卯時三刻，林府西側貨場。
天色微明，晨霧尚未完全散去。數輛裝載著空置貨箱和必要補給物資的馬車已然準備就緒，車伕們正在做最後的檢查。幾名氣息精悍的護衛牽著馬匹，聚在一旁低聲交談。
李不凡騎著棕馬趕到時，一眼就看到了站在一輛馬車旁、身材魁梧、面色嚴肅的張教頭。他連忙下馬，上前恭敬行禮：“張教頭，乙字號院李不凡前來報到。”
張教頭目光如電，在他身上掃過，尤其是在他背後那柄厚重的“斬嶽”刀上停留了一瞬，微微頷首：“嗯，到旁邊等候，人齊便出發。”
“是。”李不凡應了一聲，牽著馬走到一旁。
他目光掃過另外三名護衛。其中一人身材高瘦，面容冷峻，懷抱一柄連鞘長刀，正是來時路上趙鐵柱指點過的冷鋒。他獨自站在稍遠些的地方，閉目養神，周身散發著生人勿近的氣息。
另外兩人則是年紀稍長的護衛，一個面帶和氣，腰間挎著一柄短斧；另一個神情沉穩，揹負長槍。他們看到李不凡，都友善地點了點頭，李不凡也抱拳回禮。
不多時，人員到齊。算上張教頭，此行護衛共五人。張教頭沒有多餘廢話，翻身上了一匹神駿的黑馬，沉聲道：“出發！”
車隊緩緩啟動，駛出林府貨場，匯入了清晨漸漸甦醒的府城街道。穿過依舊有些冷清的城區，從城門而出，正式踏上了前往關山城的官道。
離開府城，眼前的景象豁然開朗。寬闊的官道如同一條灰白色的帶子，蜿蜒伸向遠方。道路兩旁是廣闊的田野和零星的村落，初春的嫩綠點綴其間，空氣中瀰漫著泥土和青草的清新氣息。
車隊保持著穩定的速度前行。張教頭一馬當先，走在最前面。冷鋒和那名揹負長槍的護衛策馬跟在車隊兩側，目光警惕地巡視著道路兩旁。李不凡和那名挎短斧的護衛則跟在車隊後方。
李不凡這是第一次參與林府的正式護送任務，心中既有些新奇，也保持著高度的警惕。他一邊駕馭著馬匹，一邊仔細觀察著前方的張教頭和兩側的同伴，學習著他們行進間的警戒姿態和彼此呼應的站位。
初春的白天不算太長，日頭行至中天又漸漸西斜。沿途經過幾個小鎮和村落，車隊都未做停留，只是簡單補充了些飲水。官道上的行人車馬也逐漸稀少起來。
當夕陽的餘暉將天邊染成絢麗的橘紅色時，前方出現了一片連綿起伏的山巒輪廓，在暮色中顯得有些陰沉。
張教頭勒住馬韁，抬手示意車隊停下。他目光掃過四周，指著官道旁一處地勢較高、相對平坦且靠近水源的空地，說道：“天色已晚，今夜就在此處安營紮寨。明日一早，我們越過前面那道山嶺，便是黑風嶺地界，之後的路程會快上許多。”
眾人聞言，紛紛下馬，開始忙碌起來。車伕們負責照料馬匹、裝卸必要的物資。幾名護衛則分工合作，清理營地、收集乾柴、準備生火。
李不凡主動承擔了收集乾柴和協助生火的任務。他動作麻利，很快便抱回了一大捆枯枝，又利用隨身攜帶的火摺子，熟練地升起了篝火。跳躍的火焰驅散了初春夜晚的寒意，也帶來了光明和安全感。
營地很快佈置妥當。眾人圍著篝火坐下，取出乾糧和肉乾，就著熱水簡單用餐。
吃完東西，張教頭環視了一下眾人，臉上嚴肅的表情緩和了些許，開口道：“這次任務，算是我們五人第一次合作。出門在外，便是生死相依的夥伴。
趁著這個機會，大家都隨意聊聊，彼此熟悉一下。放心，有我在，只要不是碰上練氣境的高手，保你們平安抵達關山城還是沒問題的。”
他的話語帶著一種令人信服的沉穩力量，讓眾人緊繃的心神都放鬆了不少。
李不凡知道這是融入隊伍的好機會，便率先開口，態度誠懇地說道：“張教頭，各位大哥，小子李不凡，剛到林府沒幾天，這是第一次出來執行護送任務。”
