工業園區，拾荒者們的據點。
老科爾蹲在自家那個用卡車駕駛室改成的“窩”門口，就著傍晚最後一點天光，用一把小銼刀，小心翼翼地打磨著一截不知道從哪個機器上拆下來的不鏽鋼管。
他做得很專注，但眼睛卻時不時瞟向B區方向。
格溫多琳給那幾袋壓縮餅乾，早就被分給了孩子們。
大人們只能把袋子角落裡的餅乾渣舔了又舔，勉強嚐到了味道。
小託尼蹲在他旁邊，手裡攥著半塊硬得像石頭一樣的玉米餅，卻沒往嘴裡送。
他腦子裡還是今天清晨看到的那一幕。
灰白色的晨霧裡，那些平日讓他們聞風喪膽、只能繞著走的行屍，像被牧羊犬驅趕的羊群，浩浩蕩蕩，卻又麻木安靜地走向那個他們從來不敢靠近的D區墳場。
那畫面太邪門，也太……太有力量了。
一種完全超越了拾荒者理解範疇的力量。
“頭兒，”小託尼終於忍不住開口，聲音乾澀得厲害，“他們、他們到底怎麼做到的？那是巫術嗎？”
老科爾停下銼刀，把鋼管湊到眼前吹了吹灰。
“巫術？”他嗤笑一聲，皺紋深刻的臉皮都被扯了扯，“小子，這世道，能活下來的‘巫術’，就叫本事，叫科技，叫我們不懂的狠活！”
老科爾放下鋼管，摸出個癟癟的煙盒，抖出最後一截菸屁股點上，深深吸了一口，被劣質菸草的辛辣嗆得咳嗽了兩聲。
“紅巾幫夠狠吧？用槍，用刀，用人命去填，連一個區都沒清理出來，只弄出了一個廠，可你看他們，用了甚麼？
用了點奇怪的東西，就把B區清得比狗舔過的盤子還乾淨。零傷亡，零傷亡啊託尼！”
他嘴裡重複著這個詞，仔細看，手指還在微微發抖，不知道是因為激動還是害怕。
“我們上次去C區邊緣摸點紗布，折了喬治和湯姆，就為了兩箱快過期的繃帶！”
老科爾聲音不高，但很悲涼，周圍幾個或坐或躺的拾荒者都停下了手裡的活計，默默聽著。
昏暗的光線下，一張張營養不良的臉上，眼睛亮得驚人。
裡面有恐懼，但更多的是某種被強烈震撼後的悸動。
“我今兒個去看過了。”老科爾吐出一口煙，煙霧模糊了他複雜的表情，“B區的防禦牆，已經立起來了，帶刺鐵絲網和拒馬。
裡頭亮著燈，不是火把，是真踏馬的電燈！還有叮叮噹噹敲鐵的聲音。不到一天，就弄成了這樣。”
他頓了頓，聲音更低，“而且他們真正的頭兒，是個小丫頭，很年輕……”
小託尼想到了那個年輕的聲音，沉默地把玉米餅塞進嘴裡啃了一口。
一個抱著髒兮兮的小孩的瘦弱女人忍不住開口，“科爾叔，那、那磐石堡真的會要我們嗎？我們除了撿破爛，甚麼也不會……”
“會撿破爛，會認路，會躲行屍，會在這該死的世道里活下來，就是本事！”另一個滿臉風霜的漢子粗聲說。
“紅巾幫把我們當老鼠，割喉幫平時遇到了也敢對我們呼來喝去。這磐石堡……至少願意跟你談。”
“談？”角落裡，一個一直沉默的乾瘦老頭陰陽怪氣地開了腔。
“他們現在剛在諾克斯維爾工業園區立住腳，需要人手幹活，需要咱們熟悉地形！
等用完了咱們，把A區、C區都吃下來，咱們這些撿破爛的，還有用？
到時候怕是比在紅巾幫手裡還不如！
別忘了，他們把上千行屍趕進D區關著！
這種狠角色，能是吃素的嗎？”
這話像一瓢冷水，澆得眾人心頭那點剛剛升騰起來的火熱又搖擺起來。
是啊，那手段太嚇人了。
能把屍潮當羊趕的人，收拾他們這些拾荒的，不比捏死螞蟻難。
小託尼看看這個，又看看那個，最後目光落在老科爾身上。
老科爾只是沉默地抽著那截菸屁股，直到燙到手才猛地扔掉。
他站起身，拍了拍屁股上的灰，身影在越來越濃的暮色裡顯得有些佝僂。
“他說的，不是沒道理。”老科爾聲音沙啞，“我們跟大勢力打交道，隨時可能被吃掉。”
他話鋒一轉，目光掃過窩棚角落裡幾個蜷縮著睡覺的孩子，掃過那個抱著娃娃的女人，掃過周圍一張張疲憊絕望又帶著一絲渴望的臉。
“可你們看看，我們現在過的是甚麼日子？朝不保夕，吃了上頓沒下頓，受傷就等於等死，睡覺都得睜一隻眼！
是，跟了磐石堡，可能哪天就被當炮灰，可能被卸磨殺驢。但是——”
老科爾深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣：“但是他們有防禦牆！有水有電！有抗生素！
有能真正控制行屍還不傷自己的法子！他們能讓機器生產線重新轉起來！
咱們這些人，老的老，小的小，病的病，繼續這麼熬，還能熬幾年？
下次屍潮來了往哪兒躲？
下次受傷感染了找誰救？
下次餓得眼冒金星了去搶誰？
搶得過割喉幫那幫混混嗎？！”
一連串的問題，砸得所有人都沉默了。
乾瘦老頭張了張嘴，最終也沒能再吐出甚麼刻薄話，只是深深嘆了口氣。
“我老了，沒幾年活頭了。”老科爾走到窩棚邊，撩開破簾子，看著外面徹底黑下來的天空，和遠方B區隱隱存在的微弱燈光。
“可我不想看著小託尼、看著這些孩子們，也像我們一樣，在垃圾堆裡刨食。
不知道哪天就變成行屍嘴裡的肉，或者死在哪個無人的角落，爛了都沒人知道。
我們末世前就是撿破爛的，是社會最底層，末世了，還是撿破爛的，還是最底層，憑甚麼？”
他轉過身，臉上有種破釜沉舟的平靜：“明天，我帶著A區那個電子元件倉庫的結構圖再去一趟。不是投靠，是交易。
用咱們知道的資訊，換點實實在在的東西——藥品、工具、或許，一點點庇護。
看看這磐石堡，到底是個能吃人的虎穴，還是個……能讓我們稍微伸直點腰板活幾天的營地。”
沒有人再反對。