赤嶺大營的喧囂隨著夜色漸深而沉寂。遠處營火點點，巡哨的腳步聲和偶爾響起的馬嘶，更襯得中軍主帳內的寧靜。燭火在帳壁上投下搖曳的光影，空氣中還殘留著白日裡誓師大會的肅殺與激昂。
周景昭卸下了沉重的明光鎧，只著一身玄色常服，坐在案前，就著燭光最後審閱著明日大軍開拔的各營序列與補給清單。司玄則靜靜坐在帳角的蒲團上，長劍橫於膝前，閉目調息，周身氣息與帳外的夜風、遠山的輪廓似有若無地交融。
當週景昭放下最後一卷竹簡，輕舒一口氣時，司玄緩緩睜開了眼眸。她沒有起身，清冷的眸光落在周景昭臉上，忽然開口，聲音如玉石相擊，在這靜謐的帳中格外清晰：
“夫君，當真要讓慕容恪重掌吐谷渾？”
周景昭動作微頓，抬眼看向她。燭光下，司玄的面容依舊平靜無波，但那雙眸子裡，卻映著罕見的探究與一絲極淡的……或許是憂色。
他揮手屏退了帳外值守的親衛，只留魯寧在十步外警戒。帳內只剩下他們兩人。
“你聽到了白日裡我與世子的對話。”周景昭沒有直接回答，而是走到司玄對面，也盤膝坐下，與她隔著搖曳的燭火對望。
“聽到了。”司玄點頭，“你說助他‘正位名分’，‘重振吐谷渾’。妾身不解。”她頓了頓，繼續道，語氣依舊平淡，卻字字清晰，“吐谷渾，自前朝起便時叛時降，與大夏（本朝國號）對峙周旋近百年。其地雖非絕域，卻控扼河西走廊南翼，居高臨下，威脅涼、隴。其民彪悍，難以馴服。慕容恪此人，雖有才幹，亦顯忠心，然其終究是吐谷渾世子，血脈相連，部族情深。今日他仰仗夫君之力復位，感激涕零，來日其羽翼豐滿，部族歸心，焉知不會重蹈覆轍，再生反覆？”
她看著周景昭的眼睛：“眼下西草蠻潰敗在即，吐谷渾內部分裂，王庭空虛。以夫君之能，南中、涼州聯軍之威，趁勢揮兵西進，扶植更聽話的傀儡，或直接設郡置縣，將吐谷渾故地納入直轄，豈非一勞永逸？為何要扶植一個可能再度強大的‘藩國’，為其做嫁衣？”
這番話，冷靜而犀利，直指問題的核心。吐谷渾反覆無常的歷史，確實是懸在中原王朝頭上的一把劍。周景昭耗費巨大代價平定西北，卻似乎要將勝利果實拱手讓給慕容氏，在司玄看來，確實值得商榷。
周景昭靜靜地聽著，沒有打斷。直到司玄說完，他才緩緩給自己倒了杯早已涼透的茶水，輕啜一口，方才開口，聲音低沉而平穩：
“司玄，你所慮甚是。吐谷渾反覆，確為百年痼疾。直接吞併，設郡縣，派流官，看似一勞永逸，也是朝中許多大臣夢寐以求之事。”他放下茶杯，目光變得幽深，“但，此乃下策。”
“下策？”司玄眸光微凝。
“不錯。”周景昭手指無意識地輕叩膝蓋，“首先，吐谷渾之地，民風彪悍，部族林立，信仰、語言、習俗皆與我中土迥異。強行改土歸流，派駐官吏，必然激起強烈反抗，需駐以重兵，耗費海量錢糧鎮壓安撫，稍有不慎，便是第二個爨氏之亂，甚至更甚。我南中根基尚在西南，若被拖在吐谷渾泥潭之中，何以應對高原、南海乃至朝廷可能的變化？此其一。”
“其二，”他繼續道，“吐谷渾位置關鍵，扼守河西走廊南翼，同時也直面高原、西草蠻、西域等更西方勢力的壓力。若將其直接吞併，則我朝（或我南中）便將與這些勢力直接接壤，邊境線驟然拉長，衝突風險大增，所有壓力都將由我們一力承擔。