“年紀輕，經驗淺，路上若是有甚麼做得不對或者不足的地方，還請大家多多擔待，不吝指點。”
張教頭聞言，看向李不凡，眼中露出一絲讚許，說道：“李不凡，我知道你。你剛到林府，就和乙字號院那幾個刺頭切磋，名聲可是傳得挺快。”
“練筋境的修為，刀法中那股子決絕的意境卻是不俗，是塊好材料。”
“多謝教頭誇獎，屬下一定盡力。”李不凡連忙說道。
這時，一道冷冷的聲音從旁邊傳來，如同寒泉擊石：“冷鋒。”
眾人望去，只見抱刀而坐的冷鋒依舊閉著眼睛，只是簡單吐出了自己的名字，便再無他言。他周身那股生人勿近的冷意，似乎比這初春的夜晚還要涼上幾分。
李不凡對此並不意外，他來時的路上就見過冷鋒，知道此人性格便是如此，實力卻深不可測，至少他看不透。
另外兩名護衛也相繼開口。
那面帶和氣的挎斧護衛笑道：“我叫王斧，使斧頭的，在府城當差五年了，李兄弟不用客氣。”
那神情沉穩的背槍護衛也點頭道：“劉銘，善槍。李兄弟年紀輕輕便有如此實力，前途無量。”
張教頭見大家都簡單介紹過了，便總結道：“好，大家算是彼此認識了。李不凡，冷鋒，王斧，劉銘，加上我。”
“接下來我們的路線是，明日越過黑風嶺，中午前應該能抵達山那邊的‘蒼林城’，我們在城中稍作休整，補充些物資，然後便一鼓作氣，直奔關山城。”
他頓了頓，目光掃過李不凡和冷鋒，安排道：“今晚守夜，李不凡，冷鋒，你們二人守上半夜，從此刻到子時。子時之後，由王斧和劉銘接替，守下半夜直至天明。可有問題？”
“沒問題！”李不凡和冷鋒同時應道，王斧和劉銘也點頭領命。
“好，那其他人抓緊時間休息，保持警惕。”張教頭說完，便走到一旁鋪好的簡易床鋪上，和衣而臥，很快呼吸就變得均勻綿長，顯示出了極強的自我調節能力。王斧和劉銘也各自找地方躺下休息。
篝火旁，很快就只剩下了李不凡和冷鋒兩人。
李不凡添了幾根柴火，讓火焰燃燒得更旺一些。他看了一眼坐在對面、依舊抱著刀、彷彿老僧入定般的冷鋒，沒有試圖去搭話。他知道，對於冷鋒這種人，沉默便是最好的相處方式。
夜色漸深，山林中一片寂靜，只有篝火燃燒時發出的噼啪輕響，以及遠處偶爾傳來的不知名蟲鳴。
李不凡沒有放鬆警惕，他耳聽六路，眼觀八方，同時默默運轉《豹胎易筋功》，一方面滋養氣血，另一方面也使得自己的感官保持在一種敏銳的狀態。守夜不僅是任務，也是一種修煉。
時間在寂靜中緩緩流逝。月光清冷，灑落在營地和遠處的山巒上，給黑風嶺披上了一層神秘的銀紗。
李不凡能感覺到，身旁冷鋒的氣息始終平穩而內斂，如同他懷中的那柄刀，不出鞘則已，一出鞘必是石破天驚。有這樣一位同伴一起守上半夜，倒是讓人安心不少。
他望著跳動的火焰，思緒飄遠。關山城，獸類精血，虎類妖獸……這一切都讓他對之後的行程充滿了期待。
子時將至，王斧和劉銘準時醒來接替。
李不凡和冷鋒簡單交接了一下，確認四周無異狀後，便各自找地方休息。
李不凡沒有立刻睡著，他回顧著今日的行程和張教頭的話，這才緩緩閉上眼睛，調整呼吸，進入了淺度睡眠狀態，隨時可以驚醒應對突發狀況。
營地重歸寂靜，只有篝火依舊在守夜人的看護下，忠誠地燃燒著，守護著這一小方天地的安寧。
遠方的黑風嶺，在夜色中沉默矗立，彷彿一頭蟄伏的巨獸，等待著天明。
一夜無事。
當天邊泛起魚肚白，鳥兒開始嘰嘰喳喳鳴叫時，營地裡的眾人都已陸續醒來。
