應天城，皇宮，坤寧宮，
老朱很惆悵，大過年的，他最疼的兒子，最疼的弟弟都沒在身邊，害得他年夜飯都吃不下，只吃了三碗，
平日裡好看的妃子他也不想看了，就坐在坤寧宮唉聲嘆氣的，跟一晚上耕了三十畝地一樣。
馬皇后無奈的看了他一眼，自家這個男人貴為天下之主，有時候在她面前卻像是沒長大一樣，
她走過去坐在他旁邊輕聲開口：“重八，你這是想甚麼呢？”
說完順勢給他倒了一杯酒：“再喝一杯暖暖身子？”
老朱嘆了一聲:“妹子，你快別問了，你能不知道咱想啥？”
老朱也是很惆悵啊，想自家弟弟和兒子唄，還能想啥？
老朱看著那酒杯，聲音透著股說不出的悶：“喝不下啊。重九那小子，還有標兒、棣兒、橚兒，這都大過年的，還在那蠻荒之地遭罪，咱這酒喝著也不是滋味。”
他頓了頓，又嘟囔道，“上次捷報還是上次的，說甚麼石見銀山開始出銀，佐渡島的金礦也挖著了，可連個平安信都沒帶一句，咱能不懸心嗎？”
馬皇后笑了笑：“陛下忘了？上月錦衣衛遞來的急報，重九特意讓捎了話，說標兒如今能獨當一面，幫著整飭軍紀；
棣兒雖還是愛闖禍，卻也懂事不少；還有橚兒的甚麼研究有了眉目。”
“咱知道。”老朱嘆了口氣，從懷裡掏出那封皺巴巴的急報，邊角都被他摩挲得發毛，
“可知道歸知道，見不著人，心裡就是不踏實。想當年咱哥倆過年，就著一塊凍硬的窩窩頭，圍著篝火都能笑出聲。
如今咱坐擁天下，山珍海味擺滿桌，身邊卻少了最親的人。”
話雖這麼說，但老朱的指腹還是一遍遍摩挲著“石見銀山月產白銀十萬餘兩”的字句，
他重重嘆了口氣，將急報又塞回懷裡，像是揣著塊燙手的山芋，又像是捧著件稀世珍寶。
“咱不是心疼那點銀錢。”老朱像是看穿了馬皇后的心思，悶聲開口，
“咱是琢磨著，重九那小子在倭國，怕是沒日沒夜地盯著礦場。
他自小就犟，做甚麼事都要做到極致，當年守打仗，三天三夜沒閤眼，眼睛紅得跟兔子似的，還是咱硬按著他睡了一個時辰。
如今在那蠻荒之地，身邊連個知冷知熱的人都沒有，他能好好歇息嗎？”
馬皇后輕聲道：“陛下忘了？重九身邊有李小歪呢。那孩子是秦王府管家一手帶出來的，經歷了上次的事後更加細心周到。
再說，標兒也在跟前，雖不及李小歪貼心，卻也能時時勸著些。”
“標兒？”老朱哼了一聲，眼神卻軟了些，
“那孩子有時候太心善，跟你似的。如今跟著重九，怕是受了不少罪。
咱讓他跟著去，是想讓他見見血，知道這天下來得不易，可真見不著人，又怕他被嚇著，又怕他太心軟，將來鎮不住場子。”
“陛下多慮了。”馬皇后笑了笑，給自己也添了杯熱茶，
“標兒是儲君，總要經歷這些。重九心裡有數，不會真讓他做太過殘忍的事。
孩子總要自己學著長大，陛下當年不也是十五六歲就闖蕩江湖了嗎？”
老朱愣了愣，隨即咧嘴笑了笑，眼角的皺紋擠在一起，
帶著幾分釋然：“你這麼說，倒也是這個理。咱十六歲那年，爹孃哥都沒了，獨自一人去皇覺寺當和尚，還不是硬生生熬過來了。
