味縣，寧王府密室。
燭火搖曳，映照著幾張凝重的面孔。周景昭坐在主位，兩側分別是陸望秋、謝長歌、玄璣先生，以及剛剛奉召前來的狄昭和李毅。
“諸位，”周景昭開門見山，手指輕叩案几上最新市價單，“糧價已瘋漲至每石二千四百文，尋常百姓一月的工錢買不到兩石米。市井怨聲載道，再不動作，恐生民變。是時候收網了。”
陸望秋將一份密報推到桌前，她的指尖在幾個名字上劃過：“根據‘澄心齋’這三日彙總的情報，以羅家為首，錢、李、孫、趙、陳、王六家緊隨其後，這七大糧商明暗兩處的囤糧已超過二十萬石。他們不僅在建倉圍積，等待糧價衝破三千文大關，更危險的是——”她頓了頓，聲音壓低，“羅永昌、錢富海兩人，已與‘暗星’等勢力勾結。過去十天，至少有五千石糧食透過黑市渠道，暗中流向生僚叛軍盤踞的山區，另有兩千石疑似經秘密水道運往交州方向。”
李毅將一冊賬目呈上，補充道：“殿下，我們按照計劃，從普安、石門關及荊州秘密調集的三十萬石糧食已全部到位，分儲於城郊牛角山、黑石坳、老鴉嶺三處隱蔽糧倉，由化裝成山民的精銳看守，隨時可以呼叫。此外，我們在城內各坊秘密租賃的十二處鋪面也已準備就緒。”
謝長歌撫須沉吟，蒼老的眼中閃著精明的光：“此戰需步步為營，講究火候。既要精準打擊首惡奸商，又不能傷及靠此營生的無辜小販，更要防止引發大規模市場恐慌，導致百姓搶購、真正缺糧者無糧可買。老夫以為，當有張有弛。”
玄璣先生起身，走到懸掛的味縣街市圖前，竹杖點在城南、城北幾處：“可先採取‘敲山震虎、徐徐圖之’之策。明日先在城南菜市口、城西騾馬市設兩處‘王府平價糧鋪’，每石定價二千文，略低於市價，但不必大肆宣揚。一來試探對方反應，二來看看百姓態度，三來——”他轉向狄昭，“給那些中小糧商一個訊號：王府有糧，且有意穩價。”
狄昭立即領會，抱拳道：“末將明白。我會在糧鋪周邊佈下三班暗哨，混入百姓中，專盯有無地痞搗亂、有無可疑人大量購糧。同時，派三隊精幹士卒，扮作苦力、車伕，在羅家、錢家等七大糧商的倉庫外圍暗中監控，記錄其出入車輛、人員。若他們狗急跳牆，試圖武力破壞我官鋪，或轉移藏糧，即刻拿下！”
周景昭聽完眾人部署，緩緩點頭，目光銳利如刀：“就依此計。望秋總攬全域性，負責監測市場反應，及時調整策略；李毅排程糧食，確保供應不斷，鋪面有序；狄昭掌控全域性安全，既要防外賊，也要防內鬼。記住，我們此番要的，絕不僅僅是平抑糧價，安撫民心。更要借這次糧價波動為誘餌，揪出所有潛伏在水面下的敵人，尤其是與‘暗星’勾連之輩！此戰，許勝不許敗。”
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與此同時，城南孫記米行後院。
四十多歲的孫豹搓著手，在小小的賬房裡來回踱步，額頭上全是細汗。他面前攤開的賬本上，紅字觸目驚心——他咬牙跟風囤積的兩千石糧食，是押上了全部身家，還借了五百貫印子錢才湊足的。
“掌櫃的，”小夥計阿福探頭進來，壓低聲音，“羅家大管家剛才又派人來傳話，說讓咱們穩住了，別聽風就是雨，糧價還得漲呢。”
“穩？我怎麼穩？”孫豹抓起賬本，手指都在抖，“一石糧食的進價就一千八百文了！現在王府突然要開平價鋪子，萬一……萬一他們真有糧，這價格……”
他想起昨天去羅家參加“茶會”時，羅永昌那志得意滿的樣子：“諸位放心，王府哪來那麼多存糧？不過是虛張聲勢，安撫民心罷了！咱們手裡有糧，這味縣的米價，就得咱們說了算！”
當時在場的錢掌櫃、李員外等人都紛紛附和，笑聲不斷。可孫豹卻笑不出來。他是小本買賣，祖傳的米行，這次是鬼迷心竅聽了羅永昌的鼓吹，想著狠賺一筆，讓臥病在床的老孃能請更好的大夫，讓兒子能去縣學讀書。可現在，他只覺得心驚肉跳。
