沈文瀾拍了拍友人的手，眼神發亮：“至於顧修遠將軍，淞滬血戰、南京救人、徐州突圍，血戰而歸，這樣的將領，帶的兵，差不了！我沈文瀾半生漂泊，所求不過學以致用，報效國家。如今機會就在湘西山裡，縱然前路未知，我也要去闖一闖！替我看著這老屋，若我在芷江真能做出一番事業，或許……這也能成為將來更多人的一條路。”
重慶，沙坪壩一間擁擠的閣樓裡。
剛從德國留學歸來不久、主攻機械工程的錢瀚，正對著地圖上芷江那個小點出神。窗外是山城嘈雜的市聲和永不散盡的潮溼霧氣。
他面前攤著幾份不同的報紙，有的在不起眼的角落轉載了芷江的招聘訊息，有的則在分析戰局時隱約提到“湘西某部似有長期經營之象”。
“阿瀚，你真的考慮好了？”同船歸國的好友，如今在兵工署某廠做技術員的林濤低聲道，“以你的學歷和本事，在這裡活動活動，進兵工署或者那幾個大廠，不是沒可能。雖然也憋屈，但總比去那麼個偏僻地方強。那裡能有甚麼工業基礎？招機械工程師去做甚麼？修槍炮嗎？”
錢瀚搖了搖頭，手指點在地圖上：“修槍炮，哪裡不能修？林濤，你我在德國看到的，是甚麼？是完整的工業體系，是精密的機床，是標準化生產！我們回來，是想把這些帶回來，造我們自己的汽車、拖拉機、飛機！不是僅僅為了在別人的工廠裡，依葫蘆畫瓢地生產零件！”
他拿起一份報紙，指著上面一段模糊的引述：“你看這裡，雖然語焉不詳，但提到芷江方面‘重視技術，欲建立自有維修與製造能力’，甚至提及‘可能涉及運輸車輛及特種機械’。這很不尋常！”
“一般的部隊，只關心槍支彈藥。他們想到車輛維修，甚至可能是製造……這背後需要的東西，就多了。” 他眼中閃過激動的光，“我去，不是因為他們現在有甚麼，而是因為他們想要甚麼，敢想甚麼！顧將軍能殺那麼多的鬼子，甚至是師團長，國內誰人能做到！”
“他若真想在那湘西山裡紮下根，搞建設，工業這一塊，遲早要動，而且一動，就不會是小打小鬧。我要趕在這個‘動’的前頭！”
他收起地圖，開始整理寥寥幾件行李，聲音不大卻堅定：“這裡，論資排輩，人情網羅，我待著悶。我要去芷江，從零開始，或許真能親手參與搭建起一點我們自己的東西。就算失敗，也比在這裡消磨強。”
廣西某地，一處傷兵臨時休養所。
原第五軍戰車營的坦克兵湯有力，拄著柺杖，在院子裡緩慢走動。他左腿重傷，雖然保住了，但留下了殘疾，再無法回到顛簸劇烈的坦克裡。退役令和微薄的撫卹金已經下來了，未來一片迷茫。
同鄉過來看他，嘆氣：“有力，回家吧，好歹有口飯吃。你這腿……唉。”
趙鐵柱沒說話，黝黑粗糙的臉上沒甚麼表情，只是望著北方。
直到休養所裡有人傳閱一份不知從哪裡來的、皺巴巴的湖南地方小報，上面有一小塊模糊的印刷，提到了“1044師招募有經驗之技術兵種，尤其汽車、機械操作及維修人員，待遇從優，有功者必有安置”。
湯有力一把抓過那張報紙，手指摩挲著那幾個字，看了很久。他突然把報紙一折，塞進懷裡，對同鄉說：“我不回去。我要去芷江。”
“你瘋了？你一個瘸子，人家要的是能開坦克的！”
“我是開不了坦克了，”湯有力的聲音嘶啞卻硬邦邦的，“可我熟悉那鐵傢伙的每一個零件，知道它甚麼時候會鬧甚麼毛病！我教人怎麼開，怎麼修，總行吧？顧師長的部隊在招這樣的人，他們肯定缺！只要他們還要打鬼子，就不能缺了擺弄機器的人！我去教出十個、一百個坦克兵，比我一個人回去種地，強！”
他眼神裡熄滅很久的某種光，又重新燃了起來，混合著老兵特有的固執和找到新出路的決絕。
更遠的昆明，甚至香港、海外。
一些更加隱秘的渠道，將芷江招賢和顧修遠其人的資訊，傳遞到了某些特定的人手中。
一艘從歐洲歸來的郵輪上，年輕的留洋外科醫生秦望舒，站在甲板上，望著越來越近的、籠罩在戰火烽煙中的祖國海岸線。
他的行李箱裡，除了醫學書籍和一套珍貴的手術器械，還有一份輾轉獲得的、關於芷江新建野戰醫院會配備“世界最先進藥品與裝置”的內部簡報摘要，以及一篇詳細記述顧修遠這名抗日英雄所有戰績的報告。
同艙的友人勸他：“望舒，以你的才華和哈佛醫學院的出身，到了上海、香港，甚至重慶，各大醫院都會搶著要你，何必要去那麼一個偏僻的戰區野戰醫院？條件再好，能好到哪裡去？而且危險重重。”
秦望舒扶了扶金絲眼鏡，海風吹動他梳理得一絲不苟的頭髮。他望著波濤洶湧的海面，緩緩道：“我在美國最好的醫院實習過，見過最頂尖的裝置。但如果那些裝置，只能救十里洋場的達官貴人，而不能救在泥濘裡和鬼子拼命計程車兵，於我何益？我學醫，不是為了錦上添花。”
他取出那份簡報摘要和戰地通訊，遞給友人：“你看。這個顧師長，他懂醫療對戰局的重要性，他肯下血本，而且他有辦法弄到我們急需卻極度匱乏的藥品。這在當下的中國，你知道有多難得嗎？”
“他需要的，不是我這樣的醫生去裝飾門面，而是去救命，去建立一套在戰火中也能高效運轉的救治體系。這比在後方大醫院做一個按部就班的外科主任，更有挑戰，也……更對得起我漂洋過海學這一身本事的初衷。”
他收起資料，語氣平靜卻無可動搖：“國家危難，英雄用命於前線。我雖一介醫生，也當攜所學，赴該去之地。芷江就是我認為該去的地方。縱前路艱險，亦無悔。”
郵輪靠岸，人流湧動。
秦望舒提著那隻裝著夢想與決心的皮箱，逆著前往繁華都市的人流，獨自踏上了西去湘西的漫長而未知的旅途。
他的背影在嘈雜的碼頭顯得格外清瘦，卻也格外挺拔。
碼頭的汽笛還在嗚咽，山道上的塵土尚未落定。這些聲音，這些身影，或清晰或模糊，或激昂或沉默，從不同的方向，被同一種隱約的召喚所吸引，向著湘西腹地那個名叫芷江的點，匯聚而去。