高昌城破的當夜，楊延與許繼在城中王宮正殿會面。
殿中燭火通明，卻掩蓋不住空氣中殘留的血腥氣。麴文泰的王座已被撤去，取而代之的是一張簡陋的長案，上面鋪著高昌及周邊地域的輿圖。楊延卸去染血的重甲，換了一身輕便戎裝，正與許繼對坐飲茶。
許繼比兩年前在西草蠻時更見沉穩，眉宇間卻仍帶著那股豪爽之氣。他端起茶碗，笑道：“楊將軍，一年多不見，寧王麾下真是人才濟濟。今日破城，那‘糖霜雷’一響，某在高昌東門外都嚇了一跳，還以為是天雷劈下來了呢！”
楊延也笑了：“此乃王爺與雷巢軍工匠新制之器，專為攻城破堅。今日一試，果然威力非凡。只可惜數量不多，不然大食人的城牆也未必擋得住。”
許繼放下茶碗，正色道：“說到大食，某在涼州時也得了些訊息。艾布·穆斯里姆退回蔥嶺以西后，正在河中、呼羅珊各處抽調駐軍，又向大食哈里發請了援兵。據說兩三月內，便可再聚兵三萬至五萬，號稱十萬，捲土重來。王爺那邊，壓力不小啊。”
楊延點頭：“正是為此，高昌之戰才要速戰速決。王爺在西線以疑兵之計穩住大食，但拖不了太久。我們必須儘快回師，與王爺會合，全力應對大食。”
二人商議了半夜，定下善後之策。
許繼慨然道：“涼州軍八千，某留下三千精兵鎮守高昌，由副將韓虎統領。此人沉穩老練，足以獨當一面。其餘五千，某帶回涼州，以防西草蠻趁機生事。高昌這邊，某會留足糧草器械，確保萬無一失。”
楊延起身，鄭重抱拳：“許將軍高義！有涼州軍鎮守高昌，我軍便可安心西進，無後顧之憂。”
許繼連忙扶住：“楊將軍這是哪裡話？王爺與某，那是過命的交情。當年在西草蠻，若非王爺運籌帷幄，某早已成了刀下之鬼。如今王爺在西域為大夏開疆拓土，某在後方略盡綿力，本是分內之事。”
次日清晨，楊延與龐清規開始清點戰果、處理善後。
高昌一戰，東征軍陣亡百餘人，傷三百餘；涼州軍陣亡二百餘人，傷三百餘。殲敵三千，俘虜五千餘，其中包括高昌王麴文泰及其宗室、大臣百餘人。繳獲糧草、兵器、甲冑、馬匹無數。城中府庫所藏金銀珠寶，足夠東征軍三月糧餉。
龐清規親自帶人清點府庫，將金銀珠寶造冊登記，交由涼州軍押送回涼州，上繳朝廷。糧草輜重則分作兩份：一份留與涼州守軍，一份由東征軍攜帶西返。
麴文泰被押到楊延面前時，已是面如死灰，渾身篩糠。他匍匐在地，泣聲道：“將軍饒命！小王一時糊塗，受象雄使者蠱惑，才做出這等背盟之事。小王願獻出高昌，世代為大夏藩屬，只求饒我一命！”
楊延冷冷看著他，淡淡道：“背盟反噬，勾結外敵，斷我糧道，此乃死罪。王爺早有令諭：高昌王麴文泰，罪在不赦，押赴疏勒，聽候發落。至於高昌國——”他頓了頓，“從今日起，高昌國除，置高昌郡，隸屬涼州都督府。高昌百姓，一應徭役賦稅，與涼州同等。爾等宗室，遷往涼州安置，不得再回高昌。”
麴文泰癱倒在地，被親衛拖了下去。
龐清規在一旁看著，輕嘆一聲：“高昌立國數百年，今日而絕。不過，這也是它自找的。首鼠兩端，左右搖擺，終有此報。”
楊延點頭：“先生說得是。西域諸國，若不識時務，便是這般下場。”
接下來幾日，楊延與許繼、龐清規一道，著手穩定高昌局勢。
三千涼州軍在副將韓虎的統領下，接管了高昌城防。韓虎將城防重新佈置，加固南門（被“糖霜雷”炸燬之處正在修復），增設哨塔，並在城內外佈置了暗哨與巡邏隊。交河、田地二城也各派三百精兵駐守，確保萬無一失。
龐清規則與高昌城中德高望重的長者、寺院住持會面，宣示大夏朝廷的旨意：高昌國除，設高昌郡，百姓一應徭役賦稅與涼州同等；原有的土地、財產不變，只要安分守己，大夏自會保護周全。他還特意從繳獲的府庫中撥出一批糧食，賑濟城中因戰亂受災的百姓，收買人心。
