暮色四合，李建國提著飯盒，步履穩健地走進了南鑼鼓巷95號院。他身上還帶著一絲若有若無的油煙與食材混合的獨特氣息，那是豐澤園後廚浸染的味道。油紙包裡，是他在空間裡用豐澤園的名義“加工”過的一葷一素——一份色澤紅亮、湯汁濃郁的紅燒肉，和一份清炒時蔬。這既是改善自傢伙食，也是為了給接下來的說辭打個底。
剛進前院，就碰見了正拿著把破剪刀，就著最後一點天光，精心修剪他那幾盆半死不拉活茉莉花的閆富貴。
閆富貴鼻翼聳動，那雙精於算計的眼睛立刻鎖定了李建國手裡的油紙包，那股子肉香和炒菜的油香氣，在這傍晚的清貧院子裡，顯得格外誘人。
“哎呦，建國回來啦？”閆富貴推了推滑到鼻樑的眼鏡，臉上堆起慣有的、帶著探究的笑容，“這是……在豐澤園上工了？還帶了飯菜回來？可真不錯啊。”
李建國停下腳步，臉上露出恰到好處的、屬於找到工作的年輕人的靦腆和一絲“幸運”：“三大爺，是啊，託您的福，今天剛去豐澤園報了到，當學徒。這是……這是後廚大師傅看我第一天來，人又瘦弱，可憐見的，讓我帶點剩菜回來，給妹妹加點油水，改善改善。”他刻意強調了“學徒”、“剩菜”、“可憐”這幾個詞。
“學徒啊？好好好，有份正經營生就好！”閆富貴嘴上說著好，眼睛卻在那油紙包上又溜了一圈。豐澤園的“剩菜”？那能是普通的剩菜嗎？瞧那油沁出來的痕跡，聞這香味，怕是比普通人家過年吃的還好！他心裡頓時活絡開來：這李建國，父親是烈士，有補償，現在又進了豐澤園當學徒，雖說學徒沒幾個錢，但近水樓臺先得月，這往後……指頭縫裡漏點油水，都夠他們這些尋常人家眼饞的了。他暗自琢磨，以後得多跟這小子套套近乎，說不定能沾點光，弄點便宜的好食材或者酒樓裡的“折籮”。
李建國應付完閆富貴，徑直回了後院。他人剛走，閆富貴就揣著這“最新訊息”，像是掌握了甚麼重大情報，先溜達到了中院易忠海家。
易忠海正端著搪瓷缸子喝水，聽閆富貴添油加醋地說完，眉頭微微皺起，沉吟道：“豐澤園……學徒？嗯，有個地方學手藝是好事。年輕人肯吃苦，將來才有出息。”他話說得冠冕堂皇，心裡卻在快速盤算：李建國這小子，越來越不好拿捏了。原本以為他爹沒了，一個半大孩子帶著個丫頭，遲早要求到院裡，到時候他這“一大爺”出面幫扶，既能得名聲，也能順勢把那幾間私房納入“管理”。可沒想到，這小子病好了之後，性子硬得很，處理補償款乾淨利落，現在又這麼快找到了豐澤園這麼好的門路當學徒？雖說學徒地位低，辛苦，但那是豐澤園！四九城的金字招牌！萬一讓他學出來了……易忠海心裡隱隱有些不安，覺得事情的發展，似乎正在脫離他預設的軌道。他抿了口水，覺得有必要再觀察觀察，找個機會，以關心晚輩的名義，探探這小子的底。
閆富貴從易忠海家出來，又“恰好”遇到了揹著手在院裡踱步，享受“領導”感覺的劉海中。
劉海中一聽，胖臉上那雙小眼睛眯了眯，官腔十足：“嗯，參加工作，為國家建設添磚加瓦，是進步的表現。不過，學徒工嘛，還是要虛心，要尊重老師傅，遵守勞動紀律。”他心裡想的卻是：豐澤園的學徒？哼，臭做飯的，算甚麼正經工作！還能比得上他這軋鋼廠的七級鍛工？不過……那地方來往的領導多，這小子萬一走了狗屎運，巴結上哪個領導……劉海中心裡有點泛酸，又有點不屑，最終決定暫時不予置評，但要保持關注，絕不能讓他爬到自家頭上。
這訊息像長了翅膀，很快也飛到了賈家。
賈張氏正就著鹹菜啃窩頭，聽到隔壁媳婦傳來的閒話，說李建國去了豐澤園當學徒，還帶了香噴噴的肉菜回來，頓時覺得手裡的窩頭如同嚼蠟。她把筷子一摔，三角眼一瞪，唾沫星子橫飛：“呸！甚麼大師傅可憐他？指不定是這小子偷奸耍滑，巴結上司弄來的！跟他那死鬼爹一樣，就會裝相！一個臭學徒神氣甚麼？還不知道在廚房裡怎麼點頭哈腰當孫子呢！”
她越想越氣，越說越酸：“老天爺真是不開眼！怎麼不讓他病死了乾淨！剋死爹的喪門星，倒攀上高枝了？還吃肉……也不怕噎死！咱們家東旭在軋鋼廠辛辛苦苦，也沒見天天吃肉啊！”她完全忽略了賈東旭如今也只是個一級工，工資有限，更選擇性遺忘了李家是烈士家屬，有撫卹金的事實。純粹的嫉妒，像毒蛇一樣啃噬著她的心。她琢磨著，得讓兒子東旭多在易忠海面前晃晃，提醒一大爺，誰才是他該重點“照顧”的徒弟，可別讓那李小子佔了便宜。
各家有各家的心思，但無一例外，李建國進入豐澤園這件事，像一塊石頭投入了四合院這潭看似平靜的水中，激起了層層漣漪。禽獸們原本等著看李家兄妹落魄，好趁機佔便宜的心思，被這意外的變故打亂，一種新的、混合著嫉妒、算計、觀望的情緒，開始在院內悄然滋生、蔓延。夜色漸濃，這座大院裡的人心，在飯菜的香氣與各自的盤算中，顯得愈發幽深難測。