夜色如墨，錦衣衛指揮使龐有年的府邸籠罩在一片寂靜中。
三更的梆子聲剛過，正房裡的燭火卻還亮著。
龐有年披著件靛青色的家常直裰，正在燈下批閱公文。
他年近五旬，面容剛毅如刀削，眉間一道深深的豎紋顯示出常年皺眉的習慣。
老爺，陸僉事求見。老管家在門外輕聲稟報。
龐有年手中的硃筆微微一頓，墨汁在紙上暈開一小片。
他抬眼看了看滴漏，眉頭皺得更深：這個時辰？讓他進來。
陸遠大步走入書房，身上的玄色披風還帶著夜露的溼氣。
他抱拳行禮，腰間的繡春刀與玉佩相碰，發出清脆的聲響。
深夜叨擾，請大人恕罪。
龐有年擱下筆，示意他坐下：是為忠順王府的事？
燭光下，陸遠輪廓分明的臉上閃過一絲訝異，隨即恢復平靜：大人已經知道了。
龐有年從案几上拿起一封密信，高福前腳離開北鎮撫司，後腳就有人報到我這裡。你膽子不小，連忠順王的面子都敢駁。
陸遠脊背挺得筆直：下官依法辦案，問心無愧。
龐有年盯著他看了片刻，忽然嘆了口氣：你啊...性子太直。當年你父親也是這樣。
他指了指桌上的茶壺，自己倒茶喝。
陸遠知道這是上司表示親近的意思，也不推辭，給自己斟了杯已經微涼的茶。
茶是上好的龍井，但泡得極濃，帶著苦澀。
王爺給了三張鹽引？龐有年突然問。
你可知這三張鹽引值多少銀子？
陸遠抿了口茶：約莫一萬五千兩。
龐有年輕笑一聲：夠你陸府十年的開銷了。
他話鋒一轉，但你沒收。
下官穿這身飛魚服，不是為了發財。陸遠聲音平靜，卻字字鏗鏘。
書房內一時寂靜，只有燭芯偶爾爆出輕微的噼啪聲。
龐有年起身踱到窗前，望著院中那株老梅樹。
月光將梅枝的影子投在窗紙上，如同張牙舞爪的鬼魅。
明槍易躲，暗箭難防。龐有年背對著陸遠，聲音低沉，忠順王在朝中經營多年，門生故舊遍佈六部。你今日駁了他的面子，他不會善罷甘休。
陸遠放下茶盞，瓷器與檀木相碰，發出清脆的聲響：那就把那暗箭給拔了。
龐有年猛地轉身：甚麼意思？
燭光下，陸遠的眼睛亮得驚人：只要大人幫屬下頂住壓力，屬下定然找到把柄，搬倒他，讓他無翻身的可能。
龐有年倒吸一口涼氣，快步走回書案前：你可知自己在說甚麼？那是當朝親王！太祖血脈！
大人。陸遠從袖中取出一份文書，這是趙德寶的供詞。他招認，這些年強佔民女、草菅人命的勾當，都是打著忠順王的旗號。而且...
