傍晚，在外勘測一天，帶著最新的資料回來的埃琳娜和四個學生興奮地回到磐石堡。
剛準備去找卡莉斯塔彙報成果，卻被告知了搜尋隊的漢克中槍的事情。
幾人心情瞬間變得沉重。
這不僅意味著他們的引水計劃無限期暫停，更意味著附近基地出現了一股強大凶狠的勢力！
在磐石堡這些天的輕鬆愉快，差點讓他們忘記了這是個弱肉強食、充滿暴力的末世。
主樓指揮所裡。
卡莉斯塔坐在主位，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的嗒嗒聲。
她的左邊是莉亞和裡克，兩人雙手抱胸，面色陰沉，眼神銳利如刀。
再旁邊是麥克和卡弗這兩個目前單兵戰力最高的僱傭兵。
右邊則是臉色依舊有些蒼白的詹納博士和難掩疲憊的埃文斯醫生，兩人面前攤著筆記本和那枚被小心放置的變形彈頭。
桌子的另一側，坐著這次行動中的幾名隊員：瑪雅，手臂打著繃帶、臉色因失血而略顯蒼白的萊昂，以及臉上帶著擦傷的喬納森與湯普森。
重傷的漢克依舊在醫務室昏迷，無法參加。
指揮所氣氛壓抑得幾乎讓人喘不過氣。
“好了，”卡莉斯塔打破沉默，“人都齊了。把你們能想到的一切細節，再說一遍，
哪怕是覺得最微不足道的，都倒出來。我們需要知道，我們面對的到底是甚麼人！”
她看向瑪雅：“瑪雅，從你開始。你是第一個接火的。”
瑪雅舔了舔乾裂的嘴唇，努力回憶：“我們剛進工業園那個廢棄的倉儲區，想抄近路穿過。然後就聽到高處有槍栓拉動的聲音，非常輕微，但萊昂聽到了……”
她看了一眼旁邊的萊昂。
萊昂點點頭，用沒受傷的手比劃著：“對，像是…像是故意弄出來的動靜，可能是在威懾？下一秒子彈就潑過來了！”
“他們的火力怎麼樣？”莉亞冷聲問，問題直指核心。
“猛！非常猛！”喬納森插話，語氣激動，“不是瞎掃射！全是點射！壓得我們根本抬不起頭！
聽起來像是、像是M4或者SCAR之類的，但聲音有點悶，好像都裝了很好的消音器！”
“子彈嗖嗖飛過來的聲音都不一樣，”湯普森補充道，“特別穩，不像有些老槍或者自己復裝的彈藥那樣飄！”
埃文斯醫生拿起那枚彈頭：“這和他們的說法吻合。這彈頭加工精度很高，雖然標記是手工敲的，但彈體本身的質量極好！絕非粗製濫造！”
莉亞和裡克對視一眼，說出了自己的猜測：“如此統一的精良裝備，加上那種囂張的類似挑釁的行為，不是普通團隊！
這更像是一個高度自負、且擁有穩定後勤渠道的團體。潰兵或許有好裝備，但很難保持這種統一性和…儀式感？”
“有沒有看到他們的臉？或者任何標誌？”卡莉斯塔追問。
幾個人都努力回想，然後紛紛搖頭。
“太快了，而且他們好像故意躲在陰影裡或者用了煙霧……”
“臉上好像都覆面了！”
“動作太快了，根本沒看清！”
“他媽的就看到紅布巾晃來晃去！”萊昂有些煩躁地捶了一下桌子，牽動了傷口，疼得他齜牙咧嘴。
“紅布巾？”裡克皺了眉頭。
“對！”
“每個人脖子裡都繫著一條紅色的布巾！”萊昂又確認了一遍。
卡莉斯塔：？？？紅領巾？？？
“語言呢？他們互相之間怎麼交流？喊話了嗎？”莉亞換了個角度。
“沒有，幾乎沒有！”瑪雅肯定地說，“就聽到幾聲短促的口哨，音調不一樣，像是訊號。”
“像是經過長期一起訓練磨合的。”裡克總結道，看了一眼卡莉斯塔。
討論似乎陷入了僵局。
國民警衛隊潰兵？
潰兵或許有裝備，但很難有這種統一標識和近乎藝術性的挑釁行為，而且潰兵更傾向於隱匿而非張揚。
本地黑幫？
甚麼樣的黑幫能在末世裡不僅存活下來，還能整合出如此訓練有素、裝備精良的隊伍？
這需要極其強大的領導力和資源掌控能力。
指揮所裡再次陷入沉默。
未知的敵人才是最可怕的！
你甚至不知道他們是誰，想要甚麼，他們的規模有多大，據點在哪裡。
卡莉斯塔深吸一口氣，知道再問下去也難有突破性進展了。
磐石堡必須主動出擊！
“聽著，”她站起身，雙手撐在桌面上，目光掃過每一個人，
“不管他們是潰兵、黑幫，還是從犄角旮旯裡冒出來的甚麼鬼東西，他們打了我們的人！這個仇，必須報！”
卡莉斯塔看向莉亞：“莉亞，明天你親自帶隊，挑最信得過的人，組成一個精銳偵察小隊！
不要開悍馬，太扎眼了。開那輛聲音小的烏尼莫克，多帶點燃油、無人機和通訊裝置。”
莉亞毫不猶豫地點頭：“明白。我帶麥克和卡弗還有博西去！”
“好，怎麼查，你們比我專業，就交給你們了，姐姐！”
“嗯！”莉亞簡短有力地回答。
“其他人，”卡莉斯塔最後看向傷員和隊員們，“好好休息，恢復體力。磐石堡需要每一個能戰鬥的人！”
眾人面色凝重地陸續離開指揮所，莉亞沒有絲毫耽擱，立刻下去挑選人員和裝備。
第二天下午，磐石堡的大門開啟一道縫隙。
精英偵察小隊出發了，博西帶著自己的偵察裝備，還借了丹尼的隊內通訊裝置。
駕駛室裡，莉亞戴著降噪耳機，臉上塗著深色偽裝油彩。
副駕駛上的博西，後座上麥克和卡弗同樣偽裝到牙齒。
幾人連呼吸都刻意放輕，只有偶爾調整手中步槍或觀察裝置時，才會發出幾乎不可聞的機械輕響。
車輛沒有走大路，而是很快拐入了一條獵人小道，消失在濃密的林蔭之中。
磐石堡內，卡莉斯塔和裡克等人無聲地佇立著，目光死死追隨著那一點迅速消失的越野尾燈，直到它徹底融入山林。
每個人都清楚，莉亞他們這次出去，不再是簡單的巡邏或搜刮，他們是第一塊探路石。
等偵察隊回來，磐石堡就能弄清他們面對的，到底是誰了？