梓州城外，寧王軍前軍大營。
主將李光與參軍龐清規對坐于軍帳之中，面色凝重。方才蜀王府長史那番看似殷勤周到、實則暗含機鋒的接待，讓兩人心中警兆陡升。
“將軍，”龐清規年輕的面容上帶著與年齡不符的沉靜，“蜀王府此舉，名為勞軍，實為監視與控制。我等連梓州刺史的面都見不到，此地儼然已是蜀王私邸，水潑不進。王爺密信所言，絕非空穴來風。”
李光頷首，撫摸著腰間刀柄：“然其表面功夫做得十足，我等無憑無據，總不能強行闖州衙，硬闖王府。且我軍此行本為佯攻牽制，不宜主動挑起事端。”
龐清規眼中閃過一絲銳光：“明面不宜，暗地卻不可不察。蜀王若真與邪教勾結，圖謀不軌，其勢已至如此地步，卻對我等‘王師’過境隱忍不發，僅是監視…這不合常理。除非…”
“除非甚麼？”李光追問。
“除非其原本確有更大圖謀，卻因故被迫暫停，或是時機未到，或是…出了甚麼意外變故，使其不得不暫斂鋒芒，隱忍待機。”龐清規分析道，“觀其對我等態度，戒備有餘，卻無主動加害之意，更像是在…拖延、觀察。”
李光若有所思：“你是說，他可能是在等待甚麼？或是忌憚甚麼？”
“不錯。”龐清規點頭，“且這一路行來，地方官吏、關隘守將對蜀王多有不屑，可見其雖經營蜀地多年，卻並未真正掌控實權，人心向背，仍在朝廷。他若行不軌，必是劍走偏鋒，倚重的大機率非是正道官軍，而是…如蓮華宗這般藏於暗處的勢力。其在巴州的佈置被王爺雷霆掃滅，或許正是打亂其步驟的‘變故’之一！”
李光眼中精光一閃：“有理！如此說來，蜀王眼下正是外強中乾、進退維谷之時？”
“極有可能！”龐清規壓低聲音，“故，我等絕不能枯坐營中，任其擺佈。須主動出擊，探其虛實！”
“如何探法？”
龐清規成竹在胸，道：“清規建議，即刻暗中派遣兩路人馬：
第一路，精幹斥候隊。 由軍中最好的夜不收帶隊，人數不必多，三五人即可，輕裝簡從，暗中潛行，向前探查通往成都及各處要道之軍情。
重點觀察是否有異常兵馬調動、關卡有無暗伏、民間有無異動流言。此舉可防蜀王明面放行，暗地卻在前路設下陷阱。
第二路，機敏偵查組。 挑選數名機靈可靠、略通蜀地方言的軍士，偽裝成落魄書生、行商、甚至投親難民等，持偽造路引，分頭混入梓州城內及周邊重要城鎮。其任務非為刺探軍情，而在於暗中查訪民情，尤其是對蜀王府之風評、近期有無異常聚會、陌生面孔、物資流動等。或許能從市井巷陌間，聽到官面上聽不到的訊息。”
他頓了頓，補充道：“尤其要注意查訪，近期蜀地是否有過甚麼大型的、未及舉行便突然取消的法會、慶典或聚集活動？或是某些原本活躍的‘大師’、‘豪商’突然銷聲匿跡？此類跡象，或可印證其‘計劃暫停’之猜測。”
李光聞言，大為贊同：“此計甚妙！明修棧道，暗度陳倉。就依參軍之言！斥候隊由我親自挑選心腹，偵查組之人選與偽裝事宜，便勞參軍費心。一切務必隱秘，絕不可打草驚蛇！”
“清規領命！”
計議已定，兩人立刻分頭行動。
不過半日，數騎輕裝斥候便藉著夜色掩護，如同鬼魅般悄然離營，消失在向南的驛道山林之中。
與此同時，幾名換了破舊衣衫、面容被刻意弄得風塵僕僕的軍士，也拿著龐清規親自準備的偽造文書和零星銅錢，分批混入前往梓州城及附近城鎮的人流之中。他們或揹著破行囊，或挑著零碎貨物，眼神警惕卻偽裝得恰到好處，儼然一副為生計奔波的模樣。
大營之內，依舊旌旗招展，炊煙裊裊，操練之聲不絕，彷彿主力仍在休整，並無異常。
而龐清規坐鎮帳中，一面處理日常軍務，一面等待著兩路暗探傳回的訊息。他心中那股直覺越來越強烈：蜀王周瞻一定在暗中策劃著甚麼巨大的陰謀，卻因巴州之變或其他未知原因，被迫陷入了停滯。此刻的平靜，絕非真正的風平浪靜，而是暴風雨前壓抑的寧靜。
他若能抓住這蛛絲馬跡，或許便能揭開蜀王偽善的面具，為寧王殿下接下來的行動，搶佔至關重要的先機！這盤圍繞蜀地展開的暗棋，交鋒早已在無聲無息中開始了。
梓州，蜀王府，深宮密室。
