流雲坊市東北萬里之外的墜龍谷，傳聞有古修洞府現世，趙家廣發英雄帖，招募築基好手一同探索。這訊息如同投入平靜湖面的巨石，在坊市內引起了不小的轟動。古修洞府意味著機緣，但也伴隨著巨大的風險。敢應募者，無不是對自身實力有幾分自信，且渴望更進一步的修士。
葉不凡在風雲閣花費了五百靈石，購買了一份關於墜龍谷和此次招募的詳細情報。情報顯示，墜龍谷地形險峻，常年籠罩毒瘴，谷內多有兇悍妖獸，甚至傳聞有堪比金丹的妖將存在。而趙家此次探索的領隊，是家族中一位築基大圓滿的長老趙乾，實力強橫。招募要求除了修為至少築基後期，還需透過一項簡單的實力測試。
“風險與機遇並存。”葉不凡合上玉簡，眼神堅定。他需要資源，需要磨礪，更需要可能存在於古修洞府中的結丹機緣。這墜龍谷，值得一去。
三日後，城東廣場。
平日空曠的廣場今日人頭攢動，不下百名築基修士聚集於此，氣息混雜，靈壓縱橫。大部分是築基後期，也有少數築基巔峰的存在，個個眼神銳利，氣息沉穩，顯然都是久經沙場之輩。廣場中央搭起了一個臨時高臺，數名身著趙家服飾的修士肅立其上，為首一位黑袍老者，面容清癯，目光如電，氣息深不可測，正是築基大圓滿的趙乾長老。
葉不凡收斂氣息，混在人群中，默默觀察。他注意到，除了散修，還有幾個小家族和傭兵團的隊伍也來了，顯然是打算抱團行動。
時辰一到，趙乾長老上前一步，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“諸位道友，感謝賞臉前來。墜龍谷兇險，非一人之力可探。我趙家此次誠意招募，共探機緣。規矩簡單：接下臺邊這尊‘玄鐵傀儡’三招不敗者，便可入隊。探索所得，按貢獻分配，我趙家可立下心魔誓言，絕不虧待諸位！”
眾人順著他的目光看去，只見高臺旁立著一尊丈許高、通體黝黑、散發著金屬冷光的傀儡，眼窩中跳動著紅光，氣息赫然達到了築基巔峰！
“築基巔峰的測試傀儡？趙家好大的手筆！”
“三招？聽起來不難，但這傀儡一看就不好對付。”
臺下議論紛紛。
“誰先來？”趙乾目光掃過人群。
“我來！”一個身材魁梧、滿臉橫肉的築基後期大漢躍上高臺，手持一柄巨斧，喝道，“區區鐵疙瘩，看爺爺劈了它！”
玄鐵傀儡眼中紅光一閃，機械地抬起手臂，一拳轟出！沒有花哨的技巧，只有純粹的力量和速度！拳風呼嘯，空氣爆鳴！
大漢臉色一變，巨斧狂舞迎上！
轟！
巨響聲中，大漢連人帶斧被震飛下臺，虎口崩裂，狼狽不堪，勉強接下了一招，卻已無力再戰。
眾人倒吸一口涼氣，這傀儡的力量超乎想象！
接著又有幾人上臺，能接下三招者寥寥無幾，大多在兩招內敗下陣來，甚至有人被一拳重傷。氣氛頓時凝重起來。
葉不凡暗暗點頭，這測試確實能篩選出真正有實力的人。他見時機差不多，縱身躍上高臺，拱手道：“散修葉不凡，請指教。”
趙乾看了他一眼，感受到葉不凡築基後期的靈壓（葉不凡依舊壓制在後期），微微頷首：“開始。”
玄鐵傀儡再次啟動，同樣的一記直拳轟來！勢大力沉！
葉不凡不閃不避，運轉《五行衍道訣》，土黃色光華在體表一閃而逝，同樣一拳迎上！他竟要硬碰硬！
“找死！”臺下有人驚呼。以築基後期硬撼巔峰傀儡的力量？
雙拳相交，發出沉悶的撞擊聲！葉不凡身形微晃，後退半步，便穩住了身形！而那玄鐵傀儡，竟也被震得手臂回縮，關節發出“嘎吱”聲響！
“甚麼？！”
“好強的肉身力量！”
臺下頓時一片譁然！趙乾眼中也閃過一絲訝色。
