水牢深處，時間彷彿凝固。只有水珠滴落的“滴答”聲，規律地敲擊著死寂。
荻秋蜷縮在鐵籠角落，精鋼柵欄的冰冷透過溼透的囚服，直刺骨髓。黑水沒過她的小腿，寒意如同無數細針，持續侵蝕著她早已麻木的肢體。絕望和寒冷，幾乎將她的意志徹底凍結。
就在這時——
“嗒。”
一聲極輕微的、不同於水珠滴落的聲響。
荻秋渙散的目光微微一凝。
在她面前的鐵籠外，渾濁的水面上，漂浮過來一樣東西。
那是一片……極其枯黃、甚至邊緣有些腐爛的……秋荻葉。
這片葉子，本不該出現在這深入地下數十丈、與世隔絕的水牢裡。
荻秋的瞳孔，猛地收縮！身體劇烈地顫抖起來，比因為寒冷而產生的顫抖更加劇烈！她死死地盯著那片葉子，彷彿看到了世間最不可思議、最恐怖、也最讓她心神俱震的景象！
這片葉子是“驚蟄”計劃中最高等級的緊急喚醒訊號！
它怎麼會在這裡？！在玄鴉詔獄的最底層？！
除非……
一個冰冷徹骨的念頭，如同毒蛇般竄入她的腦海：除非玄鴉對“幽皇”和“驚蟄”計劃的瞭解，遠比她想象的還要深！深得多！這片葉子是玄鴉放的！是他們用這種方式告訴她，他們無所不知！
最後一絲僥倖徹底崩碎。
荻秋眼中的茫然和空洞消失了，取而代之的是一種被完全看穿、無所遁形後的極致恐懼和崩潰。
她猛地抬起頭，望向鐵籠外那無盡的黑暗，嘴唇顫抖著，用盡全身力氣，發出了一聲嘶啞、破碎、卻清晰可聞的尖叫：
“我說……”
“我把我知道的一切都告訴你們！！關於幽皇！關於驚蟄！！”
“讓……讓能主事的人來！！！”
喊出這句話後，她整個人如同被抽掉了所有骨頭，癱軟下去，額頭抵著冰冷的鐵欄，肩膀劇烈地抽動起來，發出壓抑不住的、絕望的嗚咽聲。
防線，徹底崩潰。
夜梟與暗衛統領獲取口供後，暗衛與玄鴉聯合行動，目標直指“幽皇”在京畿的潛伏網路。行動在夜色掩護下，以驚人的效率和絕對的隱秘展開。
行動在極度隱秘中展開。沒有大隊人馬的調動，沒有喧囂的喊殺。
子時，西市，老字號“陳記商號”後院。
數條黑影如同鬼魅般翻越高牆，落地無聲。店內值夜的夥計（實為“幽皇”外圍眼線）還未反應過來，便被從身後陰影中探出的、裹著藥巾的手捂住口鼻，瞬間昏迷。黑影迅速控制所有出入口，直撲賬房。
掌櫃（“幽皇”一名負責資金流轉的骨幹）剛從密格中取出一本賬冊，身後冰冷的刀鋒已抵住他的咽喉。“玄鴉辦事，束手。”低沉的聲音斷絕了他所有反抗的念頭。賬冊、密信、人員名單被迅速搜出、封存。
人影如同潮水般退去，留下被制伏的囚徒和一片死寂，彷彿甚麼都未曾發生。
丑時三刻，永寧坊，一處看似普通的民宅。
宅內地下，實為一處小型軍械改裝窩點。幾名工匠正在打磨弩機零件。突然，所有燈火瞬間熄滅！黑暗中，只聽見幾聲極輕微的機簧響動和人體倒地的悶哼。
當燈火再次亮起時，屋內所有人員皆已昏迷倒地，他們的工具、半成品、圖紙已被清掃一空。唯有空氣中殘留的淡淡迷香，證明剛才並非幻覺。
寅時，城外十里，荒廢的“般若寺”地宮。
這裡是“幽皇”一處較為重要的聯絡中轉站。數名玄鴉高手協同暗衛甲士如同壁虎般悄無聲息地潛入，與裡面值守的“幽皇”好手爆發了短暫卻極其激烈的搏殺。刀光在黑暗中閃爍，血花濺落在斑駁的壁畫上。
