……”他指向莉安德拉，“即將被徹底同化的失敗品？”
“失敗品？”維羅娜拉冷笑一聲，“你派來的‘凋零之刃’小隊，可是連‘失敗品’的一次本能反擊都沒能接下來，化為了真正的塵埃。這就是你想要的‘容器’力量？這種……連存在本身都能否定的‘靜寂’？”
凋零者的眼神終於出現了一絲細微的變化。他顯然已經從逃回去的部下那裡得知了情況，但親耳從維羅娜拉口中聽到確認，尤其是“靜寂”這個詞，讓他眼底的幽火跳動了一下。
“靜寂之影……”他低聲重複了一遍，像是在品味這個名字，“守夜人記載中的古老威脅……沒想到，真的存在，而且依附在了一個精靈身上。”他的目光再次投向莉安德拉，這一次，帶著更加濃烈的、近乎貪婪的研究慾望。
“所以，你的交易內容是甚麼？”他看向維羅娜拉，語氣稍微認真了一些。
“我們配合你研究這股力量，甚至在確保莉安德拉意識存續的前提下，嘗試有限度地引導和利用‘靜寂之影’。”維羅娜拉說出了早已準備好的條件，“作為交換，你停止對‘終末迴響’的召喚，放棄將程讓作為古神容器的計劃，並保證我們三人的基本安全。”
凋零者靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，直到維羅娜拉說完，他才發出一聲意味不明的低笑。
“很有趣的提議。”他緩緩說道，“用一份我尚未完全掌控、但潛力巨大的力量，來換取我放棄另一份同樣強大、並且我已經投入了諸多心血的力量來源？維羅娜拉，你覺得我很像那些會被蠅頭小利迷惑的蠢貨嗎？”
“前提是，你能掌控‘終末迴響’。”程讓忍不住開口，聲音因為緊張而有些沙啞，“守夜人的警告不是兒戲！那東西會毀了一切，包括你自己！”
凋零者的目光轉向程讓，那眼神如同在看一隻吵鬧的蟲子。“凡人，你懂甚麼？真正的力量總是伴隨著風險。死亡本身於我而言都已是過往，區區‘迴響’，何足道哉？”他的語氣中帶著一種近乎癲狂的自信，“更何況，唯有藉助‘迴響’之力，我才能徹底掌控古神低語，才能真正……超越這具軀殼的束縛！”
他盯著程讓，眼中幽光暴漲：“而你，程讓，你是鑰匙！是連線現實與虛空、溝通古神意志最完美的橋樑！你的價值，遠比你想象的要大！”
程讓被他看得毛骨悚然，那股彷彿要被徹底看穿、剝離靈魂的感覺又回來了。
“那麼，‘靜寂之影’呢？”維羅娜拉強行將話題拉回，“你確定在引來‘終末迴響’的同時，你能應付得了另一個同等級別的古老存在？當兩個這樣的力量在你精心打造的‘舞臺’上相遇，會發生甚麼？你所謂的掌控，會不會瞬間變成一場你無法承受的災難？”
凋零者沉默了。維羅娜拉的話顯然戳中了他內心某個不確定的角落。他追求力量，渴望超越，但他並非完全的瘋子，他也有他的算計和……恐懼。
他的目光在莉安德拉和程讓之間來回掃視，最終，落在了莉安德拉眉心的烙印上。那烙印似乎感應到他的注視，微微閃爍了一下，散發出一絲極其微弱的、卻令凋零者靈魂都感到一絲悸動的冰冷。
權衡。利弊。風險與收益。
時間一分一秒過去，顱骨內的空氣凝固得如同鐵塊。
終於，凋零者緩緩開口，聲音恢復了之前的乾澀平靜：“我可以暫時擱置對‘終末迴響’的進一步引導，也可以保證這個精靈在擁有研究價值期間意識不滅。”
程讓和維羅娜拉心中微微一鬆，但凋零者接下來的話，卻讓他們的心再次沉了下去。
“但是，”凋零者的目光如同冰冷的鎖鏈，鎖定了程讓，“他，必須完全交由我處置。這是底線。”
完全交由他處置！這意味著程讓將成為他溝通古神、實驗力量的純粹工具，下場可能比死亡更慘！
“不行！”維羅娜拉斷然拒絕，“程讓同樣是交易的一部分！沒有他，我們無法保證莉安德拉在清醒狀態下會配合你的研究！”
“那是你們的問題。”凋零者語氣毫無轉圜餘地，“要麼接受我的條件，要麼……我現在就帶走這個精靈，而你們，可以在這裡繼續等待‘終末迴響’的降臨，或者……被她下一次失控的力量徹底抹除。”
他向前逼近一步，強大的黑暗力場如同潮水般湧來，壓迫得程讓幾乎無法呼吸。
“選擇吧，維羅娜拉。是犧牲一個，保全其他，還是……一起毀滅？”
冰冷的抉擇，如同剃刀般架在了他們的脖頸上。