此舉果然有效。高昌百姓原本忐忑不安，擔心大夏軍會屠城劫掠，見軍紀嚴明、秋毫無犯，又開倉放糧，漸漸安下心來。幾日後，城中商鋪重新開張，農夫照常下田，一切恢復了往日的秩序。
與此同時，楊延派出信使，向西方的于闐、龜茲、焉耆等國通報高昌覆滅的訊息。信使帶去的不僅是檄文，還有麴文泰被俘的畫像，以及從高昌府庫中繳獲的、高昌與象雄、西草蠻勾結的密信副本。
檄文中寫道：“高昌王麴文泰，背盟反噬，勾結外敵，斷我糧道，罪不容誅。今大夏天兵東進，一日破城，國除為郡。西域諸國，當引以為戒。凡與大夏為敵者，高昌便是下場。凡與大夏為友者，大夏必竭力護佑，共抗外侮。”
訊息傳開，西域震動。
于闐國最先響應，派使臣送來賀表，並表示願意加強與大夏的合作。龜茲、焉耆、烏孫等國也紛紛遣使，解釋此前曖昧態度是受高昌矇蔽，絕無與大夏為敵之心，願世代修好。連遠在西域的粟特城邦，也有商人輾轉傳來口信，表示願意與大夏通商，互通有無。
龐清規對此笑道：“此所謂‘敲山震虎’。高昌一滅，西域諸國都看到了大夏的雷霆之威，那些牆頭草，自然要掂量掂量。”
楊延卻不以為然：“這些胡人，向來是見風使舵。今日服軟，明日若大食勢大，未必不會倒向那邊。王爺說得對，西域之事，最終要靠刀劍說話，而不是靠檄文。”
龐清規點頭：“將軍說得是。不過，能少一個敵人，便少一份壓力。我軍西返後，當務之急是備戰大食，能穩住東面局勢，已是善莫大焉。”
七日後，高昌局勢徹底穩定。楊延與龐清規率東征軍主力，攜繳獲的糧草輜重，以及被俘的麴文泰一行三千餘，踏上西返疏勒之路。
臨行前，許繼親自送出城門外，拱手道：“楊將軍、龐先生，一路保重。某在涼州，靜候王爺與諸位將軍大破大食的捷報！”
楊延還禮：“許將軍高義，楊延銘記在心。高昌這邊，便有勞將軍了。”
許繼笑道：“放心！韓虎那廝雖然嘴笨，但守城是把好手。有他在，高昌穩如泰山。”
東征軍浩浩蕩蕩向西開拔。七千人出發，歸來時卻有萬餘——陣亡者的遺體已就地安葬在高昌城外，立碑為記。隊伍比去時更加雄壯，多了繳獲的數百匹良馬和數十車糧草輜重，士氣也因大勝而高漲。
然而，楊延與龐清規心中清楚，高昌之戰不過是前菜。真正的硬仗，還在西邊。
大食人不會善罷甘休。艾布·穆斯里姆敗退回蔥嶺以西后，必然在積蓄力量，準備捲土重來。下一次，大食軍不會再給周景昭火攻的機會，也不會再犯輕敵冒進的錯誤。那將是真正的決戰——數萬對數萬，硬碰硬，刀對刀，沒有任何取巧的餘地。
而他們手中，除了新研製的“糖霜雷”，還有經過戰火淬鍊的將士，以及剛剛穩固的後方。
東征軍西返途中，楊延與龐清規每日都在商議回師後的備戰事宜。
“先生，依你看，大食人下次來犯，會走哪條路？”楊延策馬問道。
龐清規沉吟片刻，道：“上次艾布·穆斯里姆走的是黑風峽，結果被我軍火攻重創。此人雖然驕狂，但並非蠢材，下次必不會重蹈覆轍。他很可能分兵兩路：一路佯攻疏勒，牽制我軍主力；另一路繞道于闐，從南面包抄，斷我糧道，或者乾脆繞過疏勒，直撲莎車、龜茲，迫使我軍分兵。”
楊延皺眉：“于闐那邊地勢複雜，大軍不易通行。不過，若派偏師襲擾，確實防不勝防。”
龐清規點頭：“正是。所以回師之後，必須加強與于闐、龜茲等國的聯絡，讓他們充當耳目。若能說服他們提供糧草補給，甚至派兵助戰，那就更好了。此外，疏勒城防還需加固，‘糖霜雷’也要加緊製作，以備不時之需。”
