永熙十年，冬。
洛陽，太極殿。
地龍燒得極旺，溫熱的氣息從青磚下緩緩升騰，將整座大殿烘得溫暖如春，連殿外呼嘯的寒風，都被厚重的殿門隔絕在外。可殿內的氣氛，卻並未因這暖意而鬆弛半分，反倒透著一股沉凝的肅穆。
蕭瀾並未安坐於那九龍盤踞、鎏金鑲玉的御座之上。他一襲玄色常服，衣料上暗繡的雲紋低調而華貴，負手立於大殿北側，目光落在那幅幾乎佔據了整面牆壁的巨大輿圖上。輿圖以桑皮紙為底，用硃砂、石青、石綠精心繪製，山河湖海、州府郡縣皆清晰可辨，邊角雖已微微泛黃，卻依舊平整如新。
他的指尖輕抵輿圖，從代表洛陽的那一點猩紅緩緩滑過，越過函谷關的險峻，掠過長安的繁華，最終，停留在了輿圖西側，那道被黃沙與戰火湮沒了近百年的古道之上。指尖與乾燥的紙面相觸，發出細微的沙沙聲，在寂靜的大殿裡，竟顯得格外清晰。
階下，文武百官按品階肅立，錦袍玉帶襯著一張張沉凝的臉龐，無人敢出一聲，連呼吸都刻意放輕。自永熙初年以來，甄宓制新曆定農時，小喬改良織機豐衣帛，孫尚香鑄利器強兵鋒，貂蟬設慈幼局安孤弱，大喬清戶籍均田畝，帝國的肌骨日漸強健，國庫倉廩充盈，邊關兵鋒銳利，天下百姓終於得以安居。這位年輕帝王的每一步決策，都讓大漢重煥生機，而如今，所有人都在揣測，他的下一步，劍將指向何方。
“四千萬，人口。”
蕭瀾的聲音驟然響起，平靜無波，卻帶著一種源自帝王權柄的、不容置疑的重量，在大殿中緩緩迴盪。他緩緩轉過身，玄色衣袂輕揚，目光如炬，掃過階下百官，“朕給了他們田地，給了他們衣食，給了他們久違的安寧。”
他頓了頓，聲音微微抬高，一字一句道：“可這，還不夠。”
“一個偉大的帝國，不能只滿足於溫飽。”蕭瀾的目光望向殿外，彷彿穿透了宮牆，看到了更遙遠的天地，“它需要流動的財富，需要遠方的奇珍，需要更廣闊的眼界。”
戶部尚書張洪率先出列，他年近七旬，鬚髮皆白，躬身行禮時，蒼老的聲音裡帶著一絲難掩的憂慮：“陛下聖明。然西域之路斷絕已近百年，昔日匈奴雖平，可西域諸部林立，大漠之中匪盜橫行，欲重開商路，其艱險不亞於一場國戰啊。”
百官紛紛頷首，西域之路的艱險，世人皆知，當年張騫出使，歷經十餘年磨難，才得以歸漢，如今再要重走此路，談何容易。
蕭瀾的目光落在張洪身上，眼中沒有半分不悅，反而微微頷首：“張卿所言，甚是。”
“所以，朕不打算用刀劍，去開路。”他的嘴角忽然勾起一抹意味深長的弧度，語氣帶著幾分從容，“朕，要用比刀劍更鋒利的東西。”
話音未落，他輕輕拍了拍手。
殿門外，一名內侍立刻高聲唱喏，聲音清亮，穿透了大殿的寂靜：“宣，典校郎張猛，覲見——”
百官聞言，臉上皆露出茫然之色。張猛？這是一個極為陌生的名字，典校郎不過是七品小官，在人才濟濟的朝堂之上，幾乎無人知曉。陛下為何突然宣召這樣一位無名小吏？
片刻後，殿門被推開，一名身材高大的中年男子闊步走入。他約莫四十餘歲，面板是常年日曬風吹的黝黑，五官深刻如刀削，稜角分明。一身洗得發白的青色官服，穿在他身上略顯寬鬆，卻難掩周身那股蒼勁的風霜之氣，與這金碧輝煌、滿是官氣的太極殿，顯得格格不入。
他的手格外引人注目，粗糙厚實，指節粗大，佈滿了厚厚的老繭，那絕不是常年握筆的手，而是一雙常年拉弓、持刃、跋涉于山野大漠的手。最讓人難忘的，是他的眼睛，那雙眸子裡沒有半分官場的圓滑與謹慎，只有一種望向極遠之地的專注與熾熱渴望，彷彿他的靈魂，早已越過了洛陽的宮牆，飛向了那片無垠的大漠。
“臣，張猛，參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”他躬身行禮，聲音低沉沙啞，卻帶著一股發自肺腑的鏗鏘。
蕭瀾竟親自走下御階，伸手扶起了他，動作溫和，卻帶著帝王的威儀：“張卿，可知朕為何宣你？”