戰鬥很快結束，暗衛以絕對的優勢和控制力，將抵抗者格殺或制服，繳獲了大量往來密信和一份尚未送出的指令。
這些行動幾乎在同一夜的不同地點同步發生。玄鴉如同一位高超的外科醫生，手持利刃，精準地切割著“幽皇”隱藏在京城軀體下的毒瘤。效率之高，行動之隱秘，令人咋舌。
然而，玄鴉與暗衛的雷霆手段，終究未能完全瞞過那潛藏在最深處的陰影……。
就在玄鴉對“般若寺”動手後不到一個時辰。京城某座極盡奢華、卻守衛森嚴的宅院深處地下室內，一名身著漆黑斗篷、臉上覆蓋著無臉面具的“神秘”信使，如同從地底冒出般，出現在一間密室內。
他對著一面光滑如鏡的黑色牆壁，用一種奇特的、富有韻律的指節叩擊聲，急促地敲出一段資訊。
幾乎同時，遠在城中另一處秘密據點內的“幽皇”首領（或其最高代理人），面前一個不起眼的銅盆中，平靜的水面忽然無風自動，泛起漣漪，一組密文程式碼悄然浮現。
程式碼的含義只有一個，卻足以讓這位素來陰沉的首領臉色驟變：“鴉至巢傾，速斷爪牙，蟄伏待時。”
有人警告！“幽皇”已經暴露，玄鴉正在全面清剿！必須立刻放棄所有據點，切斷一切聯絡，轉入最深度的潛伏！
“快！”首領的聲音帶著一絲不易察覺的驚惶，“通知所有‘巢穴’！‘驚蟄’無限期推遲！執行‘歸寂’方案！立刻！馬上！所有人分散撤離！能帶走多少帶多少，帶不走的……毀掉！徹底毀掉！”
命令來得太快太急，如同平地驚雷，在整個“幽皇”網路中引發了巨大的恐慌和混亂。
後廚正在秘密焚燒檔案，濃煙尚未完全升起，負責人便接到了撤離的指令。“快！熄火！把沒燒完的埋進灰燼最底下！快走！”人們慌亂地踩熄火焰，將一些未燃盡的紙頁匆匆塞進灶臺深處的灰堆裡，甚至來不及確認是否完全熄滅，便匆忙從不同的密道逃離。
一片狼藉中，無人注意到，幾片殘破的、邊緣焦黑的紙頁，混著灰燼，滑落進了灶臺旁的縫隙裡。
南城，一間負責偽造身份文牘的刻印鋪。
雕刻師傅正在趕製最後一批假印，聽到窗外傳來的特定鳥鳴聲（警報），臉色大變。他猛地推開手頭的工作，抓起桌上一份剛剛譯完、墨跡未乾的密函原本（記錄了近期幾筆重要交易和人員指示），來不及銷燬，情急之下，他將其揉成一團，四處張望，最後猛地塞進了工作臺下的一塊鬆動地磚之下！
然後，他推倒油燈，火苗瞬間竄起，引燃了桌上的紙張和木料。他則趁機從後窗跳出，消失在昏暗的小巷中。大火很快被鄰居發現並撲滅，人們只當是意外失火，無人留意那地磚下的秘密。
“幽皇”首領所在的秘密據點。
首領本人正在指揮心腹銷燬核心名冊。“快！用藥水！徹底化掉！”然而，一名心腹在匆忙中打翻了一瓶藥水，腐蝕性的液體流淌開來，反而延緩了銷燬過程。窗外傳來遠處隱約的馬蹄聲（或許是巡夜金吾衛，或許是玄鴉），更是加劇了緊張氣氛。
“來不及了！走！”首領當機立斷，放棄徹底銷燬，帶著最核心的幾名成員，從一條極其隱秘的通道迅速撤離，留下了滿地狼藉和部分未完全銷燬的檔案殘片。
撤離，在極度倉惶和混亂中進行。儘管“幽皇”訓練有素，但在玄鴉的巨大壓力和“暗朝”突如其來的斷尾指令下，難免出錯。
