南中的冬，與北地大是不同。雖朔風已起，寒氣漸深，然遠山近郭仍多見蒼翠。
次日，寧王府西苑，新闢的“考政院” 內，氣氛卻比這冬日的空氣更為肅穆凜然。來自八郡的預備官員，齊聚於此，進行為期三日的歲末述職與考核。這是自平定爨氏、設立寧州、推行新政以來，首次對派往各地觀政、實任的年輕官員進行集中考成，其評定結果，將直接決定他們未來的去留、定等、授職乃至仕途方向，故而人人自重，不敢稍有懈怠。
這些預備官員，大致分為兩批：
一批是朝廷選派的年輕士子與低階官員，多在平定南中後抵達。其中頗有些在神京便小有名氣的才俊，如探花郎林則深、以務實幹練著稱的江政惟、對匠作工程感興趣的李輕舟、以及為人沖淡的趙守拙等人。他們或入政務院（如林則深、江政惟）觀政學習，或直接派往各郡縣擔任縣令、縣丞、主簿等佐貳官，觀政期限多為三個月，如今正滿。
另一批則是南中本地選拔計程車子、胥吏中之佼佼者，他們對地方民情、夷務更為熟悉，多在各郡縣衙門、新設的勸農、工、商諸司下屬機構中實任歷練。
此刻，考政院正堂之上，“公明嚴實”四字匾額高懸。堂下考案整齊，氣氛凝重。主考由謝長歌擔任，陸望秋、李毅（財司）及數名德高望重的退隱老吏、郡學教授為副考。周景昭將親自主持最後的策論專場與綜合評議。
第一日，述職與問對。
六十餘人依次上堂，呈交述職文書，並接受主副考官的隨機詢問。述職文書需詳述任職期間所理事務、所遇難題、解決之法、得失心得。問對則更為靈活，旨在探查其人對所任職務的理解、對南中全域性的認知、以及臨機處斷之能。
林則深一襲青衫，舉止從容，他是探花郎，又在政務院謝長歌身邊觀政三月，視野自然不同。述職時條理清晰，對清丈田畝、戶籍新政推行中的利弊、地方豪強與新興工坊勢力的消長，分析得頗有見地。問及時，他亦能引經據典，侃侃而談，風儀極佳。謝長歌捻鬚聆聽，不時微微頷首。
江政惟則風格迥異。他述職簡練，重在資料與例項，對派往的建寧郡某縣勸農桑、推廣新式農具的具體成效、遇到的問題（如農具損壞、農戶疑慮）、解決過程（組織匠人巡迴修理、讓利租賃）敘述詳實。問對時，他無華麗辭藻，但每言必中肯綮，尤對基層胥吏運作、鄉間宗族關係頗有洞察，顯出務實的幹才本色。
李輕舟述職時，談及在興修水利工程、改良施工方式以及探索新材料等方面如數家珍。然問及錢穀刑名等具體民政，則稍顯生疏。
趙守拙述職平淡沖和，多言教化安撫、調和民訟之事，頗有古循吏之風。問及時，他對黃老之學、無為而治的理念時有闡發，在眼下需雷厲風行推行新政的南中，顯得有些“不合時宜”，但態度誠懇，亦得幾分清譽。
本地士子的述職與問對，則更多集中於具體而微的地方事務，如某處溝渠如何疏浚、某寨夷人糾紛如何調解、某地糧倉如何增建等，雖格局或不及京中才俊宏闊，但勝在接地氣，解決實際問題能力強。
第二日，實務案析。
此日考核形式為閉卷筆試，但非經義文章，而是數道精心設計的實務案例，涉及田產糾紛、賦稅徵收、工坊管理、夷漢衝突、災情處置等多個方面。考生需在限定時間內，分析案情，援引律令（含新頒的寧州地方條規），提出處置意見並闡明理由。
這極大地考驗了官員對律法的熟悉、對民情的把握、以及綜合判斷與行文能力。不少擅長辭章計程車子，面對具體案例的千頭萬緒，頗感棘手。而一些在基層摸爬滾打過的胥吏、本地士子，則相對從容。
第三日，策論專場與殿前問對。
此日，周景昭親臨考政院正堂。所有考生就同一道策論題“論寧州當前急務與長治久安之基”作文。題目宏大，正可任其發揮，考較格局、眼光與治國理念。
答卷收齊後，周景昭並未立刻離開，而是隨機抽取了十餘名在之前考評中表現突出或存疑的考生，進行“殿前問對”。問題更為尖銳直接，或針對其策論觀點，或結合其述職內容，甚至臨時假設情境，要求即時應答。氣氛更為緊張，有人對答如流，有人則汗透重衣。
