回到那個熟悉又令人窒息的酒窖，感覺像是繞了個血腥的圈子，又回到了起點，只是這一次，連這最後的“避風港”也瀰漫著失敗和失去的苦澀空氣。程讓幾乎是摔進去的，背靠著冰冷的石壁滑坐在地，連黑弓都差點脫手。靈魂深處那被強行壓制的創傷，因為連續的奔逃和能量透支，如同死灰復燃般劇烈灼痛起來，比之前任何一次都要兇猛，像是要把他的意識都燒成灰燼。維羅娜拉那份穩定劑的效果，在如此透支下，幾乎消耗殆盡。
莉安德拉跟在他後面進來，沒有去看角落裡原本安置澤拉斯、如今空空如也的位置，只是沉默地走到另一邊，抱著膝蓋坐下，將臉深深埋進臂彎裡，肩膀微微聳動，卻沒有發出任何聲音。那種無聲的絕望，比嚎啕大哭更讓人心頭髮堵。
維羅娜拉是最後一個進來的。她反手關上並重新加固了入口的遮蔽，動作依舊利落，但程讓注意到她關門時，右手微不可查地顫抖了一下。她走到酒窖中央，沒有立刻休息，而是先檢查了一下存放食物和水的箱子，確認存量，然後又走到程讓面前，蹲下身。
她的臉色比之前更加蒼白，甚至隱隱透出一絲灰敗，右肩的傷口周圍的紫黑色侵蝕痕跡似乎擴大了一圈，邊緣不斷滲出粘稠的、帶著虛空能量的黑液，被她用某種方式強行約束著，沒有滴落，但那股不祥的氣息揮之不去。左肩那片焦黑的聖光傷痕也顯得更加刺眼。
她伸出手，再次懸停在程讓額頭前，試影象之前那樣用精純的暗影能量進行臨時加固。但這一次，她的指尖光芒明滅不定，輸送出的能量也顯得後繼乏力，遠不如上次那般穩定和強效。那點微弱的秩序之力湧入程讓混亂的意識海，如同杯水車薪，只是稍微延緩了崩潰的速度，完全無法扭轉局勢。
維羅娜拉皺了皺眉，收回手，赤瞳中閃過一絲極淡的……或許是無奈？“你的靈魂創傷在惡化，普通的穩定手段效果有限了。”
程讓扯出一個比哭還難看的笑容，聲音嘶啞：“還……死不了。”他知道自己現在就是個四處漏風的破口袋，能撐多久全看運氣。
維羅娜拉沒再說甚麼，走到莉安德拉麵前，扔過去一小卷乾淨的繃帶和一小罐氣味刺鼻的消毒藥膏。“處理傷口。”
莉安德拉沒有動，依舊埋著頭。
維羅娜拉沉默地看了她幾秒，沒有強迫，轉身走到酒窖另一邊，靠著一個空酒桶坐下，也閉上了眼睛。她需要休息，更需要壓制自己肩頭那兩道麻煩的傷口。虛空能量的侵蝕和聖光殘餘的灼燒，都不是能輕易忽視的小傷，尤其是在她消耗巨大的情況下。
酒窖裡陷入了死一般的寂靜，只有三人粗重或壓抑的呼吸聲。絕望像冰冷的藤蔓，纏繞著每一個人。
不知過了多久，莉安德拉終於抬起頭，臉上帶著未乾的淚痕，但眼神卻空洞得可怕。她看向維羅娜拉，聲音乾澀：“你早就知道……知道那裡是陷阱，對不對？”
維羅娜拉緩緩睜開眼，赤瞳平靜無波：“懷疑過。凋零者不是蠢貨，秘密通道的存在不可能完全保密。但情報顯示他最近實驗進入關鍵階段，守衛重心可能轉移，這是唯一的機會。”
“所以你就用澤拉斯……用我們當誘餌？！”莉安德拉的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的憤怒和指控。
“是評估風險後的行動。”維羅娜拉的聲音依舊冰冷，沒有任何情緒起伏，“任何潛入都伴隨風險。我們拿到了關鍵情報——實驗室確實存在，通道真實，並且剛剛發生了嚴重的能量失控。這些資訊，用傷亡換取，值得。”