就在“幽皇”勢力如同潮水般倉促退去，留下滿地狼藉和未及清理的痕跡之時，另一張剛剛撒出不久、尚顯稚嫩的網——“澄心齋”，卻意外地觸碰到了這些殘留的“泥沙”。
“墨先生”薛崇儉牢記周景昭“謹慎擴張、收集資訊”的指示，指揮著新發展的外圍人員，對京城各區域進行著看似漫無目的的常規資訊收集。他們的目標，本是市井流言、物價波動、人員往來等基礎資訊。
一名負責南城區域的老練探子（偽裝成收破爛的老乞丐），在路過那間失火刻印鋪的廢墟時，習慣性地進行觀察。大火已滅，官府已來查驗過，定為意外。人們逐漸散去。但這老乞丐卻憑藉其職業性的敏銳，注意到廢墟邊緣，工作臺下方，有一塊地磚似乎有近期被撬動過的細微痕跡。
他趁無人注意，悄悄摸索過去，用手指摳開那塊鬆動的磚。裡面，是一個小小的空隙，躺著一團被揉得皺巴巴、略顯焦黃但字跡尚存的紙團。
他不動聲色地將紙團收入懷中，繼續蹣跚而行，彷彿只是撿了點甚麼破爛。隨後，透過死信箱，將這份意外所得，迅速傳遞迴了澄心齋。
“墨先生”拿到這團看似廢紙的東西，初時並未在意。但當他小心地展開，看到上面那些獨特的代號、隱語和看似雜亂實則有序的數字標記時，職業本能讓他心頭一跳！他立刻意識到這可能非同小可！
他動用周景昭提供的有限資源和自己的人脈，連夜進行破譯。當密函的內容逐漸呈現時，饒是“墨先生”心思沉穩，也不禁倒吸一口涼氣！
線索一：二皇子周昱勾結“幽皇”！密函記錄其透過母族舅父（人名可後續補充）為中間人，向“幽皇”提供東宮屬官動向、部分官員考評密聞（非高句麗情報），換取“幽皇”散佈不利於太子、三皇子的流言，並策劃針對其政敵的“意外”事故（借刀殺人）！
線索二：周景昭遇刺確係“幽皇”所為！指令明確提及“暫停執行‘剪枝’行動，目標（漢王景昭）處已有‘落水’未成，待新指示。” 坐實了此前落水乃精心謀殺！
線索三：察覺神秘示警（伏筆）！密函破譯過程中，“墨先生”從“幽皇”使用的某個極隱秘的通訊代號異常活躍又驟然沉寂的 pattern 中，隱約判斷出在玄鴉行動的同時，有另一股未知勢力在向“幽皇”發出緊急警報！這股勢力手段高超，遠非“幽皇”可比，但其存在卻被“澄心齋”意外捕捉到一絲痕跡。
“墨先生”立刻將密函原件、破譯文字及分析，急報周景昭。
周景昭在王府密室中覽畢，面色冰寒，指尖輕叩譯文。
“二哥……竟真與前朝餘孽勾結至此，行此齷齪之事！欲借‘幽皇’之刀，清除兄長兄弟！”他眼中銳光閃爍，“我不過一閒散“書畫王爺”，也值得他們一次次下殺手……”
他抬起頭，看向陰影中的“墨先生”：“薛先生，此物……來得太是時候，也太兇險了。澄心齋立下大功，但也可能因此被捲入漩渦中心。立刻調整策略，所有相關行動轉入絕對靜默，優先清除我們自身可能存在的痕跡。這份東西，我自有計較。”
“是，少主！”“墨先生”深知其中利害，躬身領命，悄然退去。
周景昭獨自立於窗前，望向沉沉的夜空。玄鴉在明處重創“幽皇”，而他卻意外地在暗處，抓住了足以扭轉局勢的關鍵線索。這長安城的棋局，越來越複雜，也越來越……有趣了。