奧斯曼帝國，伊斯坦布林，託普卡帕皇宮。
蘇丹穆罕默德四世 更關心他的狩獵，但大維齊爾艾哈邁德·科普魯律，這位睿智強硬，以復興帝國為己任的鐵腕政治家，正對著一份剛剛草簽的協議，陷入深思。
他面前擺著：來自克里米亞汗國，高加索地區關於唐國勢力，滲透的報告；來自埃及和阿拉伯半島，關於大唐商船日益頻繁、甚至偶爾出現軍艦巡邏的警報。
來自帝國派往維也納和巴黎的使節，關於“歐洲正關注東方新興強權”的簡報。
以及，一份用土耳其文、波斯文和拉丁文共同擬定的，由英吉利王國特使，威廉·坦普爾爵士大力促成的《奧斯曼帝國，與薩法維王朝關於暫停敵，對狀態及協調應對東方局勢，初步諒解備忘錄》。
與波斯薩法維和解？這對任何一個奧斯曼人，尤其是對科普魯律家族，這樣以對抗什葉派異端，恢復遜尼派榮光為重要政治綱領的家族來說，都是極其艱難的決定。
然而，坦普爾爵士帶來的不僅是外交辭令，還有一份有價值的“禮物”——關於大唐帝國在中亞、印度洋甚至黑海北岸。
透過哥薩克和克里米亞韃靼人，活躍的情報彙總；關於唐國“定業”系列燧發線膛槍，與線膛火炮效能的詳細評估，明顯優於奧斯曼目前裝備。
英吉利願意向奧斯曼出售，包括新型鑄鐵野戰炮、燧發槍生產技術在內的一系列，先進軍事技術，並提供貸款，條件之一便是奧斯曼，需穩定東部邊境。
“大維齊爾，貴國與波斯的爭端，是兄弟之間的家務事，而東方的那個帝國，它的野心是吞沒整個絲綢之路，控制印度洋，最終將影響力投射到地中海。
他們的皇帝自稱‘天子’，視天下萬邦皆為藩屬，他們不信奉安拉，他們的文明與制度與我們截然不同，且極具侵略性和同化力。
一旦讓他們徹底壓垮波斯，消化河中地區，下一個會是誰？是莫臥兒？還是……透過高加索或黑海，直接威脅貴國的腹地？
預防遠比治療更重要，有一個虛弱的波斯作為緩衝，對貴國利大於弊，而貴國與帝國，憑藉英吉利提供的先進火器和技術。
完全有能力構建起一道從高加索，到波斯灣的堅固防線，將唐國的陸權野心鎖死在蔥嶺以東。”坦普爾爵士操著流利的法語，語氣誠懇且富有煽動性。
科普魯律擺了擺手，目光在地圖上緩緩劃過，從伊斯坦布林到伊斯法罕，再到遙遠的撒馬爾罕和喀什噶爾。
英吉利人並非慈善家，他們急於售賣軍火獲取貿易特權、並離間歐亞大陸上的強權，以保持其大陸均衡。
但不可否認，其分析切中要害，大唐的崛起速度太快，勢頭太猛，其兼具遊牧民族機動性，與先進工業技術的軍事力量。
他們是奧斯曼傳統的西帕希騎兵，和耶尼切裡軍團，未曾面對過的全新挑戰。
與其等待這個巨人一步步逼近，不如趁其尚未動手前，聯合一切力量，為其擴張設定障礙。
思慮良久，科普魯律終於開口，“告訴薩法維的使者，奧斯曼帝國可以同意，在邊境地區實現為期三年的停火，並開放埃爾祖魯姆，作為指定的情報交換，與邊境事務協商地點。
關於聯合同盟現階段不予考慮，但是帝國願意在軍火貿易和大唐情報共享方面，與薩法維進行有限度的合作。
具體由雙方官員，在英吉利代表的見證下詳談，另外以我的私人名義提醒他們，注意防範唐人從裡海方向，或透過阿富汗山區進行的滲透。”
他沒有完全踏入英吉利人，設計的“反唐同盟”，但已經向那個方向邁出了一步。
德里，莫臥兒帝國宮廷。
皇帝奧朗則布同樣收到了，來自波斯和奧斯曼方向的訊息，以及英吉利東印度公司代表的遊說。
相比薩法維的聖城危機，奧斯曼的地緣焦慮，奧朗則布對大唐的擔憂，更多來自於海上和西北陸路。
“陛下，唐國水師提督施琅的艦隊，已經在孟加拉灣、阿拉伯海多次顯示存在。
他們在錫蘭的據點日益穩固，與我國南部沿海的馬拉塔人，以及一些不安分的王公，有著令人不安的接觸。”
英吉利代表停頓了一下，指著地圖上興都庫什山脈，道：“如果唐國完全控制呼羅珊，乃至阿富汗，他們的兵鋒將直接俯瞰印度河流域，與我們帝國在喀布林和白沙瓦的領地接壤。
屆時，我們將面臨來自海上，西北陸上的雙重壓力，而據我們所知，唐國內部一直有‘重現天竺朝貢’的論調。”
奧朗則布是一位虔誠的穆斯林，也是野心勃勃的統治者，他對內嚴厲推行伊斯蘭教法，對外不斷擴張。
大唐的威脅在他眼中是個巨大的挑戰，也可能是轉移國內矛盾，凝聚力量的契機。
他沒