三日後，考政院後堂，閉門評議。
周景昭、謝長歌、陸望秋、璇璣先生、李毅等核心成員，對六十餘份考評記錄、實務答卷、策論文章進行最終合議。過程嚴謹，爭議之處反覆辯論。
“林則深，才華橫溢，見識超群，尤擅宏觀籌劃與文書典章，是宰相之器。然…實務稍欠，且性喜清談，恐有務虛之嫌。其策論中‘重豪強以鎮地方，禮士紳以安人心’之論，雖有道理，但需警惕其與地方勢力過從甚密。” 謝長歌評價中肯。
“可暫留政務院，授從六品員外郎，隨謝先生參贊機要，多加歷練實務。其才可用，但需磨其虛浮，觀其心性。” 周景昭定調。
“江政惟，實幹之才，精於庶務，尤善理財勸農。述職、實務、策論皆紮實，所提‘以工坊之利反哺農桑，以商路之便互通有無’甚為切實。其人性情略顯峻急，但公心可鑑。” 陸望秋頗為推崇。
“授正七品戶司主事，兼領勸農司部分事務。可派其至農司、農事繁雜之郡縣獨當一面，以觀其能。” 周景昭道。
“李輕舟，對工程營造以及匠作有才能。然民政非其所長，策論稍顯空泛。可授予工司主事，去具體實施水利工程以及水泥的應用。”
“趙守拙，性情沖淡，有古君子之風，於教化、刑名有獨到見解，尤善調解民訟。然其‘無為’之論，於當前亟需破舊立新之南中，恐難大用。其策論過於理想。”
“授正八品學政司典籍，或派往民風淳樸、訟事稀少之縣任縣丞，主理文教、刑名。其才宜守成，不宜開拓。”
評議至本地士子，多根據其具體專長與歷練表現，授予各縣戶曹、工曹、勸農吏、倉吏等實職，品級多在八、九品之間。亦有數人表現優異，破格擢升。
當然，亦有近十人，或因能力平庸、實務不逮，或因心術不正（考核中暴露出欺上瞞下、攀附結交等苗頭），被評定為“不堪用”，予以黜落，發給路費遣返。
“此柳文興，” 李毅指著一份卷宗，面色不豫，“建寧郡本地大族柳氏子弟，述職文采尚可，然實務案析中，處理一樁田產糾紛，明顯偏袒其族親。策論中亦多為其族張目之言。且此前多與爨氏勾結，問及時，言辭閃爍……”
“黜落，永不錄用。並記其名，通告各司，日後柳氏子弟入仕，需嚴加審查。” 周景昭聲音冷淡。新政初行，正需立威，此等試圖藉機漁利、敗壞吏治之徒，絕不能容。
最終評定後，考政院正堂。
謝長歌當眾宣讀結果。有人欣喜，有人失落，有人黯然。被黜落者面色慘然，踉蹌而出。
“諸君，” 謝長歌肅容道，“此次考成，乃殿下為寧州遴選實心任事之吏的開始。優者不驕，當思精益求精；中者不餒，當思奮起直追；黜落者，亦當自省其過。 日後，三載一大考，每年一小察，循名責實，賞罰分明。望諸君恪盡職守，勤政愛民，不負朝廷選派、殿下信重、南中百姓期待！”
“謹遵鈞命！” 堂下眾人，無論心境如何，皆肅然應諾。
考核完畢，新任官職、文書、印信陸續發放。林則深、江政惟等人正式踏入寧州官場，開始了他們或波瀾壯闊、或腳踏實地、或默默守成的仕途生涯。
當夜，書房。
周景昭看著最終授職名冊，對謝長歌道：“此番考成，算是初步搭起了寧州官吏的架子。然，人才依舊匱乏，尤缺能獨當一面、通曉夷務、精通工商的幹吏。新政推行，阻力仍在，地方豪強、舊有胥吏網路，仍需時日慢慢梳理、掌控。”
“殿下所言極是。” 謝長歌道，“此番考成，亦暴露出不少問題。朝廷選派計程車子，多長於文章經義，短於實務；本地士子，則多侷限一隅，缺乏大局。日後，或可加強二者交流，互有補益。政務院亦需開設實務講習，定期培訓。”
“可。” 周景昭點頭，“此外，西北‘西行隊’已出發。南中內政漸穩，官吏初備，明年開春，重心可適當轉向外拓與鞏固邊防。交州李賁，高原蘇毗，皆需未雨綢繆。”