第二天一早，李不凡起身先去了城裡最好的點心鋪子“酥香記”，精心挑選了兩盒用料考究、造型精美的桂花糕和杏仁酥。
思索片刻，覺得單是點心似乎仍顯單薄，想起大小姐經常工作或練武到深夜，喝些茶葉倒是好些，便又轉去茶行，買了一小罐價格不菲的雨前龍井。
備好禮物，他囑咐弟弟在家溫習功課，自己便提著東西往林府走去。
大年初二的林府，依舊張燈結綵，但比之年三十和初一的喧囂，顯得安靜了不少。府中下人見到他，都客氣地稱呼一聲“李頭兒”或“不凡兄弟”。
他輕車熟路地來到聽雪軒外。院門處，一名當值的二等護院認得他，見他過來，笑著拱手：“李頭兒，新年好啊！可是來見大小姐？”
“張哥新年好。”李不凡回禮，態度一如既往的謙和，“正是，煩請通傳一聲，就說李不凡來給大小姐拜年，感謝小姐一直以來的照拂。”
“好嘞，你稍等。”那姓張的護院應了一聲，轉身進了院子。
李不凡安靜地在門外等候，心中不免有些許忐忑。雖然大小姐平日待他頗為和善，但畢竟身份懸殊，自己此舉也不知是否合宜。
沒過多久，張護院便快步走了出來，臉上帶著笑：“李頭兒，大小姐讓你進去呢。直接去書房那邊就好。”
“有勞張哥了。”李不凡道了聲謝，深吸一口氣，整了整衣襟，這才邁步走進這處清雅精緻的院落。
穿過熟悉的庭院，來到大小姐書房所在的屋舍前。房門虛掩著，他停下腳步，恭敬地站在門口，朗聲道：“屬下李不凡，前來給大小姐拜年，恭祝大小姐新年吉祥，萬福金安。”
裡面傳來一個清冷平靜，卻並不疏離的聲音：“進來吧。”
李不凡輕輕推開門，走了進去。
書房內暖意融融，瀰漫著淡淡的書香和一絲清冽的梅花香氣。林芷妍今日並未像平日那樣練功或處理事務，而是穿著一身淡雅舒適的常服，正坐在窗邊的軟榻上，手捧著一卷書冊。陽光透過窗戶，在她身上鍍上一層柔和的光暈，少了幾分平日的清冷，多了幾分居家的嫻靜。
見李不凡進來，她放下書卷，目光落在他手中提著的禮物上，微微頷首：“有心了。坐吧。”
“謝大小姐。”李不凡將禮物輕輕放在一旁的矮几上，並未立刻坐下，而是再次躬身，語氣誠摯地說道：“屬下今日前來，一是給大小姐拜年，二則是再次感謝大小姐的厚恩。若非大小姐賜下功法和諸多指點，絕無不凡今日。大小姐恩情，不凡銘記於心，沒齒難忘。”
林芷妍看著他，眼神依舊平靜，卻似乎比平時溫和些許：“那是你自己爭氣。功法是死的，人能練成甚麼樣，終究看自己。你如今已是一等護院，更當勤勉不輟，勿要懈怠。”
“是！屬下定當牢記大小姐教誨，刻苦修煉，不負期望！”李不凡鄭重應道。
“嗯。”林芷妍輕輕應了一聲，目光在他身上掃過，似乎察覺到了甚麼，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，“你的氣息……比年前似乎渾厚凝練了不少，《靈猿鍛肉功》看來已經大成？”
李不凡心中一驚，暗道大小姐果然眼力非凡，自己並未運功，她竟也能看出大致進度。他連忙恭敬回答：“大小姐明鑑，屬下近日確有些許進境，皆賴大小姐所賜功法精妙。”
林芷妍點了點頭，並未深究，只是淡淡道：“根基打得越牢，日後道路才能走得越遠。煉體境是打磨體魄的關鍵，不必急於突破練筋，待水到渠成之時，自是豁然開朗。
李不凡用心記下，再次謝過。
之後，林芷妍又隨口問了幾句他年節間的安排以及李平安的情況，語氣雖平淡，卻並無居高臨下的姿態，反而像是一種朋友間的閒談。
李不凡一一作答，態度恭敬卻不顯諂媚。
約莫一炷香後，李不凡見禮已送到，話也說得差不多了，便主動起身告辭，不便過多打擾大小姐清淨。
林芷妍也未多留，只是在他臨走時，淡淡說了一句：“日後若在修煉上有不明之處，可來問我。”