他壓低聲音，供詞中提到，忠順王府每年從鹽引中獲利不下十萬兩，其中大半來路不正。
龐有年接過供詞，手指微微發抖。
他快速瀏覽一遍，臉色越來越凝重：這些...可有實證？
目前只有人證。陸遠目光灼灼，但只要大人支援，屬下一定能找到物證。
龐有年將供詞放在燭火上，看著它漸漸化為灰燼。
火光映照下，他的面容陰晴不定。
你可想清楚了？這條路一旦踏上，就沒有回頭餘地。
陸遠起身，鄭重一揖：下官願以項上人頭擔保。
龐有年沉默良久，終於點頭：好。明日朝會上，我會替你周旋。但你記住——
他目光如電，行事必須滴水不漏。錦衣衛裡...也不全是自己人。
陸遠會意：屬下明白。
離開龐府時，已是四更天。
陸遠翻身上馬，夜風拂面，帶著初秋的涼意。
他抬頭望了望天際的殘月，嘴角勾起一抹冷笑。
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陸府內，寶釵和衣而臥，卻毫無睡意。
床頭的鎏金燭臺上，蠟燭已經燒了一半，燭淚層層堆積，如同她心中越積越多的憂慮。
姑娘，大人回來了！鶯兒輕手輕腳地進來稟報。
寶釵連忙起身，隨手攏了攏散落的鬢髮。
她剛披上外裳，就聽見門外熟悉的腳步聲。
陸遠推門而入，身上還帶著夜露的寒氣。
見寶釵未睡，他眉頭微蹙：怎麼還不休息？
妾身擔心大人...寶釵接過他解下的披風，觸手冰涼潮溼，這麼晚，指揮使大人怎麼說？
陸遠在床沿坐下，拍了拍身邊的位置。
寶釵會意，挨著他坐下，立刻感受到他身上的涼意。
龐大人答應支援我。陸遠簡略地說，伸手撫平寶釵眉間的褶皺，別擔心。
寶釵抓住他的手，發現他掌心有幾道細小的傷口，像是被紙張劃破的：這...
審趙德寶時弄的。陸遠輕描淡寫地抽回手，那小子骨頭不硬，卻會耍小聰明。
寶釵心頭一顫，眼前彷彿浮現詔獄中血腥的場景。
她咬了咬唇，突然堅定地說：大人，無論發生甚麼，妾身都站在您這邊。
陸遠凝視她片刻，忽然笑了：我知道。
他伸手將她攬入懷中，所以我才敢放手一搏。
寶釵靠在他胸前，聽著他有力的心跳，忽然覺得無比安心。
雖然前路兇險，但至少此刻，他們是並肩而立的。
睡吧。陸遠吹滅蠟燭，明日還有一場硬仗要打。
黑暗中，寶釵感覺陸遠的手臂環住她的腰，溫熱的呼吸拂過她的發頂。
她悄悄紅了臉，雖然已成婚，但每次親近仍會心跳加速。
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次日五更，陸遠已穿戴整齊。
寶釵親手為他繫好鸞帶，又整了整衣領。
晨光中，他一身緋色官服，腰間繡春刀寒光凜凜，英武不凡。
今日朝會...寶釵欲言又止。
陸遠捏了捏她的手：放心。
目送陸遠離去，寶釵站在院中久久未動。
晨露打溼了她的繡花鞋，涼意從腳底蔓延到心頭。
姑娘，回屋吧，當心著涼。鶯兒輕聲勸道。
寶釵搖搖頭：去佛堂。我要為大人誦經祈福。
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紫禁城，太和殿前。
文武百官分列兩側，陸遠站在錦衣衛佇列中，感受到數道不善的目光。
他面色如常，眼角餘光卻將那些人的面孔一一記下。
皇上駕到——
隨著太監尖細的唱喝，年輕的弘治皇帝步入大殿。
他身著明黃色龍袍，面容清瘦，眼神卻銳利如鷹。
有本啟奏，無本退朝——
話音剛落，都察院左僉都御史劉墉便出列奏道：臣有本奏！錦衣衛僉事陸遠，濫用職權，公報私仇，當街抓捕忠順王府姻親趙德寶，動用私刑逼供，請陛下明察！
大殿內頓時一片譁然。
陸遠巋然不動，彷彿沒聽見這指控。
皇帝微微抬眼：陸愛卿，可有話說？
陸遠出列，行禮如儀：回陛下，趙德寶當街調戲官眷，人證物證俱在。臣依法將其收押，供詞上有其親筆畫押，何來一說？
胡說！劉墉厲聲道，趙德寶乃忠順王府姻親，品行端正，怎會做出此等事？分明是你陸遠仗勢欺人！
劉大人此言差矣。兵部侍郎周忱突然出列，下官聽聞，趙德寶在城南惡名昭著，強佔民女致死人命已非一次兩次。陸大人秉公執法，何錯之有？
劉墉冷笑：周大人與陸遠同出一門，自然替他說話！
朝堂上頓時分為兩派，爭吵不休。
皇帝眉頭微皺，輕輕敲了敲龍椅扶手，殿內立刻安靜下來。
龐愛卿。皇帝看向一直沉默的龐有年，錦衣衛抓人，可有越權？
龐有年出列，聲音洪亮：回陛下，趙德寶一案證據確鑿，陸僉事完全依法辦事。若因犯人身份特殊就網開一面，置《大明律》於何地？
皇帝點點頭，又問：忠順王何在？
殿角傳來忠順王陰冷的聲音：臣在。
眾人這才注意到，忠順王不知何時已站在殿柱旁陰影處。
他今日穿了一身絳紫色蟒袍，面色陰沉如水。
王叔對此事有何看法？皇帝語氣平和，聽不出喜怒。
忠順王緩步走到殿中，每一步都彷彿踏在眾人心上：臣以為，國法如山，自當遵從。只是...
