下井作業開始沒多久，巷道里便響起了礦車沉重的滾動聲。黃阿貴趁著彎腰剷煤的間隙，不動聲色地朝不遠處的楊招財使了個眼色。
楊招財心領神會，立刻開始了他的表演。只見他推著那輛裝滿原煤、重達數百斤的礦車，腳步突然一個踉蹌，臉上瞬間擠出痛苦扭曲的表情，捂著肚子就“哎呦”一聲軟倒在地，嘴裡哼哼唧唧：“疼……肚子太疼了……”
他這一倒，手裡失去控制的礦車藉著慣性，“哐當”一聲就撞向了旁邊正低頭幹活的隊員魯大成。
魯大成也是早有準備，被礦車一撞，當即“啊呀”大叫，順勢就抱著腳踝滾倒在地，聲音比楊招財還要悽慘幾分：“我的腳！腳崴了！動不了了啊！” 他那齜牙咧嘴的模樣，彷彿腳踝真的被碾碎了一般。
這突如其來的動靜立刻引起了監工的注意。一個提著豆油燈、滿臉煤灰的監工罵罵咧咧地趕了過來，豆油燈昏黃的光暈在他黝黑的臉上跳動：“吵甚麼吵！不要命了！弄出動靜把當官的招來，大家都得吃槍子兒！”
等他看清是周鐵肩和老蔫這個小組出了狀況，眉頭皺得更緊了。周鐵肩在礦工里人緣好，有威信，他手下的人一般不怎麼惹事。
周鐵肩立刻放下手裡的鎬頭，幾步走了過來，擋在楊招財身前，對著監工拱了拱手，語氣帶著幾分無奈和懇求：
“楊老哥，對不住，驚擾你了。這小子是我一個本家兄弟，沒啥見識，昨天貪嘴吃了點餿飯，怕是肚子真吃壞了，這才沒扶住車。你看他這臉色……讓他回去躺躺吧，別真死在下邊了。”
被稱作楊老哥的監工藉著燈光看了看周鐵肩敦厚的臉，又瞥了一眼地上蜷縮著、臉色發白的楊招財，語氣緩和了些，但依舊壓著聲音：“行了老周，既然是你本家……那也別嚷嚷，趕緊弄走！最近風聲緊，皇軍查得嚴，讓大家都消停點，多幹活，少惹事！”
這楊監工人看樣子不算太壞，又看了看倒在地上面色“痛苦”的魯大成，還有那輛歪斜的礦車，沒好氣地揮揮手：“真是晦氣！這個崴腳的，也趕緊的，扶上去歇著！今天這工錢，你們幾個就別想了！”
這時清元立刻從懷裡掏出三包用油紙仔細包好的東西，快步走到監工身邊，不著痕跡地塞進他手裡，壓低聲音陪著笑臉道：
“老叔，您行行好，這倆都是我兄弟，您看這腳崴得實在厲害，動不了咧。我揹他兩上去。這點小意思，您拿著去打點上面，絕不讓您難做。”
那監工低頭藉著昏暗的燈光往油紙包的縫裡一瞥，心頭猛地一跳，是三包長方形軟包的“哈德門”香菸！
這可不是那種常見的十支裝小包，而是整整二十支裝的硬通貨，在這物資緊缺的年頭，可是實實在在的好東西。
他腦子裡飛快地盤算起來：拿一包去孝敬這片的監察頭子，自己偷偷留下一包慢慢抽，剩下的一包拆開，給相熟的幾個監工一人散一支，這事就算圓過去了。
至於這幾個窮礦工身上怎麼會有這麼貴的香菸……這兵荒馬亂的年月，誰還管得了那麼多？能撈到實惠，又不幹那些傷天害理、有辱祖宗的缺德事，也就睜隻眼閉隻眼算了。
監工臉上嚴肅的表情緩和了些，把香菸迅速揣進懷裡，清了清嗓子：“嗯……看你們也確實不容易。別亂吃東西了知道了沒？行吧，趕緊弄上去！不過你小子一個人怕是背不動，再叫個人搭把手。你們的工錢……就算了，不扣你們的了。”
“哎！謝謝老叔！謝謝老叔！”清元連聲道謝。
很快，清元背起還在“哎喲”叫喚的魯大成，劉鬍子則攙扶著“虛弱不堪”的楊招財，三人跟踉蹌地朝著井口方向走去，坐上那嘎吱作響的罐籠，緩緩升向了地面，脫離了這幽深的地下戰場。
清元四人上了礦井後，並未立刻行動。既然說了要回去躺著，戲就得做全套。
他們先是回到了那低矮擁擠、氣味難聞的棚戶區，在裡面待了約莫一炷香的功夫，直到外面巡邏的腳步聲規律性地遠去、預示著換防間隙的到來。
時機到了！這裡的佈防對於他們來說藏匿行蹤非常簡單，四人迅速動作，從隱藏的角落取出用油布包裹得嚴嚴實實的武器彈藥。
他們相互檢查了一下裝備，確認無誤後，悄無聲息地溜出了棚戶區，藉著建築物和堆砌材料的掩護，朝著礦區內的高階住宅區摸去。
這片住宅區是礦工們口中的“洋房子”區域，位於煤礦公司辦公大樓附近，地處上風向，精心規劃的綠植在一定程度上隔絕了礦區無處不在的煤塵和機械噪音，是整個礦區內環境最優越、最清靜的地方。
一棟棟帶著獨立院落的西式或中式別墅錯落有致，這些原本是中興煤礦為聘請的德國工程師等高階職員修建的住所，如今已被日本佔領軍的最高指揮官、公司的日方代表，以及像王秉忠這樣的大漢奸、大監工們鵲巢鳩佔。
每棟洋房門口，都有持槍的衛兵站崗，彰顯著裡面住客的身份與特權。
與這片高階住宅區緊鄰的，便是普通日軍士兵和低階軍官的駐紮區。
他們佔據了原屬於煤礦公司的倉庫、學校等堅固建築，改造成了兵營和小型指揮部。
這些兵營設定在交通要道旁或地勢稍高的制高點上，方便監控整個礦區的動靜，一旦發生騷亂，可以快速出動彈壓。
兵營外圍，鐵絲網、崗樓、機槍陣地構成了嚴密的防禦體系，並與不遠處的棗莊火車站駐防點連成一體，牢牢控制著煤炭外運的命脈。
中興煤礦公司與棗莊火車站的關係遠比想象中緊密，嶧縣的這座火車站之所以命名為“棗莊站”，正是因為它服務的核心物件就是位於棗莊鎮的中興煤礦公司。
為了將地下的“烏金”高效外運，中興煤礦修建了臺兒莊至棗莊的鐵路也就是臺棗鐵路，這座車站自然以煤礦總部所在地“棗莊”命名。
所以這會的棗莊站，並不在後來棗莊市的市中心，而是位於嶧縣縣城以北約十公里處的棗莊鎮。
它首先是一個為煤炭運輸服務的龐大貨運樞紐，可以說是中興煤礦公司運輸系統的心臟。
從火車站的客運站房出來，走到公司的辦公區和主要作業區域，大約只需要十分鐘到二十分鐘的路程。
這段路更像是在一個巨大廠區內的移動，而非傳統意義上從城鎮到工廠的長途跋涉。整個礦區、生活區、車站，共同構成了一個以煤炭開採和外運為核心的社群，清元等人各自藏在核心區域，靜等戰鬥打響……