馬德里，王宮。
六月的陽光像是一層融化的金漆，厚厚地塗抹在這座歐洲最有權勢的建築頂上。
空氣裡瀰漫著柑橘的香氣和奢靡的味道，花園裡的噴泉嘩啦啦地響著，像是數不清的比索在流淌。
菲利普二世這會兒心情不錯。
他手裡端著從遠東千辛萬苦運來的，比處女面板還細膩的景德鎮青花瓷杯，正眯著眼，聽著財政大臣算著賬。
“陛下，美洲的銀船隊再有兩個月就該靠岸了。
如果不算該死的海上風暴，今年能入庫這個數。”
財政大臣比劃了一個讓任何國王都會心跳加速的手勢。
“嗯，不錯。”
菲利普二世抿了一口茶，苦澀中帶著回甘的味道讓他覺得自己特別有格調，“馬六甲那邊呢？
佩德羅那個貪婪的傢伙，應該給國庫貢獻點意外之喜吧？”
“佩德羅上校……”大臣剛想接話。
“砰！！”
兩扇雕著繁複花紋的橡木大門被撞開了。
沒有通報，沒有禮儀。
闖進來的是海軍大臣，平日裡這個走路都要用鼻孔看人的老貴族，此刻卻像是一個剛從墓地裡爬出來的死人。
他的假髮歪了，臉上的粉被冷汗衝出兩道泥溝，手裡捏著一張皺巴巴沾著黑血的羊皮紙。
“瘋了嗎？！”
菲利普二世手一哆嗦，價值連城的青花瓷杯“啪”的一聲摔在地磚上，碎成了幾百年的遺憾，“你想去宗教裁判所嚐嚐火刑的味道嗎？”
“完了……陛下！全都完了！！”
海軍大臣根本顧不上求饒，他兩條腿都在打擺子，直接癱在了昂貴的地毯上，“沒了！甚麼都沒了！”
“甚麼沒了？”菲利普二世皺眉。
“艦隊……遠東分艦隊……全軍覆沒！”
大臣發出一聲像殺豬一樣的哀嚎，“佩德羅上校戰死！
十二艘主力戰艦……連一片完整的帆都沒剩下！
全都變成了馬六甲海峽裡的爛木頭！！”
這一嗓子，把剛才奢靡的氣氛直接給喊進了冰窖裡。
菲利普二世站在那兒，彷彿被雷劈了一樣。
過了好半天，他才感覺一股涼氣順著尾椎骨直衝天靈蓋，“你……你再說一遍？
誰幹的？奧斯曼帝國？還是那群英格蘭海盜？”
“是大明！”
大臣哆哆嗦嗦地把戰報遞上去，“是一個我們從未聽過的名字，‘大明皇家海軍’！”
王宮議事廳。
平日裡這幫貴族老爺們吵架能把房頂掀翻，今兒個卻靜得能聽見蒼蠅扇翅膀。
唯一活著逃回來的大副，跪在紅地毯正中間。
他少了只左耳朵，臉上有一道猙獰的燒傷疤痕，哪怕是在最安全的宮廷裡，他的眼珠子還在神經質地亂轉，像是魔鬼還在身後追著。
“說。”菲利普二世的聲音冷得像鐵。
“是火……是地獄火……”
大副趴在地上，腦袋要把地板磕碎，“陛下，他們……他們就像是一群幽靈！
我們在七百米……不，或許是八百米開外！連上帝的鬍鬚都摸不到的地方！
他們的船頭冒出一團黑煙，然後……我們的船就炸了！！”
“胡扯！”
一個穿著全身鎧甲的強硬派將軍拔劍出鞘，唾沫橫飛，“你在侮辱帝國的智慧！
八百米？那就是在講故事！
除非他們的大炮是被魔鬼親吻過的！甚麼炮能打那麼準？還能把船直接炸成兩截？
那是實心鐵球！不是火藥桶！”
“是真的！！”
大副歇斯底里地吼了起來，他甚至忘卻了尊卑，像是被恐懼徹底擊碎理智後的瘋癲，“他們的炮彈會叫！
那種聲音……像是女巫在尖叫！
‘咻——’的一聲，鑽進船肚子裡，然後……轟！！
就像是有個太陽在船艙裡爆開了！
綠色的火，把人燒成灰！
鐵甲像紙一樣被撕碎！佩德羅長官連慘叫都沒來得及，就……就汽化了！！”
汽化。
這個詞兒太超前，但這幫西班牙貴族聽懂了。
那個將軍還要再罵，卻被一直沉默的財政大臣攔住了。
“等等。”
財政大臣臉色鐵青，他關心的不是怎麼炸的，而是另一個問題，“戰報上說……我們還要賠錢？”
“是……是的。”
大副把腦袋埋得更低了，聲音顫抖，“那個……那個叫譚綸的大明將軍說。
我們的船弄髒了他們的海，魚都被嚇壞了。
連本帶利，還有精神損失費……一共……一共要兩千五百萬兩白銀。”
“多少？！！”
這回輪到菲利普二世瘋了。
他這個國王當得表面風光，其實早就把褲衩都抵押給義大利銀行家了。
兩千五百萬兩？把他賣了都不值這個價！
“他不給。”
