“讓我考慮考慮，戴維先生。”
張伯倫最終說，“我需要和外交大臣哈利法克斯、海軍大臣查特菲爾德、陸軍大臣貝利沙商量。”
“這關係到帝國的命運，我不能獨自決定。”
“當然，首相先生。”
戴維站起身，“但請記住，時間不等人。”
“朱剛烈將在六天後舉行琉球公投，一旦公投完成，他就會宣佈琉球回歸華夏。”
“到時候我們再行動，在國際法上就會處於被動。”
張伯倫點頭：“我明白。”
“明天中午之前，我會給你答覆。”
戴維離開後，張伯倫一個人在書房裡坐了很久。
他看著牆上的女王畫像，看著不列顛帝國的旗幟，看著那些象徵帝國榮耀的勳章和獎盃。
這個帝國已經統治世界兩百年了。
現在，它面臨著前所未有的挑戰。
張伯倫想起父親約瑟夫，那位曾經領導關稅改革運動、致力於維護帝國統一的偉大政治家。
如果他還在世，會怎麼選擇？
會為了帝國的生存，與白頭鷹人結盟嗎？
會為了亞洲的殖民地，冒歐洲的風險嗎？
沒有答案。
夜深了，雨停了。
張伯倫最終拿起電話，讓約翰遜通知內閣主要成員：明天早上七點，召開緊急會議。
......
第二天早上，唐寧街十號內閣會議室。
張伯倫坐在主位，神色凝重。
他面前放著戴維留下的所有檔案，以及羅斯福的親筆信。
“先生們，”
張伯倫開門見山，“昨晚我與羅斯福總統的特使戴維進行了長時間的會談。”
“他帶來了一個提議：白頭鷹希望與不列顛帝國結成太平洋同盟，共同對抗朱剛烈。”
會議室裡響起了一陣低語。
“白頭鷹人終於意識到亞洲的威脅了。”
海軍大臣查特菲爾德冷笑，說道：
“但他們自己搞砸了，現在想拉我們下水。”
“查特菲爾德勳爵，”
張伯倫平靜地說，“請先聽我說完。”
他詳細複述了戴維的提議：聯合軍事行動、戰後亞洲秩序重建、以及羅斯福承諾的種種利益。
“琉球的特殊利益？亞洲集體安全體系？”
外交大臣哈利法克斯皺眉，半信半疑道：
“聽起來很誘人，但白頭鷹人真的會兌現嗎？戰後他們很可能翻臉不認賬。”
“這是羅斯福的親筆承諾。”
張伯倫舉起那封信，篤定道：
“而且從現實角度看，白頭鷹人也需要我們在亞洲的存在。”
“他們不可能獨自管理整個太平洋。”
陸軍大臣貝利沙提出最實際的問題：“軍事上，我們能派出多少力量？”
“第三帝國人就在海峽對面虎視眈眈，我們不能把主力部隊都派到亞洲去。”
“這正是問題的關鍵。”
張伯倫點頭，說道：
“戴維提出了一個大膽的建議：我們可以暫時對第三帝國採取更寬鬆的綏靖政策，換取在歐洲的平靜，然後把主要力量集中到亞洲。”
會議室炸開了鍋。
“這太冒險了！”
哈利法克斯驚呼，“小鬍子的野心沒有止境，你給他一寸，他要一尺！”
“但不冒險，我們可能失去整個亞洲。”
張伯倫提高聲音，“先生們，請看看這些報告。”
“朱剛烈在幾個月內橫掃華北、佔領倭島、全殲白頭鷹亞洲艦隊。”
“如果他下一步進攻香江呢？進攻新加坡呢？我們守得住嗎？”
香港總督羅富國臉色蒼白，說道：
“首相，根據我在香港瞭解到的情況，朱剛烈的部隊確實擁有我們無法理解的能力。”
“如果他要進攻香港......我們最多能堅持兩週。”
“兩週......”
海軍大臣查特菲爾德苦笑，“從不列顛本土派艦隊到香港，需要六週。”
沉默。
沉重的沉默。
每個人都明白這個簡單算術背後的殘酷現實：如果朱剛烈真的進攻約翰牛的亞洲殖民地，他們幾乎無能為力。
“所以我們必須在白頭鷹人還有能力的時候，與他們結盟。”
張伯倫緩緩說道：
“如果我們現在拒絕，等朱剛烈各個擊破，我們就甚麼都沒有了。”
財政大臣西蒙爵士推了推眼鏡：
“首相，從經濟角度考慮，亞洲殖民地對我們至關重要。”
“馬來亞的橡膠和錫，莫臥兒的棉花和黃麻，暹羅的石油，香江的貿易......”
“這些佔帝國進口總額的40%以上，失去亞洲，不列顛帝國的經濟將崩潰。”
“更不用說投資。”
殖民地大臣麥克唐納補充，“約翰牛在亞洲的投資超過十億英鎊。”
“如果這些投資化為烏有，倫敦金融城會地震的。”
張伯倫點頭，說道：
“所以我們的選擇其實很有限，要麼冒險與白頭鷹人結盟，保住亞洲，要麼孤軍奮戰，很可能失去一切。”
“但綏靖第三帝國......”
哈利法克斯仍然猶豫，“這會讓我們在歐洲聲名狼藉。”
“聲名狼藉總比帝國崩潰強。”
張伯倫的聲音變得強硬，“先生們，我知道這個決定很艱難。”
“但作為首相，我的首要責任是保衛不列顛帝國和它的利益。”
“如果這意味著要與魔鬼做交易，那就做吧。”
他看向每個人：“現在，我需要你們的意見。”
“支援與白頭鷹結盟的，請舉手。”
一陣猶豫之後，海軍大臣查特菲爾德第一個舉手。
接著是陸軍大臣貝利沙、財政大臣西蒙、殖民地大臣麥克唐納、香港總督羅富國。
最後，外交大臣哈利法克斯也緩緩舉起了手。
六票贊成，零票反對。
“很好。”
張伯倫深吸一口氣，“那麼我們就這麼決定了。”
“哈利法克斯勳爵，請你立即起草給羅斯福總統的回覆，原則上同意加入太平洋同盟。”
“查特菲爾德勳爵，請你制定海軍派遣計劃，我要知道我們能派出多少艦艇，需要多長時間？”
“貝利沙，陸軍方面也一樣。”
“首相，”
哈利法克斯問，“關於對第三帝國綏靖的部分......要在回覆中提及嗎？”
張伯倫沉思片刻：“暫時不要。”
“我們先與白頭鷹人敲定軍事合作細節，然後再考慮歐洲方面的事，一步一步來。”
會議結束後，張伯倫一個人留在會議室。
他看著牆上的不列顛帝國地圖，那個覆蓋全球四分之一的粉色區域。
“父親，”他輕聲說，“如果是你，會怎麼做？”
沒有人回答。
只有窗外倫敦的霧，一如既往地瀰漫。
當天下午，不列顛釋出通告，宣佈派出遠征軍，前往遠東討伐朱剛烈。
而一直在苦苦等待機會的小鬍子，聽到這個訊息，高興的差點瘋了。