方鼎英走到窗前，望著遠處的萊茵河，聲音低沉：“我聽說英國在埃及的殖民地最近不太安穩，華夫脫運動鬧得厲害，他們在歐洲戰場損耗太大，恐怕是想從我們這裡打主意。”
作為遠征軍副參謀長兼炮兵旅旅長，方鼎英與周青雲並肩作戰半年多，對英國的行事風格早已有所瞭解。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了警惕 —— 這場科隆會談，恐怕不會那麼簡單。
12 月 5 日清晨，一列專列從亞琛出發，駛向科隆。車廂內，湘西遠征軍司令周承輔正襟危坐，手中翻閱著英國方面提供的會談議程；此次會談，他作為遠征軍最高指揮官帶隊，周青雲與方鼎英則作為副手隨行。
“議程上只提履行承諾的事，沒提其他要求，這反而不正常。” 周承輔將議程放在桌上，手指輕輕敲擊著桌面，“英國人向來精明，不會平白無故兌現承諾，肯定有後招。”
周青雲點點頭，從隨身的公文包裡拿出一份檔案，遞到周承輔面前：“這是我整理的英國近期殖民地動態。埃及的華夫脫運動上個月已經爆發武裝衝突，英國駐埃及軍隊兵力不足，多次向國內請求增援；印度那邊也不太平，國大黨正在籌備大規模遊行。他們現在急需兵力，很可能會打我們的主意。”
方鼎英湊過來看檔案，眉頭越皺越緊：“如果他們讓我們去埃及或者印度，我們該怎麼辦？弟兄們出來一年多了，都盼著早點回家，要是再去殖民地打仗，恐怕會引起不滿。”
車廂內陷入沉默，只有火車行駛的轟鳴聲在耳邊迴盪。
周青雲望著窗外掠過的德國鄉村景色，心中思緒萬千。他深知，此刻湘西正處於發展的關鍵時期，急需德國的武器與工業裝置來增強實力。如果拒絕英國的要求，對方很可能會拖延甚至拒絕履行承諾；但如果答應出兵殖民地，不僅會讓遠征軍士兵寒心，還可能陷入英國的殖民戰爭泥潭，得不償失。
老話說“只是叫錯的名字，沒有起錯的外號”，英國人對外交往“攪屎棍”的外號不是白叫的。英國被稱為‘攪屎棍’”， 是一個帶有鮮明調侃和批判色彩的民間說法，其在近代以來全球政治、外交和殖民歷史中，長期奉行以自身利益為核心、擅長製造矛盾、分化對手的策略，導致許多地區陷入長期動盪或衝突，給當地發展和穩定留下深遠負面影響；在和人打交道上，也是不給人添麻煩就不舒服的習慣。
“走一步看一步吧。” 周承輔打破沉默，語氣堅定，“無論英國人提出甚麼要求，我們都要守住底線 —— 先讓他們兌現承諾，把武器和裝置運回去。至於其他的，我們再慢慢談。”
科隆市政廳的會談大廳內，氣氛莊重而微妙。大廳兩側懸掛著協約國各國的國旗，英國國旗位於正中，顯得格外醒目。12 月 5 日上午 10 時，周承輔、周青雲、方鼎英三人走進大廳，英國方面的代表早已等候在那裡。
英國駐德國最高軍事長官、萊茵河集團軍總司令托馬斯?莫蘭爵士身著英國陸軍元帥制服，胸前掛滿了勳章，臉上帶著倨傲的笑容。
他身邊站著一位身著西裝的中年男子，氣質儒雅，卻眼神銳利。當英國方面的副官介紹這位男子是英國殖民部常務秘書馬斯特頓?史密斯時，周青雲心中頓時警鈴大作 —— 殖民部與此次履行軍事承諾的會談毫無關聯，英國人特意讓殖民部官員參加，顯然另有圖謀。
“周將軍，久仰大名。湘西遠征軍在法國戰場的英勇表現，真是令人欽佩。” 莫蘭爵士率先開口，語氣熱情，卻難掩居高臨下的姿態。
他示意眾人坐下，隨即拿起桌上的茶杯，輕輕抿了一口，目光掃過三人，緩緩說道：“關於之前承諾的允許湘西駐兵德國、收繳德國武器與裝置的事，我們英國政府是有誠意履行的。不過，目前還存在一些困難。”
周承輔放下茶杯，身體微微前傾，語氣平靜卻帶著不容置疑的堅定：“莫蘭爵士，我們遠征軍在法國戰場浴血奮戰半年多，付出了巨大的犧牲，就是為了今天能拿到應得的報酬。不知英國方面所說的困難，具體是甚麼？”
莫蘭爵士嘆了口氣，臉上露出為難的神色：“主要是德國民眾的阻礙。你們也知道，德國剛剛戰敗，民眾情緒很不穩定，對協約國軍隊充滿敵意。我們計程車兵在收繳武器時，多次遭到德國民眾的反抗，甚至有人襲擊我們的巡邏隊。如果湘西軍隊參與收繳，恐怕會引發更大的衝突，這對雙方都沒有好處。”
方鼎英立刻反駁：“莫蘭爵士，這種說法恐怕站不住腳。德國政府已經簽署了停戰協定，承諾配合協約國收繳武器。如果有民眾反抗，應該由德國政府負責鎮壓，而不是以此為藉口拖延履行承諾。” 方鼎英在法國戰場多次與英軍協同作戰，深知英國人的拖延戰術，此刻毫不客氣地戳破了對方的謊言。
莫蘭爵士臉上的笑容僵了一下，隨即又恢復了鎮定，轉頭看向馬斯特頓?史密斯。