葉不凡心中瞭然。他修煉《五行衍道訣》，土系功法本就擅長防禦和力量，加上地脈源石淬鍊，肉身強度遠超同階。這傀儡力量雖大，但還不足以碾壓他。
傀儡眼中紅光更盛，第二招，雙拳齊出，如同狂風暴雨般砸來！速度更快！
葉不凡施展游魚步，身形如鬼魅般在拳影中穿梭，時而以巧勁卸力，時而以厚土佩凝聚的靈盾格擋，將攻擊盡數化解，顯得遊刃有餘。
第三招，傀儡胸口突然開啟，射出數道凌厲的金光！竟是某種機關術！
葉不凡早有防備，地火鎬劍瞬間出鞘，赤金色劍芒劃出一道圓弧，將金光盡數斬滅！劍法精準，舉重若輕。
三招已過！
葉不凡氣息平穩，收劍而立。
“承讓。”
臺下寂靜片刻，隨即爆發出陣陣驚歎。如此輕鬆接下築基巔峰傀儡三招，此子實力絕對在普通築基後期之上！
趙乾長老臉上露出笑容：“葉道友實力不凡，歡迎加入！請到一旁登記。”
葉不凡順利透過測試，登記了姓名和簡單的來歷（自稱散修），領取了一枚臨時身份玉牌和一份關於墜龍谷的簡要資料。
最終，透過測試的修士只有二十三人，算上趙家自身的十名精銳，一共三十三人，算是一支實力不俗的隊伍。趙乾將眾人分為三隊，每隊由一名趙家築基巔峰修士擔任隊長，葉不凡被分在了第二隊，隊長是一名面容冷峻的中年劍修，名叫趙鋒。
“三日後辰時，在此集合出發。期間諸位可自行準備，丹藥、符籙務必充足。逾期不候！”趙乾交代完畢，便帶人離去。
眾人各自散去準備。葉不凡正要離開，一個聲音叫住了他。
“葉道友請留步。”
葉不凡回頭，見是第二隊的隊長趙鋒。
“趙隊長有何指教？”
趙鋒打量了葉不凡幾眼，語氣依舊冷淡，但少了幾分疏離：“葉道友身手不錯。墜龍谷非比尋常，毒瘴瀰漫，這是三份‘清瘴丹’，乃我趙家秘製，可抵禦谷中普通毒瘴十二個時辰。算是見面禮。”他遞過三個玉瓶。
葉不凡接過，神識一掃，丹藥品質上乘，確實是好東西。“多謝趙隊長。”看來這趙鋒面冷心熱，或者是有意拉攏。
“不必。三日後見。”趙鋒點點頭，轉身離去。
葉不凡收起丹藥，心中微動。這趙家，做事倒是頗有章法。他回到客棧，開始為探險做準備。
清瘴丹他有，但多多益善。他決定自己再煉製一些，順便試試新領悟的丹霞宗手法。他來到丹塔，憑藉上品丹士徽章，以優惠價格購買了大量煉製清瘴丹、回元丹、療傷丹的藥材，還咬牙買了幾份煉製“避毒丹”（可抵禦更強毒瘴）和“爆元丹”（短時間提升戰力，有後遺症）的珍貴材料。
租用了一間地火室，葉不凡開始閉關煉丹。丹霞玉璽的感悟融入其中，他對火候和藥性融合的掌控更加精妙，成丹率和品質再創新高。尤其是清瘴丹，在他手中煉製出來，丹暈更加純淨，解毒效果似乎比趙家給的還要好上一絲。
【叮！宿主成功煉製特效清瘴丹（極品）！丹道熟練度提升！對毒性抗性小幅永久提升！】
【叮！連續高強度煉丹，神識韌性增強，精神力+1！】
聽著系統的提示，葉不凡滿意地將一瓶瓶丹藥收好。除了丹藥，他還繪製了大量金剛符、神行符、火鴉符等常用符籙，並將地火鎬劍仔細溫養了一遍。
三日後，辰時，城東廣場。
三十三名修士集結完畢，煞氣騰騰。趙乾長老掃視眾人，沉聲道：“出發！”
一道道遁光沖天而起，如同流星般向著東北方向疾馳而去。葉不凡混在第二隊的隊伍中，不緊不慢地跟著。趙鋒飛行在最前方，身形筆直如劍。
萬里之遙，對於築基修士而言，全力飛行也需數日。一路上，眾人很少交流，各自警惕。葉不凡樂得清靜，一邊飛行，一邊默默運轉功法，吸收天地靈氣，同時將地師羅盤的“礦物雷達”功能開到最大，掃描著下方山脈。可惜，並未發現甚麼值得停留的礦脈。