簡單的洗漱，就著冷水吃了些乾糧，張教頭便乾脆利落地下令：“收拾東西，出發！趁清晨天氣不錯，一口氣越過這黑風嶺！”
眾人齊聲應諾，動作迅速地拆解帳篷、裝載物資、套好馬車。不過一刻鐘的功夫，隊伍便已整頓完畢，再次踏上了行程。
官道在前方不遠處便拐入了山林，開始向上蜿蜒。這便是黑風嶺了。
進入山林，光線頓時暗了下來。高大的樹木遮天蔽日，只有些許斑駁的光點透過層層疊疊的枝葉灑落下來。
道路變得狹窄而崎嶇，馬車行進的速度明顯慢了下來。空氣中瀰漫著潮溼的泥土和腐葉的氣息，四周一片寂靜，只有車輪碾過路面的聲音和馬蹄聲在幽靜的山谷間迴盪。
張教頭策馬走在最前，目光銳利地掃視著道路兩旁茂密的叢林。
行進了一段路，見氣氛有些凝重，張教頭放緩了些速度，與車隊並行，開口說道：“這黑風嶺中，不太平的主要是些盤踞在此的流寇。”
“府城內各大家族，包括我們林家，也時常會發布清剿任務。只是，這些人就像是野火燒不盡的雜草，清剿了一批，用不了多久又會冒出另一批。”
他語氣中帶著一絲不易察覺的複雜，繼續道：“說起來，這些人大多也不是甚麼窮兇極惡之徒，很多都是被逼得活不下去的可憐人。或是家裡遭了災，才不得不鋌而走險，在這山林裡幹些剪徑的勾當，混口飯吃。”
“只要不主動招惹他們，他們一般也不敢動我們這種有護衛的商隊。加之他們實力普遍不強，對府城威脅有限，所以各方也未曾真正下大力氣徹底清剿。”
李不凡跟在後面，聽著張教頭的話，心中不由一動，泛起一絲波瀾。
他想起了自己剛來到這個世界時的窘迫與無助。那時，前身飢寒交迫而死，他僥倖借體重生，卻也面臨著身無分文、弟弟年幼需要撫養的絕境。”
“若不是身負“天道酬勤”命格，讓他看到了希望；若不是機緣巧合進入林府，從雜役做起，一步步掙扎向上……或許，為了活下去，他也有可能被逼無奈，走上與這些流寇相似的道路。
想到此處，他輕輕嘆了口氣，低聲自語道：“興，百姓苦；亡，百姓苦。”
這聲嘆息很輕，但在場幾人都是耳聰目明的武者，自然都聽到了。
前方的張教頭身形微微一頓，沒有回頭，但握著韁繩的手似乎緊了一下。旁邊的王斧和劉銘也若有所思。就連一直面無表情的冷鋒，眼角餘光也似乎瞥了李不凡一眼。
張教頭沉默了片刻，才緩緩開口道：“不錯，興，百姓苦；亡，百姓苦……這話說得透徹。這世道，對底層百姓而言，確實艱難。”
“所以我們才要努力練武，掌握力量，不是為了欺壓他人，而是為了在這亂世中，能讓自己和身邊的人，活得稍微像個人樣，能有選擇的權利。”
他的話語帶著一種歷經世事的滄桑感，也點明瞭力量的本質——並非為了破壞，而是為了守護和選擇。
李不凡重重地點了點頭，將張教頭的話記在心裡。力量，是為了守護想守護的，是為了在命運的洪流中，能擁有那麼一絲自主選擇的權利。
隊伍繼續在幽暗的山林中穿行。或許是因為張教頭的話語，或許是那股若有若無的練血境高手的氣息震懾，一路上雖然能隱約感覺到一些窺探的目光從密林深處傳來，但並未有任何不開眼的流寇敢上前阻攔。
中午時分，前方豁然開朗。車隊終於駛出了黑風嶺茂密的林區，重新回到了相對平坦開闊的地帶。遠處，一座規模不小的城池輪廓出現在視野中，城牆巍峨，旌旗招展。
“前面就是蒼林城了。”張教頭指著前方的城池說道，“我們在城中休整一天，補充些食水，然後繼續趕路。”
眾人聞言，精神都是一振。連續在山林中穿行，精神高度緊張，能有一座城池作為中轉站休整，無疑是件令人安心的事情。
車隊加快速度，向著蒼林城駛去。