河北，鄴城。
冬日的寒風，像一把把沒有實體的刀子，呼嘯著刮過這座雄城的角樓，捲起地上的殘雪與枯葉，發出嗚咽般的聲響。
然而，袁紹的大將軍府內，卻是另一番天地，溫暖如春。地上鋪著厚厚的西域進貢的毛毯，走在上面悄無聲息。角落的銅鶴香爐裡，上好的龍涎香正吐出嫋嫋青煙，帶著一絲甜膩而奢靡的香氣，瀰漫在整個大堂。
主座上，袁紹身著一襲寬大的錦袍，面容紅潤，神情自得。他正舉著一隻造型古樸的青銅酒爵，細細品味著杯中醇厚的佳釀，眉宇間盡是睥睨天下的傲氣。
他的面前，一個身影風塵僕僕，鎧甲上甚至還帶著未融的冰霜。
正是曹操。
他剛從東郡快馬加鞭趕來，眉宇間帶著一絲揮之不去的凝重與焦慮。
“孟德，何事如此匆忙？”袁紹的聲音雍容而緩慢，帶著一種久居上位者特有的從容與慵懶。
曹操上前一步，躬身一拜，姿態放得極低。
“盟主。”他的聲音有些沙啞，卻透著一股壓抑不住的急切，“我探得確實情報，蕭瀾近一年來沉迷內政，疏於軍備。他在許昌大興土木，建造甚麼‘圖書館’，又讓婦人去清點戶籍，安置流民。其麾下精銳，如趙雲、張遼之部，皆被他派往兗、豫邊境，防備我等。如今的許昌，防務空虛至極！”
曹操的眼中閃爍著野狼般的光芒，聲音因為激動而微微顫抖。
“盟主，蕭瀾立足未穩，根基尚淺。他將所有的精力都放在了裝點門面、收買人心之上。這正是我等千載難逢的良機！只需一支奇兵，繞道突襲許昌，斷其根基，則蕭瀾大業，頃刻間便會土崩瓦解！”
大堂內一片安靜，只有香爐裡的炭火偶爾發出輕微的嗶剝聲。
袁紹緩緩放下酒爵，發出一聲清脆的碰撞聲。他看著曹操那張寫滿了渴望與算計的臉，眉頭微微皺起。
他身旁的首席謀士審配，立刻會意，冷哼一聲，出列反駁道：“孟德公此言差矣。蕭瀾雖年少，卻狡詐如狐。許昌乃其根本之地，豈會真的不設防備？此恐是誘敵之計，望盟主三思！”
袁紹深以為然地點了點頭，他緩緩開口，語氣中帶著一絲不易察覺的輕蔑。
“孟德，你的心情我理解。被一個黃口小兒奪了兗、豫二州，心中自然憤懣。但戰爭是國之大事，不可如此輕率。我坐擁四州之地，帶甲數十萬，當以王道之師，堂堂正正碾壓過去，豈能行此等偷襲的小道？”
在他眼中，曹操的計策終究是上不了檯面的偏門左道，有損他四世三公的威名。
曹操的心沉了下去。他知道，袁紹的驕傲與多疑，讓他錯失了這最好的機會。但他沒有放棄，反而抬起頭，眼中的光芒更加熾烈。
“盟主所言極是，是操孟浪了。”他話鋒一轉，姿態愈發誠懇，“既然盟主不願行此險計，操願為盟主分憂。請盟主撥我三萬兵馬，由我自領一部，前去試探。若能僥倖成功，則功勞盡歸盟主；若不幸失敗，一切罪責由操一人承擔，絕不牽連盟主分毫！”
這是一個將自己擺在火上烤的提議。
袁紹的眼睛眯了起來，他審視著曹操。這個提議對他來說，沒有任何壞處。贏了，他得許昌；輸了，也只是損失了一個心腹大患的兵馬。
“好。”袁紹終於笑了，那笑容裡充滿了算計，“既然孟德有如此決心，我便成全你。”
……
夜色如墨。
曹操的營帳內，燈火昏黃。與袁紹府邸的奢華截然不同，這裡只有冰冷的鎧甲、一張巨大的軍事地圖，以及空氣中揮之不去的血腥味與硝煙味。
謀士程昱站在一旁，看著曹操在地圖前踱步，低聲問道：“主公，袁紹生性多疑，又好大喜功，他不會真心助我等。以三萬之兵，強攻許昌，無異於以卵擊石。”
“我自然知道。”曹操冷笑一聲，他的手指在地圖上許昌的位置重重一點，眼神變得無比銳利，“我也從未指望過他。”
他從懷中取出一卷早已準備好的竹簡，在燈火下緩緩展開。上面沒有寫任何的軍事部署，只有一行簡短卻觸目驚心的字。
【若將軍肯為內應，開許昌城門。事成之後，操願上表天子，請封將軍為徐州牧。】
程昱的瞳孔猛地一縮，失聲問道：“主公，這是……”
“給呂布的。”曹操的聲音很輕，卻帶著一種洞悉人心的冰冷與殘酷，“這世上，沒有人能真正馴服一頭狼。蕭瀾以為他做到了，那只是因為他給的肉，還不夠多。”
他將那捲竹簡遞給一名面無表情的黑衣死士。
“記住，一定要親手交到呂布的手上。”
死士接過竹簡，重重點頭，身影如鬼魅般消失在了夜色之中。
營帳外，寒風呼嘯，彷彿在為即將到來的血腥風暴奏響序曲。一場針對許昌，也針對人性的巨大陰謀，就此拉開了序幕。