李昀手指那一下微不可察的顫動，給瀕臨絕望的袁天罡注入了一針強心劑。他立刻喚來袁守誠及數位精通醫道與神魂之術的供奉，對李昀進行了新一輪更細緻的檢查。
然而，結果卻讓人喜憂參半。
“李大人體內，確實有了一絲極其微弱、但確實存在的‘活性’反應，不僅僅侷限於肉身本能，更像是沉寂的神魂深處，泛起了一絲漣漪。”一位鬚髮皆白、在太醫院供職多年的老供奉捻著鬍鬚，沉吟道，“這‘社稷薪火’確有神效，如同春風雨露，浸潤了乾涸的田地。但要等這田地重新長出莊稼……路還很長，且充滿變數。”
“可能甦醒嗎？何時能醒？”袁天罡急切追問。
老供奉搖了搖頭：“難說。這縷‘活性’太過微弱，且時隱時現，極不穩定。可能是甦醒的前兆，也可能只是……迴光返照式的本能反應。至於時間，或許明日，或許明年，或許……永遠如此。”
希望依舊渺茫，但至少不再是完全的黑暗。袁天罡下令加派人手，日夜輪值看守靜室，同時不惜代價蒐集更多有助於溫養神魂、穩固存在的天材地寶，哪怕只有一絲效用，也要嘗試。
而就在鎮邪司為李昀的傷勢殫精竭慮之時，朝堂之上，因龍脈修復之事引發的波瀾，卻愈演愈烈。
這一日的常朝，氣氛格外凝重。龍椅空懸，皇后垂簾聽政（雖不合祖制，但非常時期行非常之事），太子坐在側首，年幼的臉上帶著與其年齡不符的緊繃。
議題很快聚焦到龍脈修復的巨大耗費上。戶部尚書出列，捧著厚厚的賬冊，聲音苦澀地彙報著國庫現狀：連年應對各地災變邪物，開銷巨大；此次長安守城戰，撫卹、賞賜、軍械損耗更是天文數字；如今若要啟動龍脈修復這等浩大工程，即便掏空國庫，恐怕也僅能完成前期部分……
“陛下仁德，愛惜民力。如今民間瘡痍未復，百業待興。臣以為，龍脈修復固然重要，但可暫緩數年，待民生稍蘇，國庫充盈，再行籌措不遲。”一位以“老成謀國”著稱的閣老出列諫言，立刻得到了不少官員的附和。
“荒謬！”兵部尚書出言反駁，聲如洪鐘，“龍脈乃國本！地氣紊亂，靈氣稀薄，不僅影響修行，更關乎地動水旱，關乎我大唐國運根基！豈能因一時錢糧短缺而延誤？今日不修，他日地氣徹底崩壞，恐有傾覆之禍！到時，要錢糧何用？”
“傾覆之禍？危言聳聽！”另一名文官冷哼，“此次災變，根源未明。貿然投入巨資修復龍脈，若再起變故，豈不是血本無歸？依下官之見，當務之急是徹查災變真相，尤其是那些……來歷不明、力量詭異之人，是否與此有關！”說罷，目光有意無意地掃過站在武官前列、面色沉凝的袁天罡。
此言一出，朝堂之上頓時議論紛紛。許多目光或明或暗地投向袁天罡，更有人低聲提及“李昀”、“彼方”、“道標”等字眼。
皇后在簾後微微蹙眉。太子則有些不安地動了動身子。
袁天罡深吸一口氣，出列朗聲道：“陛下昏迷前已有明斷，李昀李大人乃國之功臣，力挽狂瀾，其心可昭日月！至於其力量來源，確與一上古傳承有關，旨在守護此界，對抗邪穢。‘地樞’魔頭伏誅時所言，不過是邪魔惑亂人心之詞，豈可輕信？當務之急，是齊心協力，共渡難關，修復龍脈，穩固社稷，而非在此猜忌功臣，自亂陣腳！”
“袁司正此言差矣。”又一位御史出列，言辭犀利，“非是猜忌，而是為社稷安危計。李大人之功，自當厚賞。然其力量莫測，關聯甚大，若不查明，恐留隱患。況且，如今李大人昏迷不醒，其傳承究竟如何，是好是壞，無人能證。修復龍脈耗費甚巨，若引入未知變數，豈非險上加險？下官建議，成立專門閣議，徹查李昀來歷及其力量性質，同時，龍脈修復之事，需從長計議，謹慎評估。”
“你——！”袁天罡怒目而視，卻見朝堂之上，贊同此議者竟不在少數。顯然，在巨大的財政壓力和對未知力量的恐懼下，許多人選擇了保守和猜疑。
就在雙方爭執不下、朝堂氣氛越來越緊張之際——
“報——！！！”
一名傳令兵滿臉驚惶，連滾爬爬地衝入大殿，聲音帶著哭腔：“啟稟娘娘、太子殿下、諸位大人！不……不好了！太廟……太廟供奉的‘社稷薪火’鼎……鼎中火焰，突然……突然搖曳不定，光芒……黯淡了近三成！”
