帥帳之內，一爐沉水香靜靜燃燒，筆直如線的煙氣嫋嫋升騰，混著案上清茶的溫熱霧氣，在帳中緩緩彌散，添了幾分沉靜肅穆。
蕭瀾端坐案前，對面立著位書生。那書生身形單薄得似一陣風便能吹倒，面色是久病不愈的蒼白，唯獨雙眼亮得驚人——宛若兩顆藏在深淵裡的寒星，銳利得能洞穿人心。
“先生自潁川而來，”蕭瀾親自執壺為他續茶，動作從容不迫，指尖掠過溫熱的瓷盞，“不知此行所為何事？”
戲志才沒有去碰那杯茶，目光落在蕭瀾身上，不似看手握兵權的將軍，反倒像在審視一件稀世珍寶。他聲音低啞，還帶著一絲不易察覺的喘息，卻字字清晰：“志才不為功名，只為尋一處安放此身。”
話音稍頓，他那雙寒星般的眼驟然收緊，彷彿要透過蕭瀾的表象，看清他心底的丘壑：“敢問將軍，這天下之大，可有志才的安身之處？”
這話聽著輕，分量卻重如泰山。他問的從不是一隅之地的容身之所，而是在這亂世之中，能託附一生、可盼未來的最終歸屬。
蕭瀾聞言笑了，沒有直接作答。他抬手蘸了蘸案上冰涼的茶水，在光滑的漆木桌面上緩緩畫下一道曲折長線：“此為黃河。”接著又在長線南北各點了一點，“河北袁本初，坐擁四州，兵強馬壯，看似不可一世；河南諸侯割據，如群狼逐鹿，日夜廝殺不休。”
戲志才的目光落在那幅簡陋的水漬地圖上，神色毫無波動——這些局勢，天下稍有見識者皆能看清，並非他要尋的答案。
蕭瀾的指尖未停，從代表河南的混亂區域畫出一道堅決的線，直指更廣闊的南方：“袁紹外寬內忌、色厲膽薄，絕非能定天下的英雄；中原乃四戰之地，得之可圖天下，失之便無立錐之地。”
他的聲音依舊平靜，可每一個字都像重錘，狠狠砸在戲志才心上。戲志才的呼吸第一次亂了——蕭瀾接下來的動作，竟指向了天下人都忽略的兩處要害：河東，與漢中。
“董卓已是冢中枯骨，”蕭瀾指尖點在“河東”二字虛處，“某取其糧、收其鹽，便是斷他根基。”
“待天下諸侯為爭中原殺得兩敗俱傷，”戲志才下意識接話，聲音裡第一次染了難以置信的顫抖，“將軍便可坐收漁利？”
蕭瀾緩緩搖頭，眼底翻湧著遠超年齡的格局：“非是坐收漁利。當養一方百姓、積四方之力，再以王道之師堂堂正正掃平寰宇，還天下一個太平。”
“轟——”這話像驚雷炸在戲志才腦海。他猛地抬頭，眼中只剩駭然——眼前這年輕得過分的將軍，棋盤早不止一城一地的得失，他謀的，是整個天下！
就在此時，帳外傳來急促的腳步聲，親衛的聲音帶著幾分急切，卻依舊保持著沉穩：“將軍，曹孟德遣使者至，求借精鹽萬石。”
帳內瞬間陷入死寂。戲志才收斂了所有情緒，重新變回那個波瀾不驚的病容書生，目光落在蕭瀾身上——這是一場考驗，更是一份投名狀。他要看看，這位志在天下的年輕人，如何應對來自真正梟雄的第一道難題。
蕭瀾神色未變，只淡淡道：“讓他進來。”
片刻後，一名身穿錦袍的信使大步走入帳中。他對著蕭瀾只草草拱了拱手，姿態倨傲得彷彿不是來求借，而是來施捨。“我家主公聽聞將軍於河東大有所獲，”信使語氣居高臨下，帶著幾分理所當然，“今我軍糧草稍有不濟，特向將軍暫借精鹽萬石以作週轉。待擊破黃巾餘孽，必有厚報。”
說罷，他昂著頭，等著蕭瀾感恩戴德地應允——在他看來，蕭瀾不過是依附曹操的盟友，主公開口已是天大的面子。
蕭瀾卻沒看他，只取過一片空白竹簡，提筆蘸墨。筆尖落處，字跡清雋卻力透紙背。他將竹簡與一枚刻著“五千石鹽”的軍令一同遞給親衛：“送與使者。”
信使接過東西，愣了一瞬。看清軍令上的數字，再瞥見竹簡上的字，臉上的倨傲瞬間被錯愕與憤怒取代：“將軍這是何意？我家主公要的是萬石！”
蕭瀾終於抬眼，目光清淡卻帶著懾人的壓迫感——那眼神，宛若假寐的猛虎驟然睜眼，讓信使渾身血液都涼了半截。“回去告訴你家主公，”他聲音不高，卻字字擲地有聲，“亂世糧貴，某需留備。”
……
陳留，曹操的帥帳內。
曹操正站在巨大的地圖前，手指重重按在兗州的位置，眼底閃爍著志在必得的光。當信使捧著竹簡進來時，他臉上的笑意還未散去。
可當目光落在竹簡上“亂世糧貴，某需留備”八個字時，帳內的空氣瞬間凝固。夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等將領皆在帳中，清晰地感受到主公身上驟然翻湧的冰冷氣息。
許久，曹操忽然笑了。只是那笑聲裡沒有半分豪邁，只剩刺骨的寒意。他揮了揮手，聲音低沉：“都下去吧。”
眾將不敢多言，躬身退去。帳內只剩曹操一人，他走到堆積如山的鹽袋前，伸手抓起一把雪白的精鹽。鹽粒從指縫間簌簌滑落，像一場無聲的雪，落在冰冷的地面上。
“蕭瀾……”他低聲自語，那雙素來閃爍著精光的細長眼眸，此刻眯成了一條危險的縫，“好一個及時雨。只是這雨，太大了——會淹死人的。”