他話鋒一轉，若有人假公濟私，藉機打壓皇親，也當嚴懲不貸！
說這話時，他目光如刀，直刺陸遠。
陸遠坦然與之對視，絲毫不懼。
皇帝沉吟片刻，忽然笑了：既然雙方各執一詞，不如這樣——趙德寶一案交由三法司會審，若確實有罪，依律處置；若有人誣告，也決不輕饒。王叔以為如何？
忠順王眼角抽了抽，知道這是皇帝在給他臺階下。
他勉強拱手：陛下聖明。
退朝吧。皇帝起身，意味深長地看了陸遠一眼，陸愛卿留下。
眾臣退去後，皇帝在偏殿單獨召見陸遠。
陸遠啊陸遠。皇帝搖頭嘆息，你給朕出了個難題。
陸遠跪地請罪：臣魯莽，請陛下責罰。
皇帝示意他起身：你沒錯。忠順王府這些年確實有些過了。
他走到窗前，望著遠處的宮牆，鹽稅的事，查得如何了？
陸遠心頭一震——皇帝果然早就注意到忠順王府的不法之事。
已有眉目，但還需時日。
皇帝點點頭：朕給你三個月。記住，要一擊必中，否則...
他沒有說下去，但陸遠明白其中的警告。
臣明白。
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忠順王府內，一陣瓷器碎裂的聲音從書房傳出。
廢物！全是廢物！忠順王暴跳如雷，將案上的文房四寶掃落在地，連個小小的錦衣衛僉事都奈何不了！
高管家跪在地上，額頭緊貼地面：王爺息怒！那陸遠不知使了甚麼手段，竟說動了皇上...
皇上？忠順王冷笑，小皇帝翅膀硬了，想拿本王開刀？
他猛地轉身，去，把劉先生請來！
不多時，一個身著灰色道袍的清瘦男子悄然而入。
此人面容平凡，唯有一雙眼睛精光四射，正是忠順王的頭號謀士劉伯方。
王爺。劉伯方拱手行禮，聲音沙啞。
忠順王揮手屏退左右，壓低聲音道：陸遠不能留了。
劉伯方微微一笑：王爺莫急。陸遠不過是枚棋子，真正的對手是...
他指了指皇宮方向。
你的意思是...
鹽稅案。劉伯方輕聲道，陸遠最近在查這個。若讓他查到我們與兩淮鹽運使的往來...
忠順王臉色一變：立刻派人去揚州，把所有賬冊處理掉！
劉伯方搖頭：已經來不及了。為今之計，只有...
他做了個抹脖子的動作。
忠順王眯起眼睛：在京城動手太顯眼。
那就讓他出京。
忠順王臉上終於露出笑容：好，就照先生說的辦。
窗外，一隻烏鴉落在梅枝上，發出刺耳的叫聲。
忠順王順手抄起案上的硯臺砸去，烏鴉驚飛而起，在空中留下幾片飄落的黑羽。