隆裕二十七年，八月中，荊楚大地。
與寧州的涼爽秋意不同，此刻荊楚之地烈日如火，炙烤著剛剛經歷洪水肆虐的大地。
空氣中瀰漫著一股難以言喻的腐臭與焦苦混合的氣味——那是淤泥、腐爛的草木、來不及掩埋的人畜屍骸、以及焚燒疫病死者衣物草蓆所散發出的。曾經“湖廣熟，天下足”的膏腴之地，如今滿目瘡痍，斷壁殘垣間，哀鴻遍野。
奉命南下總督賑災安撫事宜的三皇子周墨珩，此刻正站在江陵府（荊州治所）城外一處臨時搭建的“賑濟營地”旁。他年方二十二，面容原本俊朗，此刻卻被連日焦灼、疲憊與痛心折磨得眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮，白皙的面板在毒日頭下曝曬得發紅脫皮。
一身象徵皇子身份的常服早已換下，取而代之的是與隨行官員無二的葛布袍服，此刻也沾滿了泥點與汗漬。
營地內，情形觸目驚心。密密麻麻的窩棚擠在一起，汙穢橫流。面黃肌瘦、眼神麻木的災民或躺或坐，呻吟聲、咳嗽聲、孩童的啼哭聲不絕於耳。
幾個穿著王府醫官服飾的人，正用布巾掩著口鼻，在臨時醫棚裡忙碌，棚外排著長隊，多是發熱、腹瀉、身上起紅疹的病人。空氣中，蒼蠅嗡嗡成群，令人作嘔。
“殿下，喝口水吧。”隨行的老內侍捧著水囊，聲音沙啞，眼中滿是心疼。
周墨珩擺擺手，目光死死盯著營地深處一處新堆起的土丘——那是今晨剛剛病逝的十幾名災民的合葬處。他抵達荊楚已近半月，所見所聞，遠比在京中想象得殘酷百倍。
水患之後，大疫橫行。 傷寒、痢疾、瘧疾（當地稱“打擺子”）、乃至疑似痘瘡（天花）的惡疾，在災民聚集處瘋狂傳播。朝廷撥下的藥材本就有限，地方倉廩又多在洪水中損毀，醫藥奇缺。更兼天氣酷熱，屍體腐敗加速，水源汙染嚴重，疫情幾乎失控。
他帶來的太醫署人員及臨時招募的郎中也忙得腳不沾地，但面對數以十萬計的病患，杯水車薪。幾乎每日，都有新的屍體被草蓆一卷，抬出營地。
“江陵府庫的存藥，當真已盡？”周墨珩聲音乾澀，問向身旁一名瑟瑟發抖的府衙屬官。
那屬官不敢抬頭：“回…回殿下，府庫…府庫確有存檔，然…然水淹時損毀大半，剩餘部分，按…按楚王殿下鈞旨，需統籌分配，優先保障王府及駐軍所需，再…再及地方，眼下，確實支應不上了…”
“楚王…鈞旨？”周墨珩眼中閃過一絲寒意。他這位皇叔，自他抵達荊楚以來，表面恭敬，禮數週全，王府也撥出了一些陳米舊布“協助”賑災，但涉及錢糧調配、人力征發、特別是醫藥、精糧等關鍵物資時，總是以“地方艱難，需循序漸進”、“恐激起民變，需謹慎行事”、“程式所限，需王府合議”等理由推諉拖延。楚王麾下的官吏，更是陽奉陰違，敷衍塞責者居多。
更令周墨珩心寒的是地方官吏的顢頇與腐敗。許多知縣、郡守，自身難保者已屬不錯，更有甚者，竟趁災貪墨賑糧，倒賣藥材，或與地方豪強勾結，將朝廷撥下的好米換成黴米、砂石，將救濟銀中飽私囊。
他昨日才處置了一個縣丞，在其家中搜出囤積的數百石精米和數十包上等藥材，而那縣城外的災民，每日只得兩碗照得見人影的稀粥！
“殿下，楚王府長史又派人來問，關於徵發民夫重修江陵城外別苑之事…”一名隨行屬官低聲稟報，面帶難色。
