莉亞看向卡莉斯塔。
卡莉斯塔全身包裹在白色吉利服裡，看不清神色，片刻後她開口：“你們可以見馬庫斯和里奧。”
說完，她微微側頭，對卡弗低聲吩咐了一句。
卡弗點了點頭，無聲地退後，朝著臨時關押馬庫斯和里奧的那輛卡車走去。
卡莉斯塔這才重新看向安娜幾人，“人可以見。至於談……”
她隱藏在防風鏡後的目光銳利如刀，“拿出足夠的理由。我的時間有限，耐心也有限。”
倉庫外，一片被臨時清理出的空地上，積雪被踩得泥濘。
這裡成了決定諾里斯社群命運的臨時談判桌。
一方是卡莉斯塔，身後站著冷臉的莉亞和威懾力很強的卡弗。
另一方，是諾里斯社群的代表，以及剛剛被帶過來的馬庫斯和里奧。
卡弗將馬庫斯和里奧從卡車上帶下來時，兩人除了面色有些蒼白、衣服略顯凌亂外，看起來並未受到虐待。
里奧一眼就看到了諾克斯等人，立刻激動地想衝過去，被卡弗用眼神制止了。
“克利福德！諾克斯！安娜！格溫多琳！”里奧聲音發顫，“你們怎麼來了？營地、營地怎麼樣了？我妹妹呢？！”
他最關心的還是他唯一的親人。
格溫多琳看著里奧，眼圈瞬間紅了，她強忍著情緒，聲音哽咽：“你妹妹她沒事，燒退了，現在在營地由其他人照顧著，”
她頓了頓，巨大的悲痛讓她幾乎無法繼續說下去，“但是，營地、營地出事了……”
諾克斯沉重地閉上眼，克利福德和安娜死死咬著嘴唇，低下了頭。
馬庫斯心裡咯噔一下，一種不祥的預感攫住了他。
他快步走到幾人面前，聲音急切：“出甚麼事了？快說！”
格溫多琳深吸一口氣，淚水終於滑落。
她語速極快，帶著濃濃的悲傷，將行屍夜襲的慘狀描述了一遍。
柵欄被攻破，人們倉促應戰，十幾位喪生的同伴和六個被咬傷的同伴。
傷者已經在夜裡陸陸續續撐不住屍變了，最後被同伴含淚殺死。
現在營地陷入了完全喪失防禦能力、食物告罄的絕境。
“死了、死了二十幾個……”馬庫斯踉蹌一步，臉色瞬間變得慘白，彷彿所有的力氣都被抽空了。
他作為領導者，卻在自己被扣押時，讓社群遭受了如此慘重的損失，巨大的愧疚和無力感幾乎將他淹沒。
里奧更是如遭雷擊。
他想到自己差點因為衝動害死大家，又想到營地裡的慘狀和孤苦無依的妹妹，身體不由自主地顫抖起來，喃喃道：“都怪我，要不是我……”
“現在不是說這個的時候，里奧。”諾克斯沙啞地開口。
他看向馬庫斯，眼中全是紅血絲，
“馬庫斯，我們、我們撐不住了。大家都害怕了。我們商量過了，”
他艱難地吐出那幾個字，“我們想……加入他們。”
馬庫斯猛地抬起頭，看向諾克斯，又看向克利福德、安娜和格溫多琳。
從他們的眼神中，他看到了同樣的絕望。
馬庫斯明白了，社群內部已經達成了用鮮血換來的共識。
卡莉斯塔始終冷靜地看著這一幕，沒有催促，也沒有流露出任何同情或厭惡，就像在看一場與己無關的戲劇。
卡弗雙手抱胸，等著卡莉斯塔的決策。
莉亞沉默地站在一邊，對這場情感宣洩毫無興趣。
馬庫斯深吸了幾口冰冷的空氣，努力平復著翻江倒海的情緒。
他轉過身，面向卡莉斯塔三人，腳步有些虛浮，但眼裡卻逐漸凝聚起一種破釜沉舟的決絕。
他走到卡莉斯塔面前，距離比剛才更近了一些。
然後，在所有人驚愕的目光中，這個曾經努力維持著社群尊嚴的領頭人，緩緩地彎下了腰，對著卡莉斯塔鞠了一躬。
這是一個放棄所有驕傲和體面的姿態。
“女士，首先，我為之前里奧的衝動，以及後來戴維他們的魯莽窺探，向您和磐石堡表示最誠摯的歉意。是我們不識好歹，冒犯了你們。”
馬庫斯直起身，臉上火辣辣的，但目光緊緊盯著卡莉斯塔防風鏡後那雙灰藍色的眼睛：“也要感謝您同伴之前的剋制，沒有傷害戴維他們，還有那位女士，”
他看向莉亞，“給了我們那批救命的物資。沒有那些餅乾和藥品，我們、我們可能損失更大。”
這番道歉和感謝，他說得極其艱難，每一個字都像是從喉嚨裡硬擠出來的。
安娜和格溫多琳不忍地別過頭去，克利福德重重嘆氣，諾克斯背又佝僂了幾分。
里奧茫然地看著他們的首領卑微地請求對方，換取自己人的一線生機。
馬庫斯停頓了一下，然後，用盡全身力氣，說出了決定性的請求：
“女士，我，馬庫斯，代表諾里斯社群剩下的六十一人，懇求您，懇求磐石堡，收留我們！”
他的聲音哽咽，卻無比鄭重：“我們願意放下一切，遵守磐石堡的所有規矩！
我們願意付出所有的勞動，只求一個能活下去的機會，一個能讓孩子們不再捱餓受怕的地方！”
馬庫斯知道空口無憑，立刻開始列舉他們可能的價值，像是在拍賣自己僅剩的籌碼：
“我們社群裡，有原來諾里斯大壩的維修和執行人員，包括諾克斯和安娜他們，對水利、機械維護有經驗。
也許、也許對您完善營地的設施，或者將來利用大壩有幫助！
我們還有心理諮詢師，有以前種過地的農民，有會木工的。
如果、如果這些你們都不需要，我們也有力氣幹活！
營地裡一半都是青壯年，我們甚麼都能學，甚麼都能幹！我們不怕吃苦！”
說到最後，他的聲音幾乎變成了哀求，腰也忍不住再次彎了下去。
“我們只求一塊能棲身的地方，一口能活命的食物。我們、我們真的走投無路了！
那些老人和孩子吃得不多，我們可以自己供養，不會增加你們的負擔的……”
諾克斯見狀，也上前一步，聲音沙啞地補充道：“女士，馬庫斯說的，就是我們大家的意思。
我們知道自己現在是累贅，這個冬天，大家都不好過。
但我還有點手藝，也能幹活，年輕人也有力氣。
我們只想、只想有條活路！”
這位曾經極力主張保持距離的營地元老，此刻為了生存，也徹底放下了堅持。