三日後，前方天地靈氣變得紊亂，空氣中開始瀰漫著淡淡的腥甜氣味。一片望不到邊際的、被灰綠色瘴氣籠罩的巨大山脈出現在眼前。山勢陡峭，怪石嶙峋，隱約能聽到深處傳來的獸吼聲。這裡便是墜龍谷外圍。
“前方已入險地，各位服下清瘴丹，收斂氣息，隨我低空飛行！”趙乾下令。
眾人紛紛服下丹藥，壓下遁光，貼著樹梢謹慎前行。越往深處，瘴氣越濃，視線受阻，神識也受到壓制。不時有毒蟲妖獸襲擊，但都被隊伍輕鬆解決。
又前行了半日，來到一處相對開闊的山谷入口。谷內瘴氣濃得化不開，如同實質，入口處散落著一些白骨和殘破的法器，顯然此前已有不少修士在此折戟。
“就是這裡了。”趙乾停下，面色凝重地看著谷內，“根據情報，那異寶光華就是從這‘毒龍澗’深處傳出。澗內瘴毒猛烈，且有強大妖獸盤踞，大家小心！按計劃，一隊開路，二隊策應，三隊斷後！保持陣型，不可冒進！”
隊伍立刻變換陣型，第一隊十名修士在趙家一名巔峰修士帶領下，撐起護體靈光，率先踏入濃霧之中。葉不凡所在的第二隊緊隨其後，趙鋒祭出一面青色盾牌法器，散發出柔和光華，將小隊成員籠罩，抵擋瘴氣。
一進入毒龍澗，視線頓時變得極差，只能看清周圍數丈。腳下是溼滑的淤泥和枯骨，空氣中瀰漫著令人作嘔的腐臭和劇毒瘴氣。即使服用了清瘴丹，也能感覺到絲絲毒素在侵蝕護體靈光。
“小心腳下！有沼澤毒蟾！”前方傳來預警。
只見淤泥中突然竄出數十隻臉盆大小、通體膿包的醜陋蟾蜍，張口噴出墨綠色的毒液箭！腐蝕性極強！
第一隊修士紛紛出手，劍光法術閃耀，將毒蟾擊殺。但毒蟾數量眾多，而且毒性猛烈，一名修士不慎被毒液濺到，護體靈光瞬間被腐蝕出一個大洞，手臂頓時烏黑腫脹，慘叫倒地！
“救人！”趙鋒冷喝，第二隊中一名擅長療傷的木系修士立刻上前，施展解毒術。
葉不凡也同時出手，指尖彈出一縷精純的乙木真氣，渡入傷者體內。他的乙木長生功蘊含生機，對解毒有奇效。配合那名木系修士，很快將毒素逼出，傷者轉危為安。
“多謝葉道友。”趙鋒看了葉不凡一眼，微微點頭。其他人也對葉不凡投來善意的目光。在這種地方，一個強大的隊友至關重要。
隊伍繼續深入，遭遇的妖獸越來越強，毒霧也越來越濃。甚至出現了能噴射毒霧的妖蟒和隱匿在瘴氣中偷襲的毒蝠群。眾人合力，有驚無險地推進。
葉不凡憑藉強大的神識和地師羅盤對環境的敏銳感知，多次提前發現危險，提醒隊友，避免了數次損失，漸漸贏得了隊伍的信任。他甚至偶爾施展“地脈震盪波”，製造小範圍的地面震動，干擾潛伏在淤泥中的妖獸，效果顯著。
“葉道友這手地系法術，倒是罕見又實用。”趙鋒難得地誇了一句。
葉不凡笑笑：“雕蟲小技，比不上趙隊長的劍法凌厲。”他注意到趙鋒出劍極快，劍氣凝練，顯然劍道修為不淺。
經過大半日的艱難跋涉，眾人終於穿過了最外圍的毒瘴區，前方豁然開朗，出現一個巨大的地下溶洞入口。洞口幽深，隱隱有靈光透出，而那濃郁的瘴氣，似乎正是從這洞中湧出。
“古修洞府入口，應該就在這裡面了！”趙乾長老眼中閃過興奮之色，“大家小心，洞內情況不明，可能有更厲害的禁制或妖獸！”
眾人精神一振，歷經艱險，終於到了目的地！但同時也更加警惕。
就在隊伍準備進入溶洞時，異變突生！
“嘶——！”
一聲尖銳刺耳的嘶鳴從溶洞深處傳來，伴隨著一股令人心悸的恐怖威壓！一道巨大的黑影，如同閃電般從洞中竄出，撲向最前方的一隊！