李不凡心中凜然，恭敬應道：“是，屬下謹記大小姐教誨，定當勤勉不輟，穩固根基。”他深知林芷妍這番話的分量，這是真正的金玉良言，關乎他未來的武道前程。
林芷妍微微頷首，似乎對他的態度頗為滿意。她端起手邊的青瓷茶盞，輕輕呷了一口，放下後，話鋒卻是一轉，語氣雖依舊平淡，內容卻讓李不凡瞬間繃緊了神經。
“還有一事，關乎年前清風寨剿匪。”林芷妍的目光投向窗外，彷彿在回憶甚麼，“事後府內詳查，那清風寨的大當家吳雄，其真實身份，乃是黑巖城吳家的一個旁系長老。而二當家陳賀所修的那邪門功法，追根溯源，恐怕也來自那個趙天雄，或者說，其背後的吳家。”
“黑巖城吳家？”李不凡還是第一次聽到這個名號，面露疑惑。
“一個盤踞在黑巖城，主要以藥材生意為主的家族，在黑巖城當地也算有些根基。”林芷妍解釋道，隨即她的語氣帶上了一絲不易察覺的冷意，“至於那功法……若我所料不差，當與‘魔道’有關。”
“魔道？”李不凡對這個詞更是陌生，但聯想到陳賀那七竅流血、狀若瘋魔的可怖模樣，心中不由升起一股寒意。
林芷妍看了他一眼，似乎看出他的不解，便多說了幾句：“所謂魔道，並非泛指某一特定門派，而多是指代一類修行理念詭異、手段殘忍的功法及其修煉者。
其共性大抵便是……進境極快，威力往往也詭譎強橫，但代價巨大，或是透支壽元，或是依賴外物，尤其是……常以活人血肉等為資糧，損人利己，天怒人怨。修煉此類功法者，心性也易變得暴戾嗜殺，為達目的不擇手段。那陳賀的狀況，便很符合魔功的特徵。”
進境快，死的早！用活人練功！極其兇殘！
這簡單的幾個詞，組合在一起，勾勒出的是一幅令人毛骨悚然的畫面。李不凡腦海中再次浮現出陳賀那雙血紅瘋狂的眼睛，頓時覺得一股冷氣從脊椎骨竄起，手心都有些發涼。
他原本以為那只是某種罕見的邪功，卻沒想到背後竟牽扯到如此可怕的一個體系。
“當然，你也無需過度擔憂。”林芷妍語氣恢復平淡，卻自有一股不容置疑的底氣，“魔功雖詭異，卻也並非無敵，自有其剋制之法。更何況，他黑巖城吳家即便真與魔道有所牽連，在我林家面前，也算不得甚麼。區區一個地方家族，還翻不起太大浪花。”
李不凡聞言，心神稍定。他立刻想起，林家可是有著林震天那樣一位在府城開宗立派的強橫人物！府城與黑巖城，其勢力層級截然不同。林家確實有說這話的資本。
“屬下明白。”李不凡深吸一口氣，將那份驚悸壓下。
林芷妍指尖輕輕敲了敲桌面，繼續道：“年後，我林家正好有一項計劃，要往黑巖城拓展一部分藥材生意。
而那吳家，其主要產業便是藥材。此番前往，一則是為了將我林家的招牌在黑巖城徹底站穩，二則……也未嘗沒有藉此機會，試探一下那吳家的底細和態度。”
她說到這裡，目光重新落回李不凡身上：“此行需要派一名得力之人先行前往打理瑣事，並負責初期聯絡與鎮守。我原本還在斟酌人選……”
話已至此，李不凡哪裡還不明白！這正是大小姐在給他機會，一個表現和報恩的機會！他立刻上前一步，抱拳躬身，聲音堅定而清晰：“大小姐！若信得過屬下，此事便交由屬下去辦！屬下深受府內大恩，正苦於無以為報，願為此行先鋒，定為林家在黑巖城開啟局面！”
“哦？”林芷妍看著他，似乎並不意外，只是淡淡問道，“黑巖城情況複雜，吳家更可能暗藏兇險，並非易與之輩。你可知其中分量？”
“屬下知道！”李不凡抬起頭，目光澄澈而自信，“正因如此，屬下才更願前往！屬下雖不才，但自認武功近期略有精進，等閒之輩當可應對。此外……”
他略一停頓，說出了自己另一個優勢：“屬下年前已正式拜回春堂劉老先生為師，學習醫藥之道。雖時日尚短，但對藥材辨識、藥性藥理已略通一二。此次前往黑巖城經營藥材生意，屬下或可憑藉這點微末之技，更快融入當地，也能更好地甄別藥材、與人交涉。”
