白露剛過，天高雲淡。豐澤園後院那幾株晚香玉開得正好，馥郁的香氣被午後的秋風送入欒老闆雅室敞開的軒窗。室內茶香嫋嫋，欒學坤正與一位經營綢緞莊的老友對弈，黑白子在楸木棋盤上交錯，落子清脆。
李建國在門外靜候了片刻，待那位老友告辭離去，才輕輕叩門。
“進來。”欒學坤正在收拾棋子，抬頭見是李建國，臉上露出笑容，“建國啊，來得正好，嚐嚐這新到的武夷肉桂，香得很。”
李建國反手關上門，走到茶案前，卻沒有立刻坐下，而是對著欒學坤，深深一揖。
欒學坤手上動作一頓，眼中閃過一絲訝異。他放下棋罐，神色認真起來：“這是做甚麼？坐下說話。”
李建國直起身，卻沒有立刻坐，目光清澈而坦誠地看著欒學坤：“欒老闆，建國今日來，是有一件要緊事，想向您坦白，也想聽聽您的教誨。”
“哦？”欒學坤示意他坐下，親手斟了杯茶推過去，“坐下慢慢說，天大的事，喝了茶再說。”
李建國依言坐下，雙手捧起溫熱的茶杯，卻沒有喝。他組織了一下語言，緩緩開口：“欒老闆，您待我恩重如山，破格提拔，悉心指點，更以厚禮相贈，期許深遠。豐澤園於我，如同再造。這些，建國日夜銘記，不敢或忘。”
欒學坤聽著，微微頷首，心中卻隱隱有了某種預感。
“只是，”李建國話鋒一轉，語氣依舊平穩，卻帶著不容置疑的堅定，“建國心中一直存著一個念想，未曾向您稟明。我……打算參加明年的高考，報考大學，學習機械工程。”
“哐當”一聲輕響，是欒學坤手中的茶壺蓋子沒拿穩，碰在了壺沿上。他臉上的從容瞬間凝固，雙眼微微睜大，看著眼前這個自己視為衣缽傳人、寄予厚望的年輕人，一時間竟說不出話來。
雅室內安靜得能聽見窗外風吹竹葉的沙沙聲。良久，欒學坤才長長吐出一口氣，身體向後靠進椅背，手指無意識地摩挲著光滑的紫檀木扶手。
“高考……大學……機械工程……”他低聲重複著這幾個詞，每個詞都像一塊石頭，投入他本以為平靜的心湖，“你……你竟存著這樣的志向。”
震驚過後，是複雜的情緒翻湧。有錯愕，有失落，有不捨，但更多的，是一種難以言喻的佩服和感慨。他想起陳主任之前隱約的暗示，想起李建國平時閒暇時看的那些“雜書”，想起他言談間偶爾流露出的、超越廚房的見解。
“是。”李建國放下茶杯，身體坐得筆直，“家父遺願，是希望我能學一門實實在在的建設國家的本事。這幾個月在豐澤園，承蒙您栽培，我站穩了腳跟，也攢下些基礎。但思前想後，若就此滿足，雖能富貴安穩，卻終究意難平，也辜負了父親的期望。我想趁著年輕，去學真本事。”
欒學坤沉默著，端起自己那杯已經微涼的茶，一飲而盡。冰涼的茶湯讓他混亂的思緒稍微清晰了些。他放下杯子，目光重新聚焦在李建國臉上，那雙閱盡世情的眼睛，此刻充滿了審視與探究。
“你可知，這條路有多難？”欒學坤聲音低沉，“你如今在豐澤園，已是頭灶大師傅，名動四九城，收入豐厚，受人尊敬。多少人求之不得。而去考大學，千軍萬馬過獨木橋，即便考上了，也要寒窗苦讀數載，畢業後從頭開始。這其中的落差，你可想清楚了？”
“我想清楚了，欒老闆。”李建國迎著他的目光，沒有絲毫閃躲，“名聲與安逸，固然誘人。但手藝終有上限，廚房再大，也只是一方天地。國家建設急需人才，我想用所學報效國家，也想……給自己和妹妹，搏一個更堅實、更廣闊的將來。或許將來學成，也能用所學的機械知識，反過來為咱們豐澤園，甚至為整個餐飲行業，做些改進。”
這番話，既有理想，也有現實考量，更透著對未來的清晰規劃。欒學坤聽罷，心中最後那點失落也被一種更強烈的激賞所取代。他經營豐澤園幾十年，見過形形色色的人，有安於現狀的，有投機取巧的，但像李建國這樣，能在名利巔峰時清醒抽身、志存高遠的年輕人，他生平僅見。