那是一條水桶粗細、長達十丈、通體覆蓋著紫黑色鱗片、頭生獨角的巨蟒！其散發出的氣息，赫然達到了築基巔峰，距離金丹只有一步之遙！而且其獨角閃爍著幽光，顯然劇毒無比！
“是紫毒角蟒！小心！”趙乾長老臉色大變，厲聲喝道！
紫毒角蟒速度快得驚人，血盆大口張開，毒霧噴湧，瞬間將第一隊籠罩！首當其衝的幾名修士護體靈光如同紙糊般破碎，慘叫都來不及發出，便化作了膿血！
“結陣！快結陣！”趙鋒大吼，第二隊和第三隊迅速靠攏，結成防禦陣型。
但紫毒角蟒太過兇猛，尾巴橫掃，便將陣型打亂，毒牙利爪，每一擊都致命！頃刻間，又有數名修士隕落！
趙乾長老和幾名築基巔峰修士全力出手，法寶法術轟在蟒身上，卻只能留下淺淺的白痕，難以造成有效傷害！反而激怒了巨蟒，攻擊更加瘋狂！
“不行！這畜生鱗甲太厚，毒霧又厲害！普通攻擊無效！”趙乾焦急萬分，再這樣下去，隊伍要全軍覆沒！
葉不凡在混亂中，大腦飛速運轉。地師羅盤傳來警示，這角蟒的弱點似乎在它下頜一處顏色稍淺的鱗片，以及……它與地脈的連線點！
“趙隊長！攻擊它下頜逆鱗！我來設法困住它片刻！”葉不凡傳音給趙鋒，同時雙手按地，全力催動地師羅盤和《撼地訣》！
“地脈禁錮！流沙陷阱！”
嗡！角蟒身下的地面突然變得泥濘不堪，並且產生強大的吸力，讓它龐大的身軀猛地一沉！同時，一股沉重的大地之力纏繞而上，限制了它的動作！
角蟒發出一聲憤怒的嘶鳴，掙扎著想要脫困。
“就是現在！”趙鋒雖不明所以，但選擇相信葉不凡，劍光凝聚到極致，人劍合一，化作一道驚鴻，直刺角蟒下頜！
噗嗤！
利刃入肉的聲音！趙鋒的劍精準地刺入了那片逆鱗！角蟒發出淒厲的慘叫，瘋狂扭動！
其他修士見狀，也紛紛抓住機會，各種攻擊傾瀉在它的傷口上！
角蟒重傷，兇性大發，拼命掙扎，眼看就要掙脫流沙束縛！
葉不凡一咬牙，做出了一個讓所有人目瞪口呆的舉動——他掏出了那口黑乎乎的“百味鍋鏟”，將全身真元瘋狂注入其中，然後……對著角蟒受傷的下頜傷口處，猛地一鏟子拍了下去！
“給我進去！”
鐺！的一聲悶響！鍋鏟並沒有造成甚麼物理傷害，但鏟面上那股奇異的“調和萬物”的氣息，順著傷口湧入了角蟒體內！
角蟒的動作猛地一僵，眼中露出極其擬人化的困惑和……痛苦？它感覺體內的劇毒妖力彷彿遇到了剋星，開始紊亂、衝突，甚至……有點想吐？
趁著這短暫的僵直，趙乾長老終於抓住機會，祭出一枚金光閃閃的符寶——金丹修士煉製的“破甲金針符”！
咻！
金針化作一道流光，瞬間洞穿了角蟒的頭顱！
紫毒角蟒龐大的身軀劇烈抽搐了幾下，轟然倒地，氣息全無。
溶洞前，一片死寂。所有人都看著葉不凡，以及他手中那口冒著淡淡青煙（？）的鍋鏟，表情極其精彩。
趙乾長老深吸一口氣，壓下心中的震驚，走到葉不凡面前，鄭重拱手：“葉道友……真是……深藏不露！此次多虧道友力挽狂瀾！趙某代全體隊員，謝過道友救命之恩！”
葉不凡尷尬地收起鍋鏟，乾咳一聲：“趙長老言重了，僥倖，僥倖而已。”
眾人：“……” 僥倖用鍋鏟拍死築基巔峰妖獸？您這僥倖也太硬核了吧！
經此一戰，葉不凡在隊伍中的地位直線上升，無人再敢小覷這個看似普通的散修。而那口神奇的鍋鏟，也成了隊伍裡一個經久不衰的傳說（笑話？）。
稍作休整，處理了傷員和犧牲者的後事，隊伍懷著複雜的心情，踏入了幽深的溶洞。古修洞府的真正挑戰，才剛剛開始。
（第六卷：金丹大道篇，墜龍谷探險，進入核心！）