史密斯會意，輕輕咳嗽了一聲，開口說道：“周司令、方旅長，莫蘭爵士所說的確實是目前的實際情況。不過，英國政府也在積極想辦法解決這個問題。我們非常欣賞湘西遠征軍的戰鬥力，也希望能與湘西方面進一步加強合作。”
周青雲心中冷笑，知道英國人終於要圖窮匕見了。他不動聲色地端起茶杯，目光卻緊緊盯著史密斯，等待著對方的下文。
果然，史密斯話鋒一轉，語氣變得誠懇起來：“目前，英國在埃及的殖民地遇到了一些麻煩，當地的華夫脫分子從遊行運動已經升級為武裝叛亂，我們的駐軍兵力嚴重不足。湘西遠征軍英勇善戰，經驗豐富，如果能出兵兩萬協助我們鎮壓叛亂，英國政府願意立刻協調各方力量，加快履行之前的承諾，甚至可以為湘西方面提供更多的支援。”
話音剛落，周承輔的臉色立刻沉了下來。出兵埃及鎮壓殖民地運動，這不僅違背了湘西遠征軍出國作戰的初衷，更會讓湘西背上協助殖民統治的罵名。他剛要開口拒絕，卻被周青雲用眼神制止了。
來自後世的周青雲知道，第一次世界大戰結束後，英國雖作為戰勝國維持了 “日不落帝國” 的表面框架，但戰爭造成的國力損耗、對殖民地資源的過度掠奪，以及全球民族主義思潮的興起，直接引發了多塊殖民地的大規模反抗行動，甚至升級為武裝衝突。
戰後，英國兵力損耗過大，於是看上了湘西赴歐洲遠征軍，對方的英勇善戰贏得英國人的認可。
周青雲放下茶杯，臉上露出若有所思的表情，緩緩說道：“史密斯先生，出兵埃及事關重大，我們需要時間考慮。不過，我有幾個疑問想請教一下。如果我們出兵埃及，英國方面能提供哪些具體的支援？除了加快收繳武器和裝置，還有沒有其他的合作方式？另外，埃及的氣候與湘西截然不同，我們計程車兵大多來自山區，恐怕難以適應沙漠環境，這一點英國方面考慮過嗎？”
周青雲的提問既沒有明確拒絕，也沒有答應，而是將問題拋了回去，同時巧妙地指出了出兵埃及的困難。
莫蘭爵士和史密斯對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝 —— 他們原本以為湘西方面會立刻拒絕，沒想到周青雲竟然如此冷靜，還提出了具體的疑問。
莫蘭爵士沉吟片刻，回答道：“如果湘西方面願意出兵，英國政府可以為遠征軍提供全套的沙漠作戰裝備，包括防暑藥品、遮陽帳篷等。另外，我們還可以提高遠征軍的軍費補貼，確保士兵們的待遇優於在歐洲戰場時。至於其他的合作方式，我們可以後續再商量，只要是合理的要求，英國政府都可以考慮。”
周青雲微微點頭，沒有再說話，而是看向周承輔。
周承輔會意，開口說道：“莫蘭爵士、史密斯先生，關於出兵埃及的事，我們需要回去和遠征軍的其他將領商量一下，不能立刻給你們答覆。不過，我們希望英國方面能先拿出誠意，開始著手收繳武器和裝置，畢竟這是之前已經承諾好的事情。”
莫蘭爵士見湘西方面沒有明確拒絕，心中鬆了一口氣，連忙說道：“沒問題。我們可以先成立一個聯合收繳小組，由英國軍隊和湘西軍隊共同組成，開始在德國西部各州收繳武器。不過，具體的收繳範圍和數量，還需要雙方進一步協商。”
會談在下午 3 時結束，雙方沒有達成最終協議，但同意先成立聯合收繳小組，同時湘西方面會就出兵埃及的事進行內部討論。當週青雲三人走出科隆市政廳時，天空已經飄起了雪花，寒風呼嘯著掠過街道，彷彿在預示著這場博弈的艱難。
“英國人果然是想讓我們去埃及當炮灰！” 方鼎英忍不住罵道，語氣中充滿了憤怒，“弟兄們在法國戰場死了那麼多人，現在還想讓我們去鎮壓殖民地的暴亂，這簡直是欺人太甚！”
周承輔臉色陰沉，沉默不語。他知道，英國人的要求觸及了底線，但如果拒絕，之前的努力很可能會付諸東流。
周青雲望著漫天飛雪，語氣平靜卻帶著堅定：“他們想讓我們去埃及，我們偏不去。但我們也不能直接拒絕，否則他們肯定會在收繳武器的事情上使絆子。現在我們在別人的地盤上，硬來肯定不行，只能想辦法讓利益最大化。”
“怎麼利益最大化？” 周承輔和方鼎英同時看向周青雲，眼中充滿了期待。
周青雲微微一笑，說出了自己的想法：“埃及是沙漠地區，我們的人不適應，但印度不一樣。印度氣候溼潤，與湘西有些相似，而且印度的資源豐富，對我們以後的發展也有好處。更重要的是，我們可以不用遠征軍的老兵去，而是從國內招募新兵。這樣既不會引起老兵的不滿，又能讓新兵得到鍛鍊。當然，條件是讓英國人幫助收繳武器和裝置、並負責運送，還要幫我們在德國招募技術人員和軍事教官。”
周承輔和方鼎英聽後，眼前一亮。這個想法既解決了出兵的問題，又能確保湘西的利益不受損失，可謂一舉兩得。
“好主意！” 周承輔拍了拍周青雲的肩膀，臉上露出了久違的笑容，“就按你說的辦，回去後我們立刻召集將領們開會商量，然後給辰溪發報，徵求你父親的意見。”