隆裕二十七年，二月二十，味縣，澄心齋地下審訊室。
幽暗的石室中，僅有一盞油燈搖曳。潮溼的空氣中瀰漫著鐵鏽與草藥混合的刺鼻氣味。崔烈被鐵鏈懸吊在石室中央，雙臂展開，腳尖勉強觸地。經過三日的嚴刑拷打，他原本陰鷙的面容已腫脹變形，左頰那道標誌性的刀疤被血汙覆蓋，幾乎難以辨認。
呂彥博坐在審訊桌後，神色平靜地翻閱著卷宗。衛風立於一側，雙手抱胸，冷眼旁觀。石室角落的陰影中，周景昭與司玄隱於暗處，靜靜觀察。
“崔烈，這是第三日了。”呂彥博合上卷宗，聲音不急不緩，“你的同夥已招供不少。河西的‘鷂七’、隴右的‘夜梟’、長安的‘青蚨’...這些代號，分量似乎不輕？”
崔烈啐出一口血沫，嘶聲笑道：“狗官...虛張聲勢...我等皆以死為誓...豈會...”
呂彥博不以為忤，抬手示意。兩名刑吏上前，一人按住崔烈肩膀，另一人取出一根細長的銀針，在油燈上烤了烤。
“此針入穴，痛如萬蟻噬心，卻不會留下傷痕。”呂彥博語氣平淡，“崔壯士既為‘暗星’死士，想必不懼尋常痛楚。但這般滋味，不知可曾嘗過？”
銀針緩緩刺入崔烈頸後某處。剎那間，他全身劇烈抽搐，青筋暴起，喉嚨裡發出不似人聲的慘嚎。持續了約莫十息，呂彥博才抬手示意拔針。
“現在，我們聊聊‘鷂七’的真實身份如何？”呂彥博遞上一杯水，“河西節度使府參軍共十二人，究竟哪位是你的人？”
崔烈喘息著，眼中閃過一絲不易察覺的閃爍。角落裡的司玄忽然輕扯周景昭衣袖，低聲道：“他在心虛。這些代號或許不假，但...未必有他表現得那麼重要。”
周景昭微微點頭，悄然記下。的確，若“暗星”真有如此實力，能在河西節度使府、隴右、長安都安插下重要棋子，其首領幽皇當初在長安又何至於那般狼狽，需要“暗朝”暗中接應才得以脫身？南中多年佈局，不也被自己一鼓而破？前朝餘孽，終究是實力有限，只能暗中攪局，難成真正氣候。
“呸！”崔烈突然掙扎，鐵鏈嘩啦作響，“馮元顯那老匹夫...早晚...”
“哦？馮節度使？”呂彥博眼中精光一閃，卻不動聲色，“看來‘鷂七’比他府中參軍地位更高？是長史？司馬？亦或是...他本人？”
崔烈似乎意識到失言，立刻閉口不言，但眼中那抹色厲內荏的慌亂，在經驗豐富的審訊者眼中無所遁形。
衛風突然開口，語氣帶著幾分譏誚：“崔烈，你可知草原東部二王子與你們聯絡的暗號是甚麼？他當真會為了你們這朝不保夕、東躲西藏的所謂‘大業’，賭上自己的前程性命？”
崔烈瞳孔驟然收縮，隨即強作鎮定：“甚麼...二王子...我不...”
“三月十五，黑水河舊戰場，鷹墜之地。”衛風冷冷道，“這暗號，可對？不過，據我所知，二王子手下真正掌兵的幾個萬夫長，對你們這些漢人‘朋友’，似乎並不怎麼信任。你們能提供的，無非是些邊關駐防的零星訊息、幾個無關緊要的小吏名單，還有...從南中敗退時帶出來的那點可憐金銀吧？”
“你...你們...”崔烈面色青白交加，顯然沒想到對方對他們的底細如此清楚，更被說中了痛處——他們能給草原提供的，確實有限。
陰影中，司玄再次低語：“他在恐懼，但不是對計劃洩露的恐懼，而是對自身虛弱被看穿的恐懼。他之前表現的狂熱與篤定，多半是虛張聲勢。”
周景昭目光沉靜，從袖中取出一張紙條，寫下幾字，示意侍從遞給呂彥博。
呂彥博掃了一眼紙條，心中瞭然，面上卻露出幾分恰到好處的“失望”與“輕蔑”：“崔烈，你主子幽皇，在長安如喪家之犬，靠人接濟才逃出生天。在南中經營多年，被我王一朝掃平。如今跑到西北，又想靠著煽風點火、收買幾個不得志的小吏、勾連草原失勢王子，搞甚麼‘大計劃’？實力不濟，就別學人稱王做霸， 免得徒惹人笑。”
這話如同尖刀，直刺崔烈心中最不堪之處。他渾身顫抖，不是因疼痛，而是因被徹底看輕的屈辱與恐慌。“你...你懂甚麼！‘天傾’...‘天傾’一旦發動...”
“‘天傾’？”呂彥博敏銳地抓住這個新詞，卻故意用不屑的語氣道，“呵，名字倒嚇人。就憑你們現在這東拼西湊、寄人籬下的架勢，能‘傾’了甚麼？是能調來三萬鐵騎，還是能策反一鎮節帥？怕不是又想搞些刺殺、放火、散播流言的鬼蜮伎倆，然後指望別人亂中取利吧？”
崔烈被說中心事，又急又怒，嘶吼道：“你等著看！三月十五...黑水河...定叫你們...”