標兒有重九照著，有大軍護著，比咱當年強多了。”
他頓了頓，又想起甚麼，眉頭又皺了起來，
“倒是老四那小子，上次急報裡說他還敢偷偷衝上去砍倭奴，這性子也太野了！標兒也管不住他，重九也不狠狠治治他，將來怕是要闖大禍！”
馬皇后放下茶杯，眼底帶著笑意：“棣兒那孩子，性子隨陛下，活潑好動，有股子狠勁，這也是好事。
再說，男孩子嘛，哪個不愛舞刀弄槍的？等他回來，陛下好好教導便是，也不用太過苛責。”
“教導？”老朱哼了一聲，語氣裡卻沒多少火氣，
“咱看他回來，不抽他幾鞭子他是不會老實的！不過……”
他話鋒一轉，嘴角勾起一抹笑意，“這小子有股子衝勁，將來或許是個領兵打仗的好料子。”
他頓了頓，又嘆了口氣，“說來說去，還是想他們早點回來。
這倭國的銀礦金礦也挖著了，倭國也滅得差不多了，重九那小子也該帶著孩子們回來了。”
馬皇后拿起帕子，輕輕擦了擦嘴角，柔聲道：“陛下別急，重九自有他的打算。
他在急報裡說，石見銀山和佐渡島的礦產剛剛穩定，需要派人好好看管，還要修建運輸的道路，把金銀運回來，這都需要時間。
再說，倭國的民間武裝還沒徹底清剿乾淨，他怕留下後患。等這些事都辦妥了，他自然會帶著孩子們回來的。”
“咱知道這些道理。”老朱嘆了口氣，站起身，在殿內踱了兩步，
“可咱就是想他們啊，這年過得也是真他孃的沒滋味。”
……
時間很快就來到了二月，但濟寧府泗水縣的寒風依舊像刀子似的刮過土坡，捲起漫天塵沙，撲在甜井村家家戶戶的茅草屋頂上，發出嗚嗚的聲響。
村東頭有三間最破舊的茅草屋，牆皮已經剝落大半，露出裡面參差不齊的黃土坯，
屋頂有些地方鋪著的茅草稀疏得能看見天光，屋裡沒有生火，寒氣順著牆縫、門縫往裡鑽，凍得人骨頭縫都發疼。
李氏躺在土炕上，身上蓋著一床打滿補丁的舊棉被，被子薄得根本擋不住刺骨的寒意。
她咳嗽得厲害，每一聲都像是從肺腑裡扯出來，胸口劇烈起伏，臉上泛著不正常的潮紅，嘴唇卻乾裂起皮，毫無血色。
“娘，粥熬好了，您喝點暖暖身子。”十二三歲的張丫丫端著一個豁口的粗瓷碗，小心翼翼地走到炕邊。
小姑娘個頭不高，穿著一身洗得發白、明顯不合身的舊衣裳，那是她哥哥從軍前穿剩下的，改了又改，依舊顯得寬大。
她的頭髮用一根粗麻繩簡單束在腦後，露出光潔的額頭，臉頰凍得通紅，
雙手更是佈滿了凍瘡，紅腫開裂，有的地方還滲著淡淡的血珠。
碗裡的稀粥清得能照見人影，幾粒糙米浮在上面，還有些切碎的、凍得發柴的野菜葉子。
這已經是家裡最後的存糧了，昨天丫丫在村後的山坳裡挖了大半天，才找到這麼點沒被凍爛的野菜，
糙米還是上個月從二伯家借來的，總共也沒半碗。
李氏勉強撐起身子，接過碗，手指因為寒冷和病痛，微微顫抖著。
她喝了一小口稀粥，溫熱的液體滑過喉嚨，稍微緩解了些乾澀的痛感，卻止不住胸口的憋悶。
她看著女兒凍得紅腫的手，眼淚忍不住湧了上來，順著眼角的皺紋滑落，滴在碗裡。