周墨珩胸口一陣氣血翻湧。城外別苑？數萬災民露宿荒野，疫病待治，堤防待修，他的好皇叔，竟還惦記著修繕自家遊玩的園子！還要徵發本就奄奄一息的民夫！
“告訴他，所有民夫，皆需用於疏浚河道、清理廢墟、掩埋屍骸、修建防疫隔離棚屋！ 王府別苑，非當下急務！”周墨珩幾乎是咬著牙說出這番話。
“可是…楚王殿下那邊…”
“一切責任，本王承擔！”周墨珩斬釘截鐵。
他知道，自己這道命令，恐怕到不了那些民夫耳中，就會被楚王的人以各種藉口化解。這便是他面臨的另一重困境：皇命雖尊，然強龍難壓地頭蛇。
楚王在此地經營多年，樹大根深，各級官吏、豪強、乃至部分駐軍將領，多與其有千絲萬縷的聯絡。他這位空降的皇子，雖有欽差之名，但若無雷霆手段和充足的實力支撐，政令難出府衙。楚王只需消極配合，甚至暗中使絆，就足以讓他舉步維艱。
“殿下，督查御史劉大人、王大人已到江陵。”另一名屬官前來稟報。
周墨珩精神微微一振。父皇派來徹查堤防修固款項的督察御史到了，這或許是個轉機。然而，想到楚王在京中的勢力，以及此地已被精心“處理”過的賬目和人證，他又感到一陣無力。調查，談何容易？
他走到一處尚有活氣的窩棚邊，蹲下身。一個瘦得只剩一把骨頭的老婦人，懷裡抱著一個奄奄一息、額頭滾燙的孩童，渾濁的眼睛望著他，沒有哀求，只有一片死寂的絕望。
周墨珩伸出手，想摸摸那孩子的額頭，卻被隨行的太醫攔住：“殿下不可！此症兇險，恐是‘時疫’（傷寒或斑疹傷寒），極易過人！”
看著太醫緊張的神色，看著老婦人茫然的眼神，看著營地內外這人間地獄般的景象，一股混合著憤怒、無力、悲憫與巨大責任的複雜情緒，如同這酷暑的熱浪，狠狠衝擊著周墨珩年輕的心。
他來時，懷著一腔熱血，想要撫慰災民，懲處貪腐，恢復秩序，在父皇面前證明自己，也為這滿目瘡痍的荊楚大地帶來一絲生機。
可現實卻給了他當頭一棒。疫病、腐敗、掣肘、欺瞞、 還有那隱藏在恭敬表面下的冰冷算計與拖延……每一件，都足以將一個經驗豐富的能臣壓垮，何況他一個初出茅廬的皇子？
“殿下，您臉色不好，還是先回行轅歇息吧，此地有我等…”老內侍再次勸道。
周墨珩搖搖頭，緩緩站起身。烈日刺得他眼前發黑，汗溼的衣衫緊貼在身上，黏膩難受。但他知道，自己不能倒，不能退。這裡是他必須經受的歷練，也是他必須面對的戰場。不僅是為了災民，為了父皇的囑託，或許…也為了心中那份不甘——不甘於被皇叔如此玩弄於股掌，不甘於看著生靈塗炭而無力迴天。
“傳令，”他聲音沙啞，卻帶著一種逐漸凝聚起來的決絕，“召集所有隨行官員、太醫署人員、及江陵府尚能辦事的吏員，一個時辰後，於行轅議事！ 議題有三：一，如何打破醫藥困局，不惜一切代價，從周邊州郡乃至民間購藥！
二，如何整頓吏治，凡有貪墨賑糧、翫忽職守、阻撓政令者，無論官職大小，本王持尚方劍，有先斬後奏之權！
三，如何繞過…不，是如何‘協同’楚王府及地方，有效徵調物資民力，優先用於防疫與堤防！”
他眼中燃起兩簇火焰，掃過這片被苦難籠罩的土地：“告訴所有人，也告訴…我們那位皇叔，本王既奉皇命來此，便與荊楚災民共存亡！天災或許難免，但人禍，絕不容繼續猖獗！”