“阿福，”孫豹啞著嗓子，“你去……悄悄去那王府的鋪子附近看看，到底甚麼情形。別讓人認出你。”
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城東，趙氏糧棧。
趙老實蹲在倉庫門口，叼著旱菸袋，眉頭擰成了疙瘩。他是本地農戶出身，開了個小糧棧，主要收鄉親們的餘糧轉賣，賺點辛苦錢。這次糧價飛漲，他也跟著多存了五百石，本想著賺個差價，可眼看著米價一天一個樣，他心裡越來越不安。
“當家的，”他婆娘王氏走過來，滿臉愁容，“咱隔壁張嬸家，已經兩天沒見炊煙了，聽說家裡揭不開鍋，孩子餓得直哭……咱們這米……”
趙老實重重嘆了口氣：“我知道。可咱們這五百石，也是錢啊。羅老爺說了，誰要是敢私自降價賣糧，就是跟大家過不去，以後別想在這行當裡混了。”
“可這是造孽啊！”王氏紅了眼眶，“咱們以前也是苦過來的。寧王殿下不是壞人，他打跑了爨家，還給咱們分田減租……現在王府要開平價糧鋪，咱們是不是……”
趙老實沉默地抽著煙，良久，磕了磕菸袋鍋子：“再看看，再看看。”
次日清晨，城南菜市口。
天剛矇矇亮，兩處新搭起的簡易棚子前，已經立起了醒目的藍底白字木牌：“王府平價糧鋪，今日售糧，每石二千文”。牌子旁邊，還貼著一張蓋著寧王大印的告示，言明此鋪為平抑糧價、惠濟民生所設，每日定量供應，每人限購。
訊息像長了翅膀，很快傳遍附近的街巷。百姓們將信將疑地聚集過來，圍得裡三層外三層，卻大多躊躇不前。
“真的只要二千文？不會是陳米、壞米吧？”
“王府開的，應該不會作假……可這也比前幾天便宜太多了，會不會明天就沒了？”
“再看看，興許明天羅老爺他們降價呢？”
人群中，穿著粗布衣服的狄昭手下暗哨眯著眼，不動聲色地觀察著。也有幾個其他糧行派來打探的夥計，混在人群裡交頭接耳。
直到日上三竿，一個抱著瘦弱孩子的婦人，終於顫抖著擠出人群，將一串銅錢遞進視窗：“官、官爺，我買……買一斗。”
木鬥裝滿飽滿金黃的新米，倒入婦人的布袋。那米粒圓潤，散發著清香，絕無摻沙黴變。婦人愣住了，隨即嚎啕大哭，抱著米袋和孩子連連磕頭。
這一下，人群炸開了鍋。
“是精米！好米！”
“給我來一石！”
“我也要！”
視窗頓時忙碌起來。但鋪裡的夥計訓練有素，嚴格限購，秩序井然。不到兩個時辰，“今日售罄”的牌子掛了出來，沒買到的百姓惋惜不已，紛紛詢問明日是否還有。
羅家大宅，花廳。
羅永昌斜靠在鋪著錦緞的軟榻上，聽完管家的彙報，不屑地冷笑一聲，將手中的茶盞重重放下：“區區兩處糧鋪，一天能賣幾石？撐死了兩百石！杯水車薪，能做得了甚麼？”
他環視廳中坐著的錢富海、李員外等人，語氣篤定，“傳我的話，咱們在城南、城西的所有米行，今日售價一千九百文，比王府還低一百文！我倒要看看，他們那點存糧，能跟我耗多久！咱們手裡，可是有二十萬石！”
錢富海撫著圓滾滾的肚子，有些遲疑：“羅爺，王府敢開這個頭，會不會真有點底子？而且，今天孫豹、趙老實那幾個都沒來。”
“他們？”羅永昌嗤笑，“小門小戶，眼皮子淺，嚇一嚇就慌了。不必理會。現在關鍵是穩住大局。”
他眼中閃過一道寒光，壓低聲音，“‘暗星’的使者昨夜又來了，只要我們這邊再堅持幾天，把糧價穩住甚至再推高一些，他們那邊在永昌郡和生僚那裡，就能有更大的動作。到時候，周景昭自顧不暇，這糧價，還不是我們說了算？許諾各位的利，一分不會少！”
李員外等人聞言，雖然仍有些不安，但也只能點頭稱是。