楊延想了想，又道：“王爺在疏勒坐鎮，又有魯將軍、慕容將軍、鳩摩大師相助，西線暫時無憂。只是我軍東征期間，大食探子必然已探知我軍主力不在疏勒。雖然王爺以疑兵之計穩住局勢，但拖不了太久。我們必須儘快趕回去。”
龐清規道：“將軍所言極是。我已算過行程，若日夜兼程，十日內可抵疏勒。屆時，我軍與王爺會合，便可全力備戰。”
楊延點頭，不再多言，催馬加速。
東征軍日夜兼程，向西疾行。
與此同時，疏勒城中，周景昭正緊張地備戰。
東征軍出發後，他便下令各營加強戒備，每日派出斥候向西深入三百里，嚴密監視大食軍動向。慕容伏允的吐谷渾精騎每日操練，馬不停蹄；魯寧的鬼面營也在石林外圍設了數道防線，嚴陣以待。
然而，最讓周景昭擔心的，不是大食軍的兵鋒，而是疏勒城內可能存在的內應。
高昌已滅，但象雄與西草蠻的探子還在暗處。他們在疏勒城中必然有眼線，隨時可能給大食傳遞訊息。周景昭命司玄以靈覺感知城中氣息，又讓清荷從澄心齋調來幾名擅長反間的高手，暗中排查可疑之人。
這一日，周景昭正在帳中與魯寧商議軍務，忽有斥候急報入營：“王爺！西面三百里外，發現大食斥候蹤跡！約數十騎，正向疏勒方向潛行！”
周景昭眼神一凜：“大食的探子來了。看來，艾布·穆斯里姆已經按捺不住了。”
魯寧霍然起身：“王爺，讓俺帶鬼面營去把這些探子滅了！”
周景昭抬手製止：“不急。幾個探子，滅了也無關大局。讓他們來，讓他們看。我們要讓大食人看到——我軍主力仍在疏勒，嚴陣以待。傳令各營，加強戒備，但不要打草驚蛇。讓慕容將軍的吐谷渾騎兵在城外多跑幾圈，揚塵要夠大，讓大食探子好好看看。”
魯寧咧嘴笑了：“王爺這是要唱空城計啊？”
周景昭搖頭：“不是空城計。我們是真有兵，只是有一部分出去辦了點事。現在，他們該回來了。”
他望向東方。那裡，楊延與龐清規率領的東征軍，應該已經在回程的路上了。
十日後，東征軍主力順利返回疏勒。
周景昭親自出營相迎。楊延與龐清規翻身下馬，單膝跪地：“王爺，高昌已破，麴文泰被擒，全境平定！”
周景昭扶起二人，目光掃過他們身後雄壯整齊的隊伍，欣慰地點頭：“好！楊將軍、龐先生辛苦了！此戰大捷，剪除後患，本王當為二位記首功！”
楊延起身，將高昌之戰的經過詳細稟報。當說到“糖霜雷”炸開南門、陌刀軍勢如破竹時，魯寧聽得直搓手：“可惜可惜，俺沒趕上這場熱鬧！”
周景昭笑道：“魯將軍莫急。大食人就要來了，到時候有的是硬仗打。”
眾人入帳，商議下一步方略。
龐清規將東征期間的見聞與西域諸國的反應一一稟明，又道：“王爺，高昌既滅，東面已無後顧之憂。但大食人不會善罷甘休，艾布·穆斯里姆正在集結兵力，預計兩三月內便會捲土重來。我軍當趁此間隙，加緊備戰，加固城防，囤積糧草，並爭取更多西域諸國的支援。”
周景昭點頭：“伯矩所言極是。傳令各營，加緊操練，尤其是陌刀軍與雷巢軍，要演練與‘糖霜雷’配合作戰的戰術。疏勒城防也要加固，特別是西門和南門，要防備大食軍以攻城器械強攻。”
他頓了頓，又道：“此外，派人聯絡于闐、龜茲、烏孫等國，請他們派兵助戰，或至少提供糧草補給。告訴他們——大食若破疏勒，下一個便是他們。唇亡齒寒，這個道理，他們應該懂。”
楊延領命。
周景昭最後看向帳中諸將，沉聲道：“諸位，高昌已滅，後顧無憂。接下來，便是與大食的決戰。此戰，關乎西域歸屬，關乎大夏國運，關乎我南中將士的榮辱。本王與諸君，共勉之！”
眾將齊聲應諾，聲震營帳。