“值得？”莉安德拉猛地站起身，身體因為激動而微微顫抖，“澤拉斯被抓走了！他可能會被……會被……”她說不下去，那個詞太過殘忍。
“他暫時安全。”維羅娜拉打斷她，目光銳利，“凋零者需要活體樣本，尤其是他那樣特殊的樣本。在我們救他出來之前，他會活著，雖然可能生不如死。”
這話冷酷得讓人心寒。
“怎麼救？我們連自己都保不住！”莉安德拉幾乎是在尖叫，長期壓抑的恐懼、疲憊和此刻的絕望徹底爆發了，“你受了傷，程讓快不行了！我們還有甚麼？拿甚麼去跟凋零者鬥？！”
她的聲音在酒窖裡迴盪，帶著歇斯底里的絕望。
程讓看著幾乎崩潰的莉安德拉，又看了看沉默不語的維羅娜拉，心裡像是堵著一團沾滿汙泥的棉花，憋悶得難受。他知道莉安德拉說的沒錯，他們現在確實山窮水盡了。他自己感覺糟透了，靈魂的劇痛一陣陣襲來，伴隨著低語的嘲笑和能量失控的預兆，彷彿下一秒就會徹底沉淪。
就在這時，維羅娜拉突然開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，壓過了莉安德拉的抽泣：“我們還有機會。”
莉安德拉和程讓都看向她。
維羅娜拉的目光落在程讓身上：“實驗室的能量失控，說明凋零者的實驗並不順利，甚至可能引發了嚴重的後果。這會牽制他大量的精力和兵力。這是我們的機會，也是澤拉斯的機會。”
她頓了頓，繼續道：“而且，我這次出去，並非全無收穫。我聯絡上了一個……‘老朋友’。他提供了一些關於希爾瓦娜斯女王近期動向的情報。”
程讓精神一振，強忍著不適問道：“女王陛下……她甚麼態度？”
維羅娜拉眼中閃過一絲複雜的光芒：“女王陛下……或許並非對凋零者的所作所為一無所知。但她有自己的考量。我的‘老朋友’暗示，女王似乎在等待一個……合適的時機，或者說，一個足夠分量的‘理由’。”
她看向程讓，意有所指：“一個能夠證明凋零者不僅野心勃勃，而且其行為已經嚴重威脅到幽暗城穩定、甚至可能引來無法控制的災難的……‘理由’。”
程讓心中一動。難道……他們之前的行動，以及實驗室的失控，可以成為這個“理由”？
“但我們還需要更多。”維羅娜拉語氣轉冷，“確鑿的證據，或者……能夠直接威脅到凋零者計劃的關鍵。”
她的目光再次掃過程讓和莉安德拉：“所以，我們不能放棄。澤拉斯要救，凋零者必須被阻止。但在那之前……”
她指了指程讓：“你必須先活下來，並且嘗試控制你的力量。否則，一切都是空談。”又指了指莉安德拉：“而你，需要冷靜。憤怒和絕望救不了任何人。”
莉安德拉張了張嘴，想反駁，但看著維羅娜拉那儘管疲憊卻依舊堅定的眼神，以及程讓那慘白卻努力維持清醒的臉，最終，她頹然坐了回去，用力擦了擦臉上的淚痕，眼神裡重新燃起一絲微弱卻不肯熄滅的火苗。
維羅娜拉重新閉上眼睛，開始專注於壓制自身的傷勢。
程讓也深吸一口氣，不再去理會靈魂那令人發狂的劇痛和低語的騷擾，將全部意念集中起來，不再試圖去“修復”或“引導”，而是像溺水者抓住最後一根稻草般，死死“錨定”在維羅娜拉之前提到的、那點對自身意志核心的“守護”上。
黑暗中，希望如同風中殘燭，微弱，卻頑強地不肯熄滅。殘燼尚存餘溫，而他們，必須在這餘溫熄滅之前，找到新的火種。