大副嚥了口唾沫，“那個大明將軍說，如果不給，他們的國師，一個叫顧錚的人，會親自帶著這種‘會爆炸’的戰艦，來里斯本和馬德里轉轉。
他說……想請陛下看看，這種來自東方的‘大煙花’好不好看。”
咣噹。
強硬派將軍手裡的劍掉在了地上。
“絕望”的情緒，像瘟疫一樣在這個歐洲最強帝國的中心蔓延。
如果那個人說的是真的。
如果對方真的有這種幾百米外就能點殺戰艦、一炮糜爛數十丈的武器。
別說兩千五百萬兩，就算是把整個新大陸都送給他們，西班牙也毫無還手之力！
這是文明等級的碾壓！
“打不了。”
良久，一個角落裡，一位滿頭銀髮的老者嘆了口氣。
他是阿爾瓦公爵，西班牙最著名的鐵血統帥，這輩子殺人如麻，但在這一刻，他聞到了時代的腐臭味。
屬於西班牙的輝煌時代，在那聲爆炸裡，餿了。
“對方如果是真的這麼強，他們早就打過來了。既然他們還要錢，說明有的談。”
阿爾瓦公爵慢慢走出來，對著失魂落魄的國王單膝下跪。
“陛下，戰爭是政治的延續，當劍砍不動的時候，就得用舌頭。”
菲利普二世像是抓住了救命稻草：“公爵，你的意思是？”
“派我去。”
阿爾瓦公爵抬起頭，渾濁的老眼裡閃過一絲精芒，“帶上我們最好的鐘表、最精密的火槍，還有從美洲搶來的黃金。
我要親自去一趟這個‘大明’。
我要看看，那個叫顧錚的人，到底是東方的魔鬼，還是披著人皮的上帝。
如果他們只是虛張聲勢……我的劍會告訴他們答案。
但如果那是真的……”
公爵頓了頓，聲音變得苦澀無比，“那我們就得學會，如何體面地……跪下。”
……
三個月後，大明，泉州港。
雖然名為“外交使團”，但西班牙人的船隊依舊保持著作為列強的最後一點尊嚴。
三艘雖然不如加利恩帆船巨大、但線條優美、裝飾華麗的一級戰列艦，掛著白旗，緩緩駛入了港灣。
阿爾瓦公爵站在船頭，本來是想用這種威儀震懾一下東方的土著。
可當迷霧散去，港口的景象露出來時。
這位打了一輩子仗的歐洲戰神，覺得自己的下巴有點合不攏。
這不是他想象中的滿是低矮草房、赤膊苦力的東方碼頭。
眼前，是一座灰色的鋼鐵怪獸。
碼頭的地面平整得像是一塊整的大石頭（水泥），即使是最豪華的馬德里廣場也沒這麼平。
更嚇人的是，高聳入雲，用鋼鐵做成的奇怪長臂（重力吊機），正在絞盤的轟鳴聲中，輕鬆地把幾千斤重的集裝木箱從船上吊起，再精準地放到早就等在那裡的四輪馬車上。
“上帝啊……這是泰坦巨人的手臂嗎？”隨行的軍事觀察員把羽毛筆都快咬斷了。
但最讓他們窒息的，是停泊在遠處的幾艘“黑魚”。
傳說中的鎮遠艦。
哪怕靜靜地停在那裡，冰冷的金屬質感，一排排還沒脫去炮衣卻依然猙獰的主炮，都散發著要把“毀滅”兩個字刻在每個人腦門上的氣息。
“嗚——！”
一聲汽笛。
不是從船上發出的，是一列這年頭絕不該出現的、還在噴著黑煙的“小火車”，正在港區的鐵軌上把貨物拉走。
顧錚沒有搞蒸汽機車，但他用畜力加上鐵軌，在這個港口搞了個這一千米的“技術展示區”。
沒甚麼實際大用，純粹是為了裝逼。
“公爵大人。”
一個穿著顧錚改版的深藍色筆挺海關制服、甚至還戴著大簷帽的市舶司官員走了過來，精神頭比西班牙的皇家衛隊還足。
他沒下跪，也沒誠惶誠恐，只是隨意地行了個軍禮，操著一口半生不熟但絕對傲慢的拉丁語：
“我是大明皇家海關第三大隊的小隊長。
把你們的國書交給我。
武器留下，火藥倒海里。
想見國師爺？
那得排隊，等著吧。”
若是換了三個月前，哪怕是國王也不會讓阿爾瓦公爵遭受這種侮辱。
可現在。
公爵看著在陽光下反光的水泥柱子，看著遠處把幾千斤貨物像玩一樣的吊臂，再看看眼神里根本就沒有“畏懼”二字計程車兵。
他把手套摘下來，深深地吸了一口氣。
屬於強者的傲慢，碎了。
“告訴你的上司。”
阿爾瓦公爵微微彎腰，這是一個平等甚至是略帶謙卑的禮節。
“西班牙國王特使，請求……覲見大明國師。”
泉州港的海風很大。
但吹不進西班牙人冰涼的心裡。
“無敵艦隊”的美夢，醒了。
醒來之後面對的，是一個早已全副武裝，站在高處俯視著他們的真正帝國。