反之，若保留一個親善、依附的吐谷渾政權，則使其成為我之屏障，緩衝來自西方的壓力。慕容恪經此一事，深知其復國全賴我助，其部族存續亦需仰我鼻息，只要處置得當，其依賴性將遠超歷代吐谷渾王。這遠比直接統治一個充滿敵意的吐谷渾，要省力得多，也安全得多。”
“其三，也是最重要的一點，”周景昭的聲音壓低，卻帶著一種不容置疑的力量，“人心與名義。我此次出兵西北，明面上的大義，是‘護藩討逆’、‘助吐谷渾忠義之士撥亂反正，共禦外侮’。朝廷的旨意，天下的目光，都聚焦於此。若我在勝利之後，轉而吞併吐谷渾，那麼‘忠義’何在？‘護藩’豈不成了笑話？朝中那些本就忌憚我的人，會如何攻訐？天下藩屬又會如何看待？父皇……又會如何想？”
他看向司玄，目光灼灼：“司玄，我要的，不僅僅是吐谷渾這塊地，更是‘信義’這塊招牌，是‘攘夷扶正’這面大旗！慕容恪重掌吐谷渾，是我扶上去的，他便是活生生的招牌，證明我周景昭言出必踐，有功必賞，能扶危濟困，更能令四方歸心！這比多一塊需要費力消化、且可能激起無窮後患的土地，價值大得多！”
“至於將來……”周景昭嘴角勾起一絲冷峻而深遠的弧度，“慕容恪需要依靠我，吐谷渾需要中原的物資、技術和支援來恢復元氣，對抗西方壓力。我們可以通商、派遣工匠技師、設立學堂、甚至……用十年、二十年的時間，以潤物細無聲的方式，將中原的影響深深植入吐谷渾的方方面面。
待其新一代成長起來，心向中原者眾，慕容氏與中原利益捆綁至深時……屆時，是藩是郡，又有何區別？或許，根本無需刀兵，只需一紙詔書，一次公議，吐谷渾便可順理成章地內附，成為我華夏不可分割的一部分。這，才是上策，是百年之謀，而非一時之利。”
帳內一片寂靜，只有燭花偶爾噼啪作響。司玄靜靜地聽著，清冷的眸光在周景昭臉上流轉，彷彿要看清他平靜面容下那顆翻湧著雄心與謀略的心。
良久，她才輕輕吐出一口氣，眼中的疑惑與憂色漸漸散去，取而代之的是一種瞭然的明澈，甚至帶著一絲極淡的、幾乎無法察覺的讚許。
“原來……夫君所圖，並非一隅之地，一時之功。”她低聲道，聲音輕緩，“以信義招攬人心，以利益捆綁羈縻，以時日潛移默化……待其根基穩固，枝葉繁茂，其主幹卻早已深深紮根於我土壤之中。屆時，是藩是郡，的確已無分別。是妾身……思慮淺了。”
周景昭伸出手，輕輕覆在司玄放在膝前的手背上。她的手微涼，卻異常穩定。“不，你能想到直接吞併，證明你心繫於我，慮我之安危得失。只是為君為帥，有時需看得更遠，算得更深，忍得一時，方得長久。”他溫聲道，“何況，有你在身邊，時常提醒，我才不至於行差踏錯。”
司玄沒有抽回手，任由他握著，只是眼簾微垂，長長的睫毛在臉頰上投下淡淡的影子。“妾身……明白了。夫君既然已有定計，妾身自當追隨。”她頓了頓，抬起眼，“明日大軍開拔，夫君還需早些歇息。西北之事，固然重要，但京中……東宮不穩，諸王窺伺，夫君亦需留心。”
周景昭心中一暖，知道這是她變相的關切與提醒。他點點頭：“放心，我自有分寸。長安那邊，墨先生和清荷都會盯著。待西北事了，我們便回昆明。承寧和安哥，怕是又長大不少了。”
提到兒女，司玄清冷的眸光也柔和了一瞬，輕輕“嗯”了一聲。
帳外，夜風更緊，吹得旌旗獵獵作響。帳內，燭火搖曳，映照著這對並肩而坐、心意通達的夫妻。