張猛的身體微微一顫，猛地抬起頭，眼中閃爍著難以置信的光芒，嘴唇翕動了幾下，才艱澀地吐出幾個字：“臣……臣不知。”
蕭瀾轉身，再次指向那幅巨大的輿圖，指尖落在那道湮沒的古道上：“你的曾祖，張騫，曾走過這條路。他持漢節，越大漠，歷艱險，為大漢帶回了汗血寶馬，帶回了葡萄、苜蓿，更帶回了一個全新的世界。”
“如今，這條路斷了。”蕭瀾的目光重新落在張猛身上，語氣鄭重，一字一句道，“朕，要你替朕，將它重新接上。”
轟——
這句話如驚雷，在張猛的腦海中轟然炸響。重開西域之路，這是他一生的夢想，是張氏家族數代人深埋心底，卻因時局艱難而不敢奢望的夙願。如今，竟被帝國至高無上的君主，輕描淡寫地託付於他。
他再也按捺不住心中的激盪，猛地跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的金磚上，發出沉悶的聲響，聲音帶著哽咽，卻無比堅定：“臣，萬死不辭！”
“好。”蕭瀾滿意地點了點頭，高聲宣佈，“朕封你為初代西域都護，率三百精騎，出使西域。”
他走上前，按住張猛的肩膀，語氣嚴肅：“朕不要你征服一寸土地，不要你掠奪一分財富。朕要你，與烏孫、大宛、安息諸國結為盟友，告訴他們——”
“大漢，願與諸國共護商路，互市通商，免稅三年。”
話音剛落，殿門外再次傳來內侍的唱喏聲。數名宮人抬著四個巨大的木箱，緩步走入大殿，將箱子一一開啟。
第一箱，是堆疊整齊的絲綢，皆是小喬改良十二躡提花機後織出的雲錦，質地輕薄如蟬翼，上面織就的五爪金龍，在殿內燭火的映照下，鱗爪分明，流光溢彩，彷彿下一刻便要破布而出，引得百官低聲驚歎。
第二箱，是雪白的精鹽，顆粒細膩均勻，如初冬的新雪，比起天下各處的粗鹽，不知精緻了多少倍。
第三箱，是數十柄短刃，皆是用最新的灌鋼法鍛造而成。蕭瀾隨手拿起一柄，刃身如秋水般澄澈，反射著冰冷的寒光。他輕輕一揮，短刃劃破空氣，悄無聲息地削下了御座扶手上的一角硬木，切口光滑如鏡，竟無一絲毛刺。
百官倒吸一口涼氣，眼中滿是震驚，這般鋒利的兵器，足以讓大漢的軍力更上一層樓。
蕭瀾將短刃放入張猛手中，沉聲道：“用它們，去換取友誼。用它們，去告訴西域諸國，大漢的富庶，與強大。”
數日後，洛陽西城門。
三百名精銳騎士身披新式鋼甲，甲葉在冬日的陽光下泛著冷光，揹負連弩，腰挎環首刀，整齊列陣，氣勢如虹。他們身後，是上百匹高大的駱駝，駝峰上滿載著雲錦、精鹽與鋼刃，駝鈴輕響，在寒風中格外清脆。
蕭瀾親自前來送行，他一身常服，立於城門下，親手為張猛斟滿一碗烈酒“燒刀子”。酒液入碗，濺起細碎的酒花，濃烈的酒香四散開來。
“此去，不為開疆拓土。”蕭瀾的聲音不高，卻清晰地傳遍了整個送行隊伍，他的目光望著西方，望著那道通往落日的古道，“為大漢，帶回一個繁盛的百年。”
張猛雙手接過酒碗，仰頭一飲而盡。烈酒入喉，灼燒著喉嚨，卻點燃了胸中的熱血。他抹了抹嘴角的酒漬，翻身躍上戰馬，對著蕭瀾，對著身後的洛陽城，深深一躬。
隨後，他猛地一拉韁繩，戰馬長嘶一聲，揚蹄疾馳。張猛回頭望了一眼，隨即調轉馬頭，頭也不回地向著西方馳去。三百騎士緊隨其後，駝隊緩緩啟動，駝鈴聲聲，在寒風中漸行漸遠，最終，消失在地平線的一抹殘陽之中。
而洛陽城內，一場新的建設，才剛剛拉開序幕。
在蕭瀾的親自授意下，城西一片老舊坊市被盡數推平，青石、楠木等建築材料從各地源源運來，數千名工匠晝夜趕工，叮叮噹噹的敲打聲，成了洛陽城西最熱鬧的旋律。一座座風格奇特的建築拔地而起，它們有著寬闊的院落，堅固的倉庫，足以容納數十人的客房，專為往來商隊而建。
又過了數日，一塊丈餘高的紫檀木牌匾，被工匠們小心翼翼地掛上了這片新區的入口。牌匾上，是蕭瀾御筆親書的三個鎏金大字，筆力遒勁，氣勢磅礴——
胡商巷。