瑞克沒有立刻下令，他遲疑的目光在米瓊恩身上掃過。
米瓊恩一看就是個不好惹的。
“卡莉斯塔……你身後的這位是？”瑞克非常謹慎。
“路上新加入的一個朋友，現在是我們的一員了。”卡莉斯塔言簡意賅。
沒有再猶豫，瑞克對卡爾點了點頭。
監獄大門開啟，足夠人員進出和車輛。
但是卡莉斯塔他們沒有開車進去，而是停在了監獄外面。
離開磐石堡太久了，大家歸心似箭，卡莉斯塔不準備在監獄停留，拿完她的小動物們就出發。
她自己帶著莉亞、卡弗、米瓊恩，坦然地走了進去。
磐石堡的其他隊員留在車旁警戒，與圍牆上的瑞克團成員互相打招呼。
監獄內部的空地上，聽到動靜的赫謝爾、洛莉、貝絲等人也聚攏了過來。
當看到卡莉斯塔和莉亞時，瑪姬和貝絲臉上露出了欣喜的笑容。
瑪姬目光關切，快步迎了上去：“卡莉斯塔！你們回來了！沒事吧？”
“瑪姬，我沒事。”卡莉斯塔對瑪姬笑了笑，又對走過來的赫謝爾點了點頭，“赫謝爾。”
赫謝爾看著卡莉斯塔和她帶來的新面孔，眼裡充滿了驚訝。
瑞克、格倫等人也從圍牆上下來，走了過來。
“卡莉斯塔，”瑞克開門見山，“你們一路上還順利吧？”
卡莉斯塔早就準備好了說辭，她隱去了哨兵站裡的發現和遇到直升機的細節，語氣平和地將過程簡單說了一遍。
瑞克沉默了。
這是一趟高水平行動，遠不是他們這些普通倖存者可以參與的。
格倫在他身邊，羨慕地看著卡莉斯塔和她身後明顯是個高手的帶刀米瓊恩。
T仔和傑奎、卡羅爾等人滿臉驚歎。
他們辛苦經營監獄，好不容易有了起色，但和出去一趟就帶回一堆珍貴的科研儀器的卡莉斯塔團隊比起來，差距不是一星半點。
他們只是在生存，人家已經上手搞科研了。
瑪姬看著卡莉斯塔，眼神閃爍，她輕輕碰了碰赫謝爾的胳膊，低聲道：“爸爸，你看他們……磐石堡看起來真的很強大，很安全。”
她的語氣裡帶著一絲嚮往。
貝絲也小聲附和：“是啊，卡莉斯塔和莉亞好厲害。”
赫謝爾拍了拍女兒的手，沒有立刻說話，但他看向卡莉斯塔的目光中，欣賞之意更濃。
作為一個經歷過農場毀滅的人，他已經不像以前那麼天真了，比年輕人更明白，一個強大有序的社群意味著甚麼。
瑞克將這一切細微的互動盡收眼底。
他感受到了團隊內部出現的微妙分歧。
其實，就連瑞克自己也陷入了深深的矛盾。
一方面，瑞克為卡莉斯塔的強大感到高興，這畢竟是潛在的強大盟友；
但另一方面，一種不願被吞併、想要獨立自主經營好監獄的念頭也牢牢佔據著他的心。
更何況，洛莉懷孕了，經不起長途跋涉和未知環境的折騰。
他也需要赫謝爾這個醫生留下來，確保洛莉和未來孩子的安全。
卡莉斯塔何等敏銳，她立刻察覺到了瑞克的猶豫和瑪姬貝絲眼中的嚮往。
她微微一笑，主動打破了略顯僵持的氣氛，語氣輕鬆地說道：“嘿，瑞克，我們這次過來，是為了拿走我的小動物們的！”
卡莉斯塔目光轉向赫謝爾，“赫謝爾，我的那些牲畜還好吧？”
聽到這話，瑞克暗暗鬆了口氣，卻又在一瞬間覺得自己變了。
人家無私幫助了他們那麼多，自己卻有這些小心思。
他心情複雜，不知道這是好是壞。
卡莉斯塔沒在意瑞克的糾結。
她壓根不在乎這些。
畢竟，現在的主角團人少，實力還在起步，對磐石堡也起不到甚麼大作用，若是人家想自由發展，那對自己反而更好。
磐石堡可以直接收穫日後長成的盟友，而不需要自己花費資源和精力去扶持。
她繼續道：“我看得出來，你們把監獄經營得很好，這裡易守難攻，很有潛力。我們在田納西州，諾克斯維爾附近，你們在這裡，正好可以互為犄角，互相照應。”
卡莉斯塔示意丹尼拿過來一個軍用無線電裝置，遞給瑞克：“這個留給你們，已經調好了頻率。
以後我們可以保持聯絡，共享情報，遇到麻煩也能互相支援。獨立發展，但不孤立，這對我們雙方都有利。”
瑞克接過無線電，手上和心裡都沉甸甸的。
這不僅是裝置，更是一個承諾和姿態。
卡莉斯塔沒有以勢壓人，反而給予了尊重和合作的誠意。
“謝謝你，卡莉斯塔。”瑞克鄭重地說道，“監獄歡迎你們隨時來訪！”
瑪姬和貝絲眼中閃過一絲失望，但也能理解瑞克的決定。
“那麼，”卡莉斯塔笑道，“我們就去挑牲畜了？赫謝爾，麻煩你了。”
赫謝爾笑著點頭，帶著卡莉斯塔等人走向監獄後方的牲畜欄。
瑞克開始安排人幫忙。
卡莉斯塔往周圍隨意一掃，注意到了阿克塞爾、大塊頭和奧斯卡。
他們三人沒有聚在一起，而是分散站著，但彼此間眼神不時交匯，透露出內心的不平靜。
當卡莉斯塔幾人帶著米瓊恩走進來時，三人的目光立刻被吸引了過去。
阿克塞爾看著新面孔，下意識地嚥了口唾沫，手指無意識地摳著褲縫。
大塊頭看看卡莉斯塔身後氣場強大的莉亞、卡弗等人，又偷偷瞄了一眼瑞克，眉頭緊鎖，龐大的身軀有些無所適從。
奧斯卡反應最為複雜。
他嘴唇微微抿緊，目光先是快速掃過磐石堡的隊伍？
隨即，視線落在了瑞克、格倫這些和他一起清理過牢房、一起加固過圍牆、甚至一起在夜晚圍著篝火分享過有限食物的“獄友”身上。
卡莉斯塔敏銳地捕捉到了他們臉上的糾結，她心中明瞭。
奧斯卡三人最初和卡弗、麥克他們相處過短暫的一週，隨後更長的時間裡，他們更深地融入了瑞克團隊。
這個團隊不一樣。
這裡有赫謝爾和戴爾像長輩一樣的關懷和嘮叨，有洛莉、卡羅爾、傑奎和帕特里夏默默為大家縫補衣物、準備食物，更有瑞克那種帶著理想主義色彩和道德的堅持。
這種普通人的生活氣息，是卡弗那群時刻保持戰鬥狀態的僱傭兵無法給予的。
一邊是強大、能提供安全的專業隊伍，另一邊是充滿了人情味、共同努力建設的“家”。
這個選擇，並不容易。