一想到還有來自北方這些小領主的各種亂七八糟的部隊，奧爾德斯伯爵還全部交給王朔去管理，這就讓王朔瞬間頭疼起來。
正午時分，隊伍在一處背風的丘陵後暫停休息，進食乾糧，飲馬喂狼。
影牙傳回訊息，在東北方向約十里外，發現了其他領主的隊伍，應該也是朝著魯登堡而去。
王朔沉吟道：“我們繼續趕路，不要節外生枝。”
休息了約半個時辰，隊伍再次上路。
越靠近魯登堡方向，人煙反而越發稀少，偶爾能看到遠處廢棄的田莊，看起來這裡的大部分都遷移去了南方，避免遭受巨魔的侵襲。
傍晚時分，夕陽將雪原染成一片金紅。
前方地平線上，終於出現了魯登堡模糊的輪廓，那是一座依託險要山勢建立的石堡，扼守在一條南北向的狹窄峽谷入口處。
而就在魯登堡外數里的曠野上，已經紮下了好幾片規模不等的營地，飄揚著不同的旗幟。
除了王朔熟悉的斯托邦城大盾旗，還有巖鐵城的鐵砧錘旗、威力斯邦城的商船帆旗，以及一些規模不大的小領主們，營地間人來人往，但秩序似乎有些雜亂。
“看來我們不是最先到的，也不是最晚的。”蘭斯洛特策馬靠近王朔，低聲道。
王朔點了點頭，目光掃過那些營地，最後落在魯登堡緊閉的城門和加高加固的城牆上。
隊伍緩緩靠近那片臨時營地，很快，魯登堡方向也注意到了這支新來的騎兵，一隊士兵迎了上來，為首的是一名霍拉格麾下的軍官，王朔曾在之前的聯合作戰中見過。
“王朔領主！霍拉格指揮官和斯奎恩男爵正在堡內等候諸位領主，請隨我來，您的部下可在那邊劃定的區域紮營。”軍官行禮道，指向一片靠近斯托邦城營地的空地。
王朔點頭，吩咐烏瑟和蘭斯洛特帶人前去安營紮寨，務必保持警戒，約束部下，不得與其他領主的人馬發生衝突，他自己則帶著亞利多和利比，跟隨軍官走向魯登堡。
堡門開啟，穿過略顯擁擠和嘈雜的堡內街道，王朔被引至指揮所，一座位於城堡中心位置、相對寬敞堅固的石砌建築。
指揮所大廳內氣氛凝重，瀰漫著菸草、皮革和金屬混合的氣味。
一張巨大的北境地圖鋪在中央長桌上，上面標註著各種符號，數人圍在桌邊。
王朔一眼就看到了身材魁梧、留著濃密鬍鬚的霍拉格。
他此刻未穿全套板甲，只穿著鎖子甲和皮護具，腰間挎著戰斧，正用手指點著地圖上的某個位置，神情有些嚴肅。
旁邊是略顯富態但同樣穿著戎裝的斯奎恩男爵，他眉頭緊鎖，聽著霍拉格的講解，此外，還有兩名陌生將領，一人身材敦實，面容粗獷，盔甲上有著鐵砧與錘子的紋章，應該是巖鐵城的代表；另一人年紀稍長，眼神精明，服飾更顯華貴一些，紋章是商船與帆，應是威力斯邦城的使者。
另外還有三四人站在稍遠些的位置，衣著各異，氣度不凡，但明顯地位不及前幾位，應該是先到一步的幾位小領主或其代表。
王朔的目光掃過他們時，微微一頓，在其中看到了兩個熟悉的身影。
一個是黑薩林，那位曾有打過交道的領主，他此刻依舊穿著一身不起眼的灰黑色皮甲，獨自站在角落，彷彿與周圍的嘈雜格格不入，只是向王朔微微頷首，算是打過招呼。
另一個則是白鈺！穿著一身便於活動的獵裝，外罩輕型皮甲，正微微蹙眉聽著霍拉格的講解，看到王朔進來，眼睛明顯亮了一下，朝著王朔眨了眨眼，用口型無聲地說了句“你也來了”。
王朔心中微松，也對白鈺微微點頭示意。
“王朔領主！來得正好！”霍拉格看到王朔進來，抬起頭，臉上露出笑容，“我們正在分析敵情和部署防務。”
“霍拉格指揮官，斯奎恩男爵。”王朔上前，向兩人點頭致意，又對巖鐵城和威力斯邦城的代表微微頷首，算是打過招呼，目光也掃過黑薩林和白鈺等幾位小領主，算是見禮。
“王朔老弟，一路辛苦。”斯奎恩嘆了口氣，“沒想到這麼快就要在這裡聚首，還是為了這等糟心事。”
“情況如何？”王朔直入主題，看向地圖。
霍拉格用手指敲了敲地圖上魯登堡北面的區域，沉聲道：“不太妙，根據我們派出的遊騎回報，北面峽谷和山區發現了不止一處的赫利俄斯偵察兵活動痕跡，小規模的遭遇戰已經發生了四五起，對方很狡猾，一擊即走，不戀戰，顯然是在摸清我們的底細和兵力部署，而且，有跡象表明，可能有成建制的赫利斯步兵甚至騎兵，已經滲透到了峽谷南端，具體人數和位置還不清楚，但他們一定在等待機會，或者接應後續主力。”
他接著指了指沙盤上魯登堡周邊那些星羅棋佈的營地標誌，：“領都的命令讓各地領主派兵協防，想法是好的，但……你也看到了，來的部隊五花八門，巖鐵城和威力斯邦城還算規矩，派來的也算是正經城防軍，但那些小領主……”
他看了一眼旁邊那幾位小領主，目光在白鈺和黑薩林等人身上停頓了一下，沒有點名，但意思明確，“有的只帶了，哎，不好說，武器都不齊；有的倒是帶了點像樣計程車兵，但互不統屬，各懷心思，協調起來困難重重，現在堡外亂糟糟的，防禦體系還沒建立起來，萬一赫利斯人趁夜偷襲或者集中力量突擊一點，很容易被鑽空子。”
巖鐵城的敦實將領甕聲甕氣地開口：“霍拉格指揮官說的是，我們巖鐵城來了兩百步卒，五十騎兵，都是好小夥，願意聽指揮，但有些傢伙，哼，怕是連基本的陣型都站不齊。”
他毫不掩飾地瞥了一眼某位王朔不認識的小領主。
威力斯邦城的老者則慢悠悠道：“我威力斯邦城商隊護衛和城防軍混編了兩百人，其中有一百弩手，守城可用，只是這糧草補給、指揮號令，還需儘快統一，以免生亂。”
幾位小領主面色尷尬，白鈺也收斂了笑容，顯得有些無奈，黑薩林依舊面無表情，彷彿說的不是他，有人想辯解，但在霍拉格和其他幾人的目光下，又咽了回去。
王朔靜靜聽著，目光在地圖和各人臉上掃過。