“甚麼？！”滿朝文武，盡皆失色！
社稷薪火，供奉於太廟深處，與國運龍脈息息相關，向來穩定燃燒，象徵國祚綿長。此刻突然搖曳黯淡，絕非吉兆！聯想到皇帝昏迷、龍脈重傷、李昀昏迷需薪火溫養……難道，是國運進一步衰微的徵兆？還是……修復龍脈刻不容緩的警兆？
皇后在簾後猛地站起，又強自鎮定坐下，聲音卻帶著一絲顫抖：“速傳欽天監監正袁守誠！命其即刻前往太廟勘查！”
朝堂上的爭論，因這突如其來的變故而暫時擱置。所有人的心，都懸了起來。
袁守誠很快被急召入宮，匆匆趕往太廟。袁天罡心中憂慮李昀（社稷薪火與李昀相連），也告假緊隨其後。
太廟深處，供奉“社稷薪火”的青銅巨鼎前。原本穩定燃燒、高達尺許的玄黃帶赤火焰，此刻果然如同被狂風吹拂般劇烈搖曳，高度下降，光芒也黯淡了許多，散發出一種不安的悸動。
袁守誠面色凝重，雙手掐訣，眼中金光閃爍，仔細感應薪火與龍脈、國運的連線。片刻後，他眉頭緊鎖，沉聲道：“薪火本身無礙，供給其燃燒的國運念力也未有大幅衰減。但其‘穩定’的根基，受到了某種……‘干擾’或‘侵蝕’。這干擾似乎來自……兩個方向。”
“兩個方向？”袁天罡心頭一緊。
“其一，與龍脈重傷、地氣紊亂直接相關。龍脈不穩，則承載國運的‘地’基動搖，薪火自然搖曳。”袁守誠指向地面，“其二……”他目光轉向皇城之外，鎮邪司總部的方向，眼神中充滿了驚疑與不解，“似乎……與李昀小友有關。薪火溫養其體，本應逐漸融合穩定，但此刻，李昀小友體內，似乎有某種……與薪火性質相斥、甚至帶有‘汙穢’與‘詛咒’意味的‘異物’，被引動了！正是這‘異物’的躁動，反過來干擾了薪火的穩定！”
“異物？汙穢詛咒？”袁天罡如遭雷擊，“是甚麼？難道是之前魔頭殘留的手段？”
“非也……”袁守誠閉上眼，全力感應，額頭滲出冷汗，“這氣息……古老、陰毒、充滿怨念，似是一種極為惡毒的詛咒烙印……而且，似乎與李昀小友自身存在……結合得非常深，幾乎難以分割！奇怪，之前為何從未發現？”
他猛地睜開眼，看向袁天罡：“天罡，李昀小友昏迷前，或者更早之前，是否中過某種極其陰毒的詛咒？或者……接觸過甚麼不祥之物？”
袁天罡腦中電光石火般閃過崑崙墟的往事，想起李昀曾提及的“蝕神釘”詛咒，以及那釘子的詭異難纏！難道……那東西並未被徹底清除，而是一直潛伏在李昀體內，甚至可能就是他早期力量被壓制、遭遇種種困難的根源？如今李昀瀕死，存在不穩，又被社稷薪火這等蘊含國運與眾生念力的至陽之力溫養，反而刺激了那潛藏的詛咒烙印？
“蝕神釘……是了，一定是那東西！”袁天罡咬牙切齒，“崑崙墟中，李昀便曾被此物暗算，費盡周折才壓制。沒想到，它竟如附骨之蛆，隱藏至今！”
“蝕神釘？”袁守誠倒吸一口涼氣，“可是傳說中早已失傳、專蝕神魂根基、汙穢道體的上古邪術？若真是此物……麻煩大了！此釘一旦種下，便與宿主神魂共生共滅，極難拔除。如今它被社稷薪火刺激，開始反噬躁動，不僅會加速損耗李昀小友本就微弱的生機，更可能……汙染薪火，乃至透過薪火與龍脈的微弱聯絡，間接侵蝕國運！”
情況瞬間變得無比嚴峻！
李昀的傷勢、社稷薪火的穩定、乃至長安龍脈與國運，竟然因為一個潛藏已久的詛咒烙印，被串聯在了一起，形成了一個危險的連鎖反應！
“必須想辦法壓制，甚至拔除這‘蝕神釘’！”袁天罡決然道。
“談何容易。”袁守誠苦笑，“且不說此釘早已失傳，解法難覓。即便知道方法，以李昀小友如今的狀態，強行拔除無異於直接摧毀他最後一點生機。而且……我懷疑，這釘子的躁動，並非偶然。”
他目光深邃，望向殿外陰沉的天空：“有人……在暗中催動它。我能感覺到，有一股極其隱晦、充滿惡意的力量，在遙相呼應，試圖徹底啟用這枚‘釘子’。”
袁天罡心中一寒。是誰？蝕靈教的餘孽？還是龍冕程式碼殘留的其他後手？
