李建國在豐澤園混得風生水起的訊息，如同長了翅膀，終於越過那高高的院牆，飛回了南鑼鼓巷95號院。這訊息經過閆富貴的“精確”傳播（月薪十二塊五的學徒版本），以及某些渠道更靈通人士的“誇大”渲染（頭灶師傅，月入近百的傳聞版本），在院裡形成了奇妙的認知分層。但無論如何，李建國端上了四九城頂尖飯莊的鐵飯碗，並且極受重用，這已是不爭的事實。
這其中，心思最活絡的，莫過於住在後院的許大茂。
這天傍晚，李建國剛推著腳踏車進院，車把上還掛著一個小油紙包（裡面是特意留給妹妹嵐韻的、空間裡加工的“芝麻燒餅”），早就候在垂花門附近的許大茂立刻滿臉堆笑地迎了上來。
“哎呦！建國！不，現在得叫李師傅了！李師傅，您這可真是日理萬機，大忙人啊！”許大茂嗓門洪亮，帶著一股子誇張的親熱勁，伸手就要去接李建國的腳踏車。
李建國微微側身避開，臉上掛著淡笑：“大茂哥，你這是幹嘛？咱們之間還用這麼客氣？還是叫我建國聽著舒坦。”
“那不能夠！”許大茂一拍大腿，小眼睛眯成一條縫，圍著李建國轉了一圈，嘖嘖有聲，“瞧瞧，瞧瞧這氣派！豐澤園的頭灶大師傅！了不得！咱們院這回可真是出了真龍了！我許大茂別的本事沒有，看人那是一看一個準！我早就說過，建國你絕非池中之物，瞧瞧，應驗了吧！”
他這番馬屁拍得毫不掩飾，帶著許大茂式的直白與功利。李建國心中瞭然，這許大茂是無利不起早的主兒，這般殷勤，必有所圖。他也不點破，順著他的話道：“大茂哥你就別捧殺我了，混口飯吃而已。你這放電影的工作才叫風光，文化人，見的世面也大。”
“嗐！我那算甚麼風光，就是個跑腿的活兒。”許大茂擺擺手，隨即湊近了些，壓低聲音，臉上帶著一種“咱們是自己人”的神秘表情，“建國，不瞞你說，哥哥我最近可是聽說了不少你的事蹟！那‘宮保蝦球’，那‘鐵板牛柳’，現在外面都傳瘋了！都說豐澤園出了個少年廚神！哥哥我這臉上都有光啊！”
他話鋒一轉，終於露出了真實目的：“你看，甚麼時候方便，也讓哥哥我去豐澤園開開眼，嚐嚐你的手藝？你放心，該多少錢多少錢，絕不讓兄弟你為難！主要是想去給你捧捧場，站站臺！”
李建國心中暗笑，這許大茂，想佔便宜還說得如此冠冕堂皇。他沉吟片刻，臉上露出恰到好處的為難，隨即又變為“豁出去”的仗義：“大茂哥，咱們兄弟說這個就見外了。捧場不捧場的，你這份心我領了。這樣，豐澤園規矩大，正價確實不便宜。不過呢，我們內部員工有個小小的福利，每個月有幾個名額，可以按成本價帶朋友來嚐嚐。你要是真有興趣，等我輪休日，提前跟我說一聲，我用我的名額請你來坐坐，嚐嚐幾道家常菜，味道也還過得去。”
他這話說得極有水平。既答應了許大茂，顯示了自己念舊情、夠意思；又點明瞭是“內部福利”、“成本價”，暗示這並非尋常人能享受到的待遇，抬高了許大茂的身份，也避免了對方得寸進尺，天天想來白吃白喝；最後強調是“家常菜”，既符合他“學徒”或“剛升師傅”的對外人設，也給自己留了餘地，不至於太過扎眼。
果然，許大茂一聽，眼睛瞬間亮了！內部福利！成本價！這可不是有錢就能享受到的！這說明李建國真在豐澤園站住腳了，有實權！而且人家還念著舊情，肯把這麼寶貴的名額用在自己身上！
“哎呦！建國！我的好兄弟！”許大茂激動得差點要去握李建國的手，臉上的笑容更加諂媚，“這……這怎麼好意思！這情分，哥哥我記心裡了！你放心，以後在院裡，有甚麼事，只要你言語一聲，我許大茂絕無二話！”
他心裡樂開了花，已經開始盤算著到時候帶誰一起去，好好炫耀一下自己跟豐澤園“李師傅”的鐵關係了。
幾天後，許大茂果然選了個李建國輪休的日子，還特意帶上了軋鋼廠宣傳科一個他正在巴結的小幹部。李建國提前跟王經理打了招呼，用了員工內部折扣，在一樓大廳找了個安靜角落安排了一桌。他沒上那些昂貴的招牌大菜，而是精心烹製了幾道用料紮實、味道出眾的家常菜：一份用料十足的紅燒肉，一份火候地道的乾燒黃魚，一份清鮮的炒三鮮，外加一個酸辣湯。
雖然是“成本價”的“家常菜”，但那色香味，那紮實的用料，依然讓許大茂和那位小幹部吃得滿嘴流油，讚不絕口。尤其是李建國中途還特意出來跟他們喝了一杯，更讓許大茂覺得面上有光，在那小幹部面前腰桿都挺直了幾分。
“看見沒？王幹事，這就是我兄弟！豐澤園的李師傅！親兄弟！”許大茂拍著胸脯吹噓。
這頓飯之後，許大茂徹底成了李建國在院裡的“頭號鼓吹手”和“義務宣傳員”。逢人便說李建國如何本事，如何仗義，誰要是跟李建國過不去，那就是跟他許大茂過不去。他雖然動機不純，但這種“酒肉朋友”式的巴結和維護，在某種程度上，確實為李建國在禽獸環伺的四合院裡，減少了許多不必要的麻煩，形成了一層無形的緩衝。
李建國看著許大茂上躥下跳地替自己“揚名”，心中平靜。他深知許大茂的為人，也從未指望其能兩肋插刀。但這種用極小代價（員工折扣和些許手藝）就能維持的、帶有利益捆綁的“友誼”，在這個複雜的大院裡，有時比真正的友情更為“牢固”和“有用”。他穩坐釣魚臺，冷靜地經營著每一段關係，為自己和妹妹，在這方小天地裡，編織著一道道或堅韌、或虛幻的保護網。