清晨的薄霧籠罩著領地，沒有規則的干預，領地終於迎來久違的陽光，驅散了殘存的涼意。
王朔正站在城堡前庭，聽拜倫沉聲彙報情況：“大人，昨夜一切安穩。”
他微微頷首，剛要叮囑幾句加強警戒，瞭望塔上的哨兵突然高聲傳來通報：“大人！南面主幹道出現一支車隊！打著南多村泰德老爺的旗幟，還有斯托邦城的官方徽記！”
王朔眼中閃過一絲亮色，精神瞬間一振。
他心中清楚，這支車隊定然是斯奎恩男爵派來的，此前他出手解決了斯托邦城郊那處棘手的礦坑危機，男爵曾許諾給予豐厚報酬，如今看來，對方倒是守信用。
他抬手理了理衣袍，對著拜倫和一旁待命的伊森說道：“走，隨我去南門外迎接。”
三人快步走出城堡，穿過街道，抵達南門外時，遠處的車隊已然清晰可見。
不多時，一支由十輛貨運馬車、四十餘名護衛組成的隊伍緩緩駛近，車輪碾過土路，發出軲轆軲轆的聲響。
護衛們身著統一的深棕色皮甲，腰間佩刀，警惕地掃視著四周，顯然是訓練有素的護衛隊。
車隊前方，一位中年人騎在一匹白色馱馬上，身著一件深棕色天鵝絨外套，頭戴一頂羊毛軟帽，身形微胖，臉頰圓潤，下巴上兩撇小鬍子，顯得格外體面。
見城門處有人等候，他連忙翻身下馬，雙手撐著馬鞍才勉強站穩，卻依舊努力維持著優雅，拍了拍衣襬上的塵土，臉上堆起熱情的笑容，快步上前，對著王朔深深躬身行禮：“王朔騎士，日安！奉斯奎恩男爵之命，特來為您送來約定的報酬，同時轉達男爵大人最誠摯的問候與謝意，您上次出手相助，徹底解了男爵大人的燃眉之急，礦坑恢復生產，男爵大人一直感念於心！”
“泰德老爺一路辛苦，” 王朔伸手虛扶，臉上露出笑容，“男爵大人太客氣了，舉手之勞而已，長途跋涉不易，還請隨我進領地歇息片刻，喝杯熱茶。”
“哈哈，多謝領主閣下體恤！” 泰德直起身，一邊說著客套話，揮了揮手，跟在王朔等人身後，眼神卻飛快地掃過領地內部：平整寬闊的城鎮廣場、造型奇特的倖存者篝火、路邊整齊排列的螢石路燈，還有那加高加固、透著厚重感的城牆。
“傳聞王朔領主能力出眾，果然名不虛傳，竟能在短時間內發展得如此井然有序，甚至有了城鎮的雛形，實在難得。”
“過獎，過獎！”
“泰德老爺，裡面請，讓您看看我們這簡陋的領地。” 隨後，他吩咐護衛將車隊引至城鎮廣場旁的空地卸貨，自己則陪著泰德在領地內緩緩踱步。
一路走走停停，泰德看遍了領地的民居、工坊區、兵營，每到一處，都不住地發出讚歎，嘴裡反覆唸叨著治理有方類的話語。
他雖身為南多村的鄉紳，見識遠超普通農夫，卻從未見過一個新興領地能在如此短的時間內，呈現出這般生機勃勃、井然有序的面貌，尤其是那些螢石路燈和精密的工坊設施，顯然不是普通手段所能打造的，也讓他越發明白，斯奎恩男爵為何會如此看重王朔。
“王朔領主，” 泰德忽然壓低聲音，語氣多了幾分親近，左右看了看，確認沒有外人後，才緩緩說道，“不瞞您說，我來之前，男爵大人特意囑咐我，仔細看看您的領地還缺些甚麼，現在看來，是男爵大人多慮了。”
“男爵大人過譽了，” 王朔微微躬身，“我們不過是在這片土地上努力求存，僥倖有了些許起色罷了，對了，不知男爵大人近來可好？斯托邦城一切都安泰嗎？”
“託您的福，男爵大人身體康健，一切安好。” 泰德笑著回應，隨即輕輕嘆了口氣，語氣微微凝重了幾分，又迅速換上笑容，“斯托邦城有男爵大人坐鎮，自然是安穩無憂，只是北邊不太太平，戰事牽動了不少人心，也耗費了大量物資，男爵大人近來也頗為操勞。”
“北邊？我近日倒是沒有關注薩耶路那邊的戰事情況了！”
泰德點了點頭，再次壓低聲音：“正是此事，這場仗打了快半個多月了，雙方僵持不下，耗費巨大，不過…… 我來之前，聽到了一些內部訊息，說王國軍近期取得了關鍵勝利，冰原蠻子也損失慘重，估計用不了多久，這場戰事就能徹底結束了。”
王朔眼神微動，北境戰事結束，看似是好事，實則暗藏變數。
與此同時，大量經歷過戰爭洗禮計程車兵、傭兵，還有逃難的流民，大機率會向南遷徙，這既能為領地帶來勞動力，也可能帶來混亂。
心中思緒翻湧，王朔臉上卻依舊平靜，緩緩點頭說道：“這可真是個好訊息，但願北境早日恢復和平，百姓安居樂業，戰事結束後，男爵大人肩上的擔子，也能輕一些了。”
“誰說不是呢！” 泰德連連附和，目光落在不遠處新建的民居上，笑著誇讚道。
兩人又閒聊了幾句，這時，伊森快步走上前來，手中捧著一卷羊皮紙，躬身稟報：“大人，泰德老爺，車隊的物資已經清點完畢，清單在此，請您過目。”
王朔接過羊皮紙，展開細看，清單上的物資清晰明瞭，每一項都實用至極，看得出來，斯奎恩男爵確實用了心，報酬比他預想中還要豐厚：
禦寒物資： 厚實羊毛毯 ×100 條，鞣製完好的羊皮 ×100 張，簡易取暖爐 ×20 個。
作物種子： 耐寒黑麥種子 ×10 袋，甜菜根種子 ×10 袋。
裝備與軍械： 做工精良的半身鎖子甲 ×10 套，複合短弩機 ×10 把，精鍛箭矢 ×300 支，單手短斧 ×10把，包鐵橡木圓盾 ×10 面。
其他： 粗鹽 ×10 袋，蜂蜜 ×5 罐，還有斯奎恩男爵特意附贈的一小箱書籍，涵蓋農業種植、周邊地理、基礎律法等內容，實用性極強。
看著這份清單，王朔心中頗為欣慰，這些物資，幾乎涵蓋了領地過冬和後續發展所需的關鍵之物。
眼下寒冬將至，禦寒物資和耐寒種子能保障領民安穩過冬，解決糧食隱患；而那些軍械裝備，則能大幅提升領地軍隊的戰力，彌補軍備不足的短板；附贈的書籍，更能幫助領民學習種植技巧、瞭解周邊環境，對領地的長遠發展大有裨益。
“男爵大人太過破費了，” 王朔收起清單，對著泰德誠懇地說道，“請泰德老爺務必代我，向斯奎恩男爵表達最誠摯的謝意，這些物資，對我們領地來說，真是雪中送炭，幫助極大。”
“領主閣下喜歡就好！” 泰德笑得眉眼彎彎，語氣格外輕快，“男爵大人說了，這些都是您應得的，他還特意囑咐我轉告您，期待未來能與您有更多深入的合作，斯托邦城的大門，永遠為您敞開，若是您有任何需求，只要男爵大人能辦到，定不推辭。”