“啊——！” 托馬斯·霍華德驚得魂飛魄散，像一隻被踩了尾巴的貓般猛地向上竄跳起來，手中的相機差點脫手。他驚恐萬狀地扭過去，時間彷彿凝固了。逆著巷口透入的、帶著硝煙味道的昏黃光線，一個高大挺拔的身影幾乎貼在他身後。來人穿著一身洗得發白的中國軍服，外面套著簡易戰術攜行具，鋼盔的陰影遮住了部分眉眼，只露出線條冷硬的下頜和緊抿的嘴唇。最讓霍華德血液幾乎凍結的，是那人手中穩穩端持的那支造型迥異於他以往所見任何槍械的武器——黝黑的槍身、緊湊的結構、散發著無機質冷光的金屬部件，槍口此刻雖然沒有直接對準他，但那無形的壓迫感比直接瞄準更令人窒息。
正是88軍的一名普通戰士，王栓柱。他在清剿這片街區時，敏銳地聽到了這裡持續的快門聲，悄無聲息地摸了過來。
“法克！上帝啊！” 霍華德在看到那張年輕卻冰冷如石雕的中國面孔，以及那支充滿現代感的95式突擊步槍的瞬間，所有的職業勇氣和西方優越感蕩然無存，只剩下最原始的恐懼。他大腦一片空白，唯一的念頭就是逃跑！他猛地將沉重的相機像盾牌一樣胡亂朝王栓柱一推，同時轉身就想往巷子深處竄去。
然而，他低估了中國軍人的反應速度和決斷力。在他身體剛剛擰轉、重心未穩的剎那，王栓柱甚至沒有多餘的動作，只是右腳迅捷如電地向前一探，精準地踹在了霍華德左腿小腿後側的筋肉上！
“哎喲！” 霍華德只覺得左腿一陣劇痛痠麻，完全使不上力氣，整個人頓時失去了平衡，“撲通”一聲，結結實實地臉朝下摔倒在冰冷骯髒的碎石路面上，相機也脫手摔出去老遠，鏡頭玻璃碎裂的聲音清晰可聞。鑽心的疼痛和徹底的狼狽讓他瞬間被恐懼和暴怒吞噬。
“你們這些該死的黃皮雜種！野蠻的屠夫！我是美國記者！我有外交豁免權！你們這是違反國際法！我要向大使館控告你們！讓海軍陸戰隊來教訓你們……” 他掙扎著想爬起來，嘴裡卻爆發出連串惡毒而驚慌的英語咒罵和威脅，唾沫星子混著鼻血飛濺。
王栓柱聽不懂那些複雜的英文，但那語氣中的惡意與侮辱是跨越語言的。他臉上沒有任何表情波動，眼神卻更冷了幾分。對於這種在自家土地上撒野還敢口出狂言的外國人，尤其是在這種戰鬥狀態下，他沒有任何耐心。
沒有警告，沒有廢話。王栓柱上前一步，雙手握住95式步槍的護木和槍托部位，將沉重的金屬槍托掄起，對著地上還在嘶吼的霍華德的肩胛部位和後背，乾淨利落地砸了下去！
“咚！咚！”
兩聲沉悶的肉體撞擊聲。霍華德的怒罵聲戛然而止，變成了一聲痛苦的悶哼，隨即癱軟下去，只剩下微弱的呻吟。
就在這時，另一名戰士也從巷口迅速靠攏過來，警惕地掃視了一眼周圍。“栓柱，啥情況？還有個喘氣的洋鬼子？”
“一個亂拍照、罵人的記者。” 王栓柱言簡意賅，將步槍重新持好。
兩人對視一眼，默契地點點頭。李二牛彎腰，抓住霍華德一隻腳的腳踝；王栓柱則抓住了另一隻。然後，就像拖一袋沒有生命的貨物，或者更像拖一條死狗，兩人面無表情地拽著這個剛才還趾高氣昂的美國記者，將他拖離了這條瀰漫著硝煙和血腥氣的小巷。霍華德昂貴的風衣在粗糙的地面上摩擦，發出嗤啦的聲響，留下一條淡淡的拖痕，最終消失在巷口瀰漫的煙塵中。
與此同時，整個租界區域。
槍聲、爆炸聲、短促的喝令聲、零星的慘叫和哭喊，如同暴風雨般席捲了這片曾經的“飛地”。周家軍三個軍的部隊，以團、營為單位，如同梳篦一樣，按照預定計劃，對租界展開了系統性的清剿。
面對這支紀律嚴明、戰術嫻熟、裝備精良且意志無比堅決的中國軍隊，租界內殘存的日軍抵抗雖然瘋狂，但多是零散而絕望的，很快被分割、包圍、殲滅。更引人注目的是對那些西洋機構和人員的處理。
昔日掛著各國國旗、門禁森嚴的領事館、洋行、俱樂部、高階公寓，此刻紛紛被中國士兵破門或翻牆而入。試圖舉槍反抗的私人保鏢或武裝警衛，往往在第一時間就被精準擊斃。那些平日裡高高在上、趾高氣揚的領事、洋大班、軍官、神父、記者……此刻要麼驚惶失措地躲在角落裡發抖，要麼徒勞地揮舞著過期檔案抗議，最終都難逃被一名名面色冷峻的中國士兵用槍口指住、喝令舉手、搜查、然後像霍華德一樣被帶走羈押的命運。任何形式的拖延、抗拒或攻擊行為，都招致了毫不猶豫的武力鎮壓。曾經象徵著特權和秩序的租界巡捕房，其武裝被輕易解除，巡捕們大多茫然地蹲在牆角，看著那些熟悉的“洋大人”們被逐一押走。
這場雷霆掃穴般的行動，效率高得令人心驚。槍炮聲與短暫的混亂之後，是迅速建立起來的、由中國軍人主導的鐵腕秩序。
清剿行動從清晨一直持續到下午。隨著最後幾處頑固火力點被拔除，最後一批藏匿的日軍被搜出，最後一批需要羈押的西洋人員被集中控制，租界內密集的槍聲終於逐漸稀疏、平息下來。
夕陽的餘暉無力地塗抹在租界一片狼藉的街道和建築上。硝煙尚未散盡，混雜著血腥、塵土和火焰灼燒後的焦糊氣味。破碎的玻璃、翻倒的街壘、散落的檔案、丟棄的帽子和手杖，無聲地訴說著這場驟變。
而那些曾經是這片土地實際主宰者的西洋人們，命運已然顛覆。一部分人因為持械抵抗或被視為重大威脅，已倒斃在街頭巷尾，成為冰冷的屍體，往日的威風與傲慢蕩然無存。更多的，則是面色灰敗、眼神呆滯或充滿恐懼，被繳械後集中在幾處空曠的場地，由荷槍實彈、眼神銳利的周家軍戰士嚴密看管著。他們從雲端跌落，從主宰者淪為階下囚，在這片他們曾視為予取予求的土地上，第一次真切地感受到了何為“主權”，何為來自東方鐵拳的、不容置疑的意志，租界的時代，在這一天，以最激烈、最徹底的方式，畫上了句號。