既然已經拜會過舅舅了，嚴恕就開始著手找房子，畢竟不能總住在客棧裡。
臘月的京城，寒風如刀，嚴恕已經換上了最厚的衣服，還披了一件狐裘披風。當初他進京的時候覺得李氏收拾的冬衣太多了，如今真見識到了北方的嚴寒，就慶幸還好帶足了衣物。
他走到了了一家牙行門口，只見門楣上懸著一塊褪了色的木匾，上書“劉記房牙”四字，簷下掛著一串冰凌。
嚴恕推門而入，一股暖意夾雜著墨香撲面而來。
“客官可是要尋住處？”櫃檯後一個四十來歲的男子立刻起身，臉上堆起生意人特有的笑容。這人頭戴萬字巾，身著青色直身，外罩一件半舊的羊皮坎肩。
嚴恕拱手道：“正是。在下嚴恕，江南嘉興府人氏，新入國子監進學。想尋一處離監學近便的住處，須得獨門獨院，清淨整潔。”
那牙人眼睛一亮，上下打量嚴恕一番——狐裘是上好的銀狐皮，這個讀書人家裡應該挺有錢。他忙拱手還禮：“原來是國子監的相公，失敬失敬。小人姓劉，行三，人都喚我劉三牙。相公請坐，吃杯熱茶暖暖身子。”
嚴恕依言落座，接過熱茶抿了一口。劉三牙從櫃中取出一本厚厚的簿子，翻到其中一頁：“相公來得巧，臘月裡退房的不少。離國子監近的房源，我這裡倒有幾處。”
他指著簿子道：“這頭一處，在監學東側成賢街上，獨門小院，正房三間，廂房兩間，院中有井，月租二兩銀子。”
嚴恕微微搖頭：“聽聞成賢街上商鋪林立，叫賣聲不絕，恐非讀書之所。”
“相公說得是。”劉三牙眼珠一轉，翻過一頁，“那這第二處，在監學後身的方家衚衕，四合院中的西廂房兩間，院中有老槐一株，月租一兩二錢。同院住的是位老舉人，最是安靜不過。”
嚴恕搖頭道：“在下習慣獨處，且年後可能會有家眷入京，需有個獨立門戶。”
劉三牙合上簿子，露出為難神色：“相公既要獨門獨戶，又要清靜雅緻，離國子監還須近便……這樣的房源確實不多。”他頓了頓，壓低聲音，“不過巧了，前日剛收到一處，還未錄入簿中。”
“哦？請道其詳。”嚴恕放下茶盞。
“在監學西側的竹笆衚衕，有一座小院，原是位致仕翰林公的別業。老先生三年前告老還鄉，院子便一直空著，只留一對老僕看守。”劉三牙邊說邊觀察嚴恕的神色，“院子雖不大，但極是規整。正房三間，青磚灰瓦，去年剛修繕過屋頂，絕不會漏雨。屋內方磚墁地，設有暖閣，冬天生起火來，最是暖和。東廂是書房，西廂廚灶俱全，南面倒座房可住僕役。”
嚴恕來了興趣：“離國子監多遠？”
“不過一街之隔，步行不過一盞茶的工夫。”劉三牙伸出五指，“只是這租金嘛……月租五兩。”
嚴恕眉梢微挑，卻不露聲色。五兩銀子在京城足以租下一座像樣的兩進院子，這租金確實不菲。
劉三牙見他沉吟，忙道：“相公莫嫌貴。那院子我去看過，雖不大，但一應俱全。翰林公當年住時，屋內陳設都是講究的。紫檀木的桌椅，博古架，臨窗的大書案，都留在原處。最難得的是，院中有一口甜水井，這竹笆衚衕七八戶人家，就這一口好井。”
嚴恕心中一動。京城水質硬，有好井確實難得。但他面上仍淡淡的：“五兩一月，在京城能租到更好的院子。”
“話是這麼說，”劉三牙湊近些，聲音更低，“可離國子監這麼近，又獨門獨院的，實在難尋。不瞞相公，這院子已有兩三位官宦子弟打聽過，都嫌貴未定。但以小人之見，若非相公這樣的人物，住進去反倒糟蹋了那院子的雅緻。”他頓了頓，“若是相公誠心要租，小人可去信與翰林公商量，看能否稍減些租金。”
嚴恕微微一笑：“那便有勞劉牙人先領在下去看看院子。”
“自然自然！”劉三牙連聲應道，起身取過一頂氈帽。
二人出了牙行，穿街過巷，到了竹笆衚衕。衚衕幽深，兩側青磚牆覆著未化的積雪。
劉三牙在一扇黑漆小門前停步，叩響門環。不多時，一位頭髮花白的老僕探出身來。
“李伯，我帶這位嚴相公來看院子。”
李伯打量嚴恕一番，側身讓道：“請進。”
嚴恕踏入院門，仔細打量起來。院子方正，青石鋪地，掃得乾乾淨淨。正房三間，確實如劉三牙所說，青磚灰瓦，簷下椽子漆色尚新。他推門進屋，只見屋內方磚墁地，靠北牆設有一間暖閣，閣內有炕，炕洞連通外間灶臺。桌椅書架一應俱全，雖是舊物，但用料紮實，做工精緻。
東廂書房寬敞，整面牆的書架空空如也，但書案臨窗，光線充足。西廂廚房裡灶具齊全，水缸、碗櫥、柴堆井然有序。嚴恕又轉到院中，檢視那口井。井臺青石砌成，井口轆轤完好，打上一桶水來，清澈見底。
“這井水可甜？”他問李伯。
李伯躬身答道：“回相公的話，這井打在甜水脈上，左鄰右舍常來打水。翰林公在時，泡茶都用這井水。”
嚴恕點點頭，又問：“冬日取暖如何？”
“正房暖閣的炕最是暖和，燒上兩捆柴，能暖和一整夜。書房也可設炭盆，煙道都是通的。”李伯答道。
嚴恕裡外看了一圈，心中已有主意。這院子確實合意，只是五兩租金偏高，他雖然不是出不起，但是總不能被人家明目張膽地坑。
他轉身對劉三牙道：“院子尚可，只是五兩太貴。若是四兩，在下今日便可定下。”
劉三牙面現難色：“四兩……恐怕翰林公不允。相公也看見了，這院子維護得多好，傢俱物什俱全，搬進來就能住。再說這地段……”
“京城租房，三兩者有，二兩者亦有。”嚴恕打斷他，語氣平靜，“在下初來乍到，卻也不是不知行市。劉牙人若為難，在下可另尋他處。”
劉三牙忙賠笑道：“相公莫急，莫急。這樣，小人盡力商議，看能否以四兩五錢成交。若能成，相公三日內便可簽約入住。”
嚴恕沉吟片刻，從袖中取出一塊碎銀，約莫二兩重，放在一旁石桌上：“那便煩請劉牙人多費心。若能以四兩成交，在下另有謝儀。”
劉三牙眼睛一亮，忙不迭收起銀子：“相公爽快！小人定當盡力。”
離開小院，嚴恕又回頭望了一眼。黑漆小門在衚衕深處靜靜立著。他心中盤算，京城居，大不易，這處院落不算貴。反正這次帶來的飛錢足有三百多兩，哪怕是一次性付了一年的租金也還剩下不少。