“劉老郎中？”林芷妍眼中終於閃過一絲明顯的訝異，“你竟拜入了他的門下？劉老先生醫術精湛，更難得的是仁心仁術，在城中聲譽極佳。他收徒標準向來嚴苛，非心性純良且有天賦者不入其門。你能得他青眼，倒是難得。”
她的話語中帶著一絲淡淡的讚賞：“習武之人，能沉下心來涉獵醫藥之道，並非易事。醫藥與武道雖路徑不同，但皆需專注與悟性。你能兼顧，甚好。”
得到大小姐的肯定，李不凡心中微喜，但面上依舊謙遜：“大小姐過獎了，皆是師傅教導有方，屬下只是初窺門徑，微末之技，不足掛齒，只望能對此次行程略有助益。”
林芷妍點了點頭，不再多言，直接做出決定：“既然如此，此事便定下由你負責。年節之後，你便作為先遣，前往黑巖城。具體事宜，稍後我會讓管家將相關文書和銀錢支取給你。”
“你在那邊的主要任務是接手並整頓林家此前在黑巖城設下的藥鋪，穩住局面，摸清當地藥材行市與各家關係，尤其是吳家的動向。若有緊急情況，可隨時向城中林家聯絡點求助，或直接傳訊回府。”
“是！屬下領命！定不負大小姐所託！”李不凡肅然應道。
“嗯。”林芷妍沉吟片刻，補充了一句，而這句話讓李不凡心中更是安定，“你先行一步，待那邊初步穩定，我會親自前往黑巖城坐鎮。屆時，再行計較後續。”
有大小姐親自壓陣，無疑給了李不凡一顆定心丸。
“屬下明白！”李不凡再次應道，隨即又問：“敢問大小姐，我們具體何時出發？”
“初十。”林芷妍給出了明確的時間，“你還些時間準備。可與劉老先生多請教些醫藥之事，於你此行當有裨益。不過武道修煉亦不可落下，黑巖城並非善地，自身實力才是根本。”
“是！多謝大小姐提點！”李不凡將時間牢牢記在心裡。
“若無其他事，便退下吧。回去好生準備。”林芷妍揮了揮手，重新拿起了桌上的書卷，示意談話結束。
“屬下告退。”李不凡恭敬地行了一禮，緩緩退出了書房，並細心地將房門輕輕掩上。
走出聽雪軒，午後的陽光正好，灑在身上暖洋洋的，但李不凡的心卻因為剛剛接收到的資訊而波瀾起伏。
魔道、吳家、黑巖城、藥材生意、試探……這些詞彙在他腦中不斷迴響。他意識到，這次任務不會簡單，其背後牽扯著清風寨的餘波以及可能存在的魔道勢力，暗流洶湧。
但同時，這也是一個巨大的機遇。大小姐將此任務交給他，是對他能力和忠誠的信任與考驗。
壓力與動力並存。
他深吸一口氣，眼神變得堅定起來。接下來的幾天，他必須充分利用起來：一方面要繼續苦修，爭取在出發前將實力再提升一籌；另一方面要抓緊時間向師傅劉郎中請教更多實用的醫藥知識，尤其是關於藥材鑑別和行業規矩方面的；還要安排好弟弟平安的生活和學習……
思路逐漸清晰，李不凡邁開腳步，向著府外走去。他的步伐沉穩而有力，心中已然開始規劃接下來的每一步。黑巖城之行，必將充滿挑戰，但他無所畏懼。
回到家中，李平安正乖乖地在炕桌上練字。見到哥哥回來，他揚起小臉：“阿哥，你回來啦！”
“嗯。”李不凡臉上露出笑容，摸了摸弟弟的頭，“平安，過幾天阿哥可能要出一趟遠門，辦個差事。”
李平安的小臉頓時垮了下來，眼中滿是不捨：“啊？阿哥要去很久嗎？”
“不會太久。”李不凡安慰道，“阿哥會盡快回來。你在家要乖乖聽話，好好讀書寫字。我不在的時候，若有事，就去回春堂找劉爺爺，或者去林府找福伯，知道嗎？”
“知道了……”李平安雖然還是有些悶悶不樂，但還是懂事地點點頭，“那阿哥你要小心點。”
“放心吧。”李不凡笑道，“阿哥厲害著呢。”
安撫好弟弟，李不凡便開始著手準備。他先是將大小姐所說的初十這個時間記在心裡，然後便開始規劃剩餘的時間。