“定叫我們怎樣？”呂彥博步步緊逼，“是草原二王子會為了你們那點蠅頭小利，就率大軍叩關？還是你們那個不知藏在哪個山洞裡的‘幽皇’，能憑空變出十萬甲兵？”
崔烈語塞，面色由紅轉白，由白轉灰。他深知己方實力，所謂“天傾”，更多是一個野心勃勃卻資源匱乏的計劃，核心仍是製造混亂，挑動邊釁，指望在朝廷與草原的衝突中，找到一絲復起或割據的渺茫機會。被呂彥博如此赤裸裸地拆穿，他最後那點虛張聲勢的底氣也消散了。
審訊持續到深夜，崔烈又暈厥數次，但再未吐露更多實質性內容。不過，其精神防線已明顯鬆動，眼中偶爾會閃過茫然與動搖。
澄心堂密室，眾人重新聚首。
“情況比預想的清晰。”呂彥博總結道，“其一，‘暗星’在西北確實有些佈置，但力量有限。‘鷂七’等人，身份可能不低，但絕非能左右大局的核心人物，更可能是利用職務之便提供情報、行些方便的胥吏或中下層軍官。其二，他們與草原東部二王子的勾結，更多是相互利用，各取所需。二王子想借其情報和內部攪局之力，在汗位爭奪中加分，並試探邊關；‘暗星’則想借草原之勢製造邊患。雙方信任基礎薄弱。其三，‘天傾計劃’野心不小，但以其實力，能造成的破壞恐怕有限，更多是象徵性和煽動性的，目標或是製造恐慌，或是在關鍵節點製造一次足夠吸引朝廷注意的‘事件’。”
衛風點頭：“崔烈後期的反應印證了這點。他們更像一群不甘失敗、四處鑽營的投機者，而非真有實力改天換地的陰謀家。”
司玄輕聲道：“其行事風格，也更符合實力不濟者的做法：隱匿、分化、借力、製造混亂。真正有實力的，不會如此藏頭露尾，四處勾連。”
周景昭沉思片刻，道：“即便如此，也不可小覷。毒蛇雖小，亦可致命。他們在暗，我們在明。其計劃若成，哪怕只是製造一場邊境衝突，或刺殺一兩名官員，也足以擾亂西北，牽制朝廷精力，更會助長其氣焰。”
他看向眾人：“西北局勢本就複雜，草原東部新敗求戰，內部紛爭。‘暗星’此番攪局，恰是看準了時機。我們必須阻止。”
“衛風。”
“末將在！”
“你挑選十名精明強幹、熟悉西北情形的斥候，扮作行商或流民，先行潛入黑水河一帶。不要與對方硬碰，只需查明其‘三月十五’之會的具體圖謀、參與人員、行動計劃即可。 若有把握在不暴露的前提下破壞，可相機行事，但首要任務是摸清底細，彙報王府。”
“末將明白！定不辱命！”
“清荷。”
“屬下在！”
“通知墨先生，讓他設法在草原東部散播訊息，可適當誇大二王子與漢人勢力（暗指‘暗星’）勾結的‘事實’，離間其與部眾及其他王子的關係。同時，加強對河西節度使府的監控，但重點放在中下層官吏異常舉動、物資非常規調動、以及可能與草原方面的秘密聯絡上。‘鷂七’身份，繼續查，但不必過於拔高期待。”
“是！”
“玄璣先生、呂主事。”
“殿下。”
“對崔烈的審訊，可放緩用刑，轉而用離間、示弱、給予虛假希望等方式，或許能撬開其心防，獲取更多細節。尤其是‘天傾’可能的具體實施手段。”
“明白。”
眾人領命而去。密室中只剩周景昭與司玄。
“司玄。”周景昭看向她，目光中帶著徵詢，“依你之見，這群人最可能在黑水河做甚麼？”
司玄沉吟道：“以其慣用手段，及當前實力推測，無外乎幾種：偽造邊軍挑釁痕跡，嫁禍草原，或反之；刺殺雙方邊關將領或使者，製造血案；散佈流言，煽動邊民恐慌；甚或...小規模襲擾某個哨所、村落，製造‘開釁’的假象。 目的都是點燃火藥桶，而非自己有能力爆炸。”
周景昭頷首：“與我所想相近。所以此去，重點在預防與拆穿。然而...”他頓了頓，“我總覺，他們如此大張旗鼓定下‘三月十五’之期，更像一種吸引注意的幌子。真正的殺招，或許在別處，或者，他們本就是在賭，賭朝廷與草原都不會坐視，一旦對峙升級，他們便可火中取栗。”
“殿下所慮極是。”司玄道，“我會暗中留意，南中內部，乃至...王府周邊，是否有異動。他們既善鑽營，難保不會聲東擊西。”
周景昭握住她的手，溫聲道：“你傷勢剛好，不宜遠行勞累。南中與王府安危，有衛風、清荷他們，你不必過於掛心。倒是你的身體...”他看著她清瘦的面龐，“好好休養，日後...怕還有更多硬仗要打。”
司玄輕輕“嗯”了一聲，沒有抽回手。