味縣府衙內，氣氛嚴肅而專注。周景昭正與陸望秋、司玄以及狄昭、謝長歌、齊逸、徐破虜等文武核心商議後續平定同樂、曲軛二郡的方略。
地圖鋪展，各方意見交匯，正深入時，堂外忽然傳來一陣異常急促雜沓的腳步聲，伴隨著難以抑制的喧譁與激動的人聲。
不等親衛通傳，一名滿臉狂喜、因奔跑而氣喘吁吁的親衛幾乎是衝了進來，顧不得平日的規矩，單膝重重跪地，聲音因極致的激動而顫抖變形：
“報——！殿下！天大的喜訊！龐清規參軍與狄驍將軍聯名急報！偽王爨崇道……已被我軍生擒！”
“甚麼？！”
滿堂皆驚，彷彿一道驚雷在寂靜中炸響！隨即，巨大的歡呼聲如同火山噴發般席捲了整個廳堂！
狄昭猛地一拍案几，霍然起身，虎目圓睜；徐破虜先是一愣，隨即仰天發出洪鐘般的大笑，聲震屋瓦；謝長歌與齊逸相視一眼，撫掌稱慶，連聲道：“好！好！”。
就連一向清冷自持的司玄，眸中也閃過難以掩飾的訝異與由衷的欣慰。陸望秋更是驚喜地用手掩住了唇，眼中光彩流轉。
周景昭心臟亦是劇烈一跳，強壓下翻湧的心潮，維持著鎮定，沉聲問道：“詳細報來！如何擒獲？人在何處？龐參軍怎會與狄驍在一處？”
那親衛喘了口粗氣，努力平復語調，高舉著一封火漆密信：“回殿下！詳情盡在龐參軍親手所書捷報之中！龐參軍自升麻郡押解降將及部分降卒代表返回味縣覆命，途中恰與正在外圍清剿殘敵、巡弋警戒的狄驍將軍所率騎兵相遇，遂合兵一處。擒獲偽王之事，便發生在此後不久！”
周景昭迅速接過信紙，展開閱讀。眾人屏息凝神，所有的目光都聚焦在他臉上。
信的內容，由龐清規那冷靜剋制的筆觸寫就，卻揭開了一段充滿巧合與必然、交織著血海深仇與民間智慧的故事：
時間回溯到數日前。
味縣城破之夜，爨崇道在數十名“黑雲都”死士拼死保護下，終於從混亂的東門僥倖撕開一道口子，突圍而出。他深知自己目標太大，寧軍必會全力追捕，便狠心採用了金蟬脫殼之計。
他命大部分親衛換上自己的儀仗服飾，向東面大道佯動，吸引追兵主力，自己則只帶著兩名武功最高、也最信任的“黑雲都”心腹，換上不知從哪個死屍身上扒下來的破爛衣物，用汙泥抹黑臉膛和脖頸，如同喪家之犬，一頭鑽進了味縣東北方向那莽莽無際、雲霧繚繞的山林。
他企圖憑藉對地形的熟悉和山林的遮蔽，繞開官道，迂迴逃往可能尚在觀望的升麻或同樂郡。
然而，現實的殘酷遠超他的想象。連日逃亡，風餐露宿，躲避著寧軍斥候的搜尋和山中野獸的威脅，昔日在味縣作威作福的偽王，此刻已是衣衫襤褸，形容枯槁，飢寒交迫，狼狽不堪。
帶來的乾糧早已吃光，只能靠野果和偶爾捕捉到的小獸充飢，雙腳磨出血泡，每走一步都鑽心地疼。兩名死士雖然忠誠，但在這種極端環境下，也已是強弩之末，眼神中充滿了疲憊與絕望。
這日傍晚，天色驟變，烏雲壓頂，很快便下起了瓢潑大雨，冰冷的雨水瞬間澆透了他們單薄的衣衫，此時已經入秋，夜晚刺骨的寒意幾乎要凍結血液。
三人瑟瑟發抖，在山林中深一腳淺一腳地艱難跋涉，眼看天色迅速暗下，若再找不到避雨之處，只怕不等寧軍抓到，就要凍斃在這荒山野嶺。
就在爨崇道幾乎要放棄之時，透過迷濛的雨幕，他隱約看到前方一處相對避風的山坳裡，有一點微弱的、跳動的光芒——那是一處獵戶的木屋！
絕處逢生的狂喜讓三人精神一振，掙扎著來到木屋前。屋主是個四十餘歲的漢子，身材精瘦，面容黝黑如鐵，被歲月和風霜刻滿了深深的皺紋，一雙眼睛在開門時帶著山民特有的警惕與沉默，打量著這三個不速之客。他自稱姓石。
爨崇道強打精神，用盡可能卑微的語氣謊稱他們是遭遇兵災、家破人亡的商人，乞求借宿避雨，討口吃的。石獵戶的目光在三人身上緩緩掃過，尤其是在爨崇道那雖然刻意佝僂卻仍難掩某種頤指氣使習慣的身形，以及他那即便汙穢也依稀可辨保養得宜的雙手上停留了一瞬。
石獵戶眼底深處，一絲極冷極硬的光芒如電石火花般閃過，但他面上依舊是那副木訥山民的模樣，沉默了片刻，最終還是側身讓開了門，啞聲道：“進來吧，雨大。”
木屋狹小簡陋，四處漏風，但好歹有個遮頂。中間挖了個火塘，跳動的火焰帶來了一絲寶貴的暖意。石獵戶默默地往火塘裡添了幾根柴，又架起一個黑乎乎的陶罐，煮了一鍋稀薄得幾乎能照見人影的野菜粥，粥裡飄著幾塊不知名的根莖。他盛了三碗，默默地遞給三人。
爨崇道早已餓得前胸貼後背，腸胃如同火燒，也顧不得甚麼王爺儀態和懷疑，與兩名同樣眼冒綠光的護衛一起，接過碗，幾乎是狼吞虎嚥地灌了下去。粥水帶著一股山野特有的苦澀味道，似乎是加了某種去寒的香料，雖然難以下嚥，但在飢渴交加的人看來，已是無上美味。
然而，這碗救命的粥，卻是催命的符！
粥水下肚不久，爨崇道便感到一陣強烈的頭暈目眩襲來，渾身力氣如同被瞬間抽空，手腳發軟，連坐直身體都變得困難。他心中猛地一沉，暗叫不好！想要伸手去摸藏在懷裡的短刃，卻發現手臂沉重如鐵，根本不聽使喚。他驚恐地看向兩名護衛，只見他們眼神渙散，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，已然癱軟在地，人事不省！
視線模糊扭曲中，爨崇道看到，那個一直沉默佝僂的石獵戶，緩緩地、緩緩地站直了身軀。他原本顯得卑微的身形，此刻竟如一棵紮根山岩的老松般挺直，那雙原本木訥的眼睛裡，燃燒著刻骨的、足以焚燬一切的仇恨火焰，冰冷刺骨，哪裡還有半分山野村夫的畏縮與麻木！