相較於城外寧軍大營的肅殺，王府深處的一間燈火搖曳的密室內，氣氛卻更為壓抑沉重。蜀王周瞻身著常服，面色陰沉地坐在主位，下方坐著幾位心腹幕僚，皆是其多年倚重的智囊。
“都說說吧，”周瞻的聲音帶著一絲不易察覺的焦躁，“寧王的前軍，已經到了眼皮子底下。五千人馬，就敢大搖大擺地開進本王的封國！我們該如何應對？”
一位面容清癯、留著山羊鬍的老者，乃是蜀王的首席謀士公孫墨，他緩緩開口，聲音低沉：“王爺，稍安勿躁。依老朽之見，眼下局勢，宜靜不宜動，宜緩不宜急。”
“靜，緩？”周瞻眉頭緊鎖，“難道就任由他們在本王的地界上耀武揚威？萬一他們查出點甚麼…”
“王爺，”公孫墨打斷他，眼神銳利，“正因可能‘查出甚麼’，才更不能動。老臣近日綜合各方訊息，深感局勢於我等…已然有變，且頗為不利。”
他頓了頓，逐一分析道：
“其一，去歲關中大雪災，本是我等與…‘那邊’精心策劃，欲引發民亂，動搖朝廷根基，至少也可讓朝廷焦頭爛額，無力南顧。然則，據長安密報，災情雖重，卻被朝廷以工代賑、強力彈壓等手段勉強穩住，並未形成預料中的燎原之勢。此計，可謂未竟全功。”
“其二，雪災之事未能如願，長安‘那邊’的勢力似乎也因此暴露，折損了些人手，如今行動已更為謹慎，近乎沉寂。我等失去了一個重要的外援和策應。”
“其三，”公孫墨語氣愈發凝重，“也是目前最令人不安的一點——巴州方面，已有多日未有確切訊息傳來。最後一次傳訊，只言‘有官軍可疑動向，正加緊戒備’，此後便音訊全無。老臣派出的三波信使，亦皆如石沉大海。巴州乃我等佈局之重要一環，連線荊襄與蜀地，如今驟然失聯，凶多吉少啊。”
他抬起頭，看著周瞻：“王爺，此刻寧王偏師突然抵達，其主力何在？巴州發生了甚麼？我等一概不知！在此迷霧重重、內外交困之際，若貿然對這支明面上的‘王師’動手，非但無必勝把握，反而會立刻暴露自身，引來朝廷全力剿殺！屆時，我等多年經營，恐毀於一旦！”
另一位較為年輕的幕僚忍不住道：“公孫先生是否太過謹慎？區區五千偏師，在我蜀地，未必不能…”
“糊塗！”公孫墨斥道，“五千人雖不多，然其乃寧王麾下，打著欽差旗號！動他們，便是公然造反！且你怎知這不是誘餌？寧王主力何在？朝廷後續大軍何在？我等實力，尚未到可正面抗衡朝廷之時！如今‘那邊’沉寂，巴州可能已失，我等更顯勢單力孤！此時妄動，絕非智者所為！”
周瞻聽著，臉色變幻不定，拳頭不自覺握緊。他深知公孫墨所言切中要害，但被一支偏師如此“欺上門來”，心中鬱憤難平。
“那…難道就任由他們探查？萬一被他們找到證據…”
“所以才是‘靜觀其變’。”公孫墨眼中閃過一絲寒光，“王爺，我等眼下要做的，並非與之衝突，而是嚴密監控，封鎖訊息，拖延時間。好吃好喝供著他們，但讓他們甚麼也查不到，見不到想見的人。同時，立刻動用一切力量，不惜代價，查明巴州真相，與長安‘那邊’重新取得聯絡！待局勢明朗，再定行止。”
“在此期間，”公孫墨壓低聲音，“所有‘那邊’來的特殊人物，所有可能留下痕跡的‘事務’，全部轉入最深的地下，徹底蟄伏，非令不得動。寧可暫停一切計劃，也絕不可在此時節外生枝！”
密室內陷入一片沉寂，只有燈花偶爾爆開的噼啪聲。
良久，蜀王周瞻長長吐出一口濁氣，彷彿卸下了千斤重擔，又像是極度不甘。他頹然靠回椅背，揮了揮手：“就依先生之言吧。傳令，對城外寧軍，以禮相待，虛與委蛇，嚴密監視，但絕不允許他們接觸任何要害之人、之地。動用所有暗線，給本王查！查清巴州到底怎麼了！聯絡長安，問問他們下一步究竟如何打算！”
“是！”眾幕僚齊聲應道，悄然退下執行命令。
密室中，只剩下周瞻一人。他望著跳動的燈火，眼神陰鷙，喃喃自語：“暫停…蟄伏…嘿，本王等了這麼多年，難道還要繼續等下去？寧王…周景昭…壞我好事…但願巴州之事與你無關，否則…”
他沒有說下去，但眼中閃過的殺意，卻比窗外的夜色更加濃重。