無論是誰，對方的意圖都極其歹毒。若李昀體內的“蝕神釘”被徹底啟用爆發，不僅李昀必死無疑，社稷薪火可能被汙染熄滅，剛剛穩住的長安龍脈也可能再次遭受重創，甚至波及國本！
這不再僅僅是拯救一個人的問題，而是關乎整個帝國安危的又一次重大危機！
“立刻加派人手，護衛太廟和鎮邪司！嚴密排查一切可疑人物和能量波動！”袁天罡對隨行的鎮邪司屬官厲聲下令，“袁監正，勞煩您坐鎮太廟，穩住薪火，並設法研究壓制‘蝕神釘’之法。我回鎮邪司，加強李昀所在靜室的防護，並……嘗試與李昀殘存意識溝通，看能否從內部壓制那詛咒。”
“內外交困啊……”袁守誠長嘆一聲，點了點頭。
兩人分頭行動，心情都沉重到了極點。
而他們不知道的是，在距離長安數百里外的那座荒廢古觀地底，那名蝕靈教的老道士，正透過面前的青銅古鏡，窺視著太廟薪火的搖曳和鎮邪司內隱約的緊張氣氛，臉上露出了陰冷而得意的笑容。
“感覺到了嗎？‘蝕神’的呼喚……嘿嘿，社稷薪火？至陽之力？在‘蝕神’本源詛咒面前，不過是更佳的燃料罷了……”
“快了……就快了……等‘母釘’徹底甦醒，與這枚‘子釘’完全共鳴……那具完美的‘容器’，就將徹底向‘蝕尊’敞開……屆時，長安龍脈、大唐國運，都將成為迎接‘蝕尊’降臨最美味的祭品！”
他面前的青銅古鏡中，倒映出的李昀胸口景象，那針尖大小的漆黑陰影，此刻正一明一暗地閃爍著，如同貪婪而邪惡的眼睛。
……
鎮邪司靜室。
袁天罡回到李昀榻前，看著昏迷中眉頭似乎比之前蹙得更緊一些的李昀，心中充滿了焦慮與無力。他嘗試將自身神識小心翼翼地探入李昀體內，想要解除其殘存意識。
然而，李昀的意識空間，如同一片被濃霧和風暴籠罩的廢墟，極度混亂且危險。袁天罡的神識剛探入邊緣，就感到一股強烈的排斥和混亂感，更有一股若有若無的、冰冷陰毒的意念，如同潛伏在廢墟陰影中的毒蛇，對他虎視眈眈。那想必就是“蝕神釘”詛咒的顯化。
他不敢深入，怕自己的貿然舉動反而刺激了那詛咒。只能在外圍，以最溫和、最堅定的守護意念，一遍遍呼喚著李昀的名字，傳遞著外界的關切與危急。
“李昀……堅持住……長安需要你……我們都等著你醒來……”
“那該死的釘子又在作祟了……不要被它吞噬……你的‘真我’靈光，一定還在……”
呼喚聲在寂靜的靜室內迴盪，卻不知昏迷中的人，能否聽見。
而此刻，在那片混沌的意識廢墟深處。
一點微弱的、幾乎被黑暗與混亂完全淹沒的“火星”，正在極其緩慢地、頑強地閃爍著。
那是李昀最後一點“真我”靈光的殘燼。
殘燼周圍，纏繞著無數冰冷的、帶著汙穢詛咒氣息的“黑色絲線”，正不斷試圖勒緊、熄滅這點火星。這些絲線的源頭，正是胸口那枚被引動的“蝕神釘”烙印。
火星的閃爍，似乎與袁天罡外界的呼喚，產生了一絲極其微弱的共鳴。
同時，火星深處，那已經與李昀存在基盤近乎完全融合的、“彼方”道韻的最後一縷印記，也彷彿被這內（詛咒侵蝕）外（呼喚與危機）交困的絕境所觸動，微微盪漾起一絲幾乎無法察覺的漣漪。
一段更加模糊、更加斷續的資訊，如同即將消散的餘音，飄入火星之中：
【……‘蝕’……禁忌汙染源……觸及‘道標’承載著核心……】
【……‘薪火’耦合狀態異常……存在性風險加劇……】
【……啟動最終守護協議……‘溯源淨化’預備……】
【……條件：承載者‘真我’意志主動響應……需‘本土’高階守護力量配合……】
【……成功率……未知……】
這資訊斷斷續續，模糊不清，且充滿了不確定性。
但對於那點即將熄滅的“火星”而言，這或許是黑暗窒息中，透進來的最後……也是唯一的一縷，帶著危險氣息的“光”。
是就此沉寂，被詛咒徹底吞噬，與那黑暗同化？
還是抓住這縷微光，以最後殘存的一切為賭注，進行一次成功率未知、且需要外界配合的、更為兇險的“溯源淨化”？
意識廢墟深處，那點微弱的火星，閃爍的頻率，似乎……加快了一絲。