“好！好一個‘博一個更堅實的將來’！”欒學坤忽然撫掌，臉上的凝重化開，露出釋然又欣慰的笑容，“建國啊建國，我果然沒有看錯人！你能有這等志氣和眼光，比守著豐澤園這口灶臺，更讓我高興！”
他站起身，在室內踱了兩步，然後停在李建國面前，鄭重道：“你這想法，與我不謀而合！不，是比我想得更遠！陳主任之前也暗示過我，說你是大材，不該困於庖廚。如今你自己提出來，正說明你有主見，有魄力！”
李建國心中一塊大石落地，連忙起身：“多謝欒老闆理解！”
“坐下，坐下。”欒學坤將他按回座位，自己也重新坐下，神色已經恢復了平日的從容睿智，甚至帶著幾分興奮，“你既然定了主意，就要全力以赴。需要甚麼支援，儘管開口。複習的書本、找老師輔導，豐澤園能幫上的，絕不推辭。”
他沉吟片刻，眼中精光閃爍，提出了一個讓李建國意想不到的安排：“不過，建國，咱們也得說好。豐澤園頭灶的位置，我給你留著——不是虛名，是真留著。你考上大學，去讀書，那是正途，我一百個支援。但寒暑假，或者平時週末有空，我希望你還能回來看看，站站這個灶臺。”
他看著李建國，語氣誠懇：“一來，你這身手藝丟了可惜，也需要時常練練手，溫故知新。二來，‘豐澤園小李師傅’這塊招牌，如今是咱們店的定海神針。你偶爾回來露兩手，鎮鎮場面，對那些慕名而來的老客、還有後廚計程車氣，都是極大的鼓舞。三來……”
他頓了頓，聲音壓低了些，帶著託付的意味：“這餐飲行當，風雲變幻。將來若是店裡遇到甚麼難關，或者需要推出甚麼重要的新菜式應對競爭，有你這根‘定海神針’在，我心裡踏實。你就當是咱們豐澤園的‘名譽頭灶’、‘技術顧問’。”
李建國心中感動，欒老闆這安排，既全了他的志向，又顧全了豐澤園的利益，更給了他極大的自由和尊重。
“至於報酬，”欒學坤繼續道，語氣斬釘截鐵，“不能讓你白乾。這樣，每個月，店裡照舊給你開一百二十元的工資，就當是技術顧問的酬勞。錢不多，是個心意，也能讓你在大學裡手頭寬裕些，安心讀書。等你放假回來掌勺，按日另算津貼，招牌菜提成照舊。”
每月一百二十元！這在1952年，對於一個在校大學生而言，簡直是不可想象的豐厚津貼！這意味著李建國在大學期間，將毫無經濟壓力，甚至可以過得相當優渥，能全力投入學習。
“欒老闆，這……這太多了！我受之有愧！”李建國連忙推辭。
“不多！”欒學坤擺擺手，“你值這個價！你在，豐澤園這塊招牌就穩如泰山，這無形的價值，遠不止這一百二十元。這事就這麼定了，你不必推辭。”
他看著李建國，語重心長：“建國啊，咱們這緣分，不會斷。豐澤園永遠是你的家，是你的後盾。你飛得高，走得遠，我們臉上也有光。將來你學成歸來，無論是繼續鑽研技術，還是另有抱負，都別忘了，這裡還有個老頭子，和這一方灶臺，隨時歡迎你回來。”
李建國喉頭微哽，起身再次深深一揖：“欒老闆厚恩，建國……沒齒難忘！豐澤園永遠是我的家，您永遠是我的長輩和恩師。但凡有需，建國定義不容辭！”
“好！好！”欒學坤笑著將他扶起，“那就這麼說定了。你安心備考，店裡的事不必操心。需要甚麼，直接跟老王說。等你金榜題名那天，我在豐澤園給你擺慶功宴，把陳主任他們都請來！”
夕陽的餘暉透過窗欞，將一老一少的身影拉長，投在光潔的地板上。茶香氤氳中，一場關乎未來、充滿信任與託付的深談，圓滿落下帷幕。李建國的心中，對前路再無絲毫迷茫，只有沉甸甸的感激和更加堅定的決心。而欒學坤望著年輕人離去的挺拔背影，眼中充滿了期待與驕傲。
他損失的或許是一個頂尖的掌勺師傅，但結下的，卻是一份可能綿延更久、影響更深的情誼與投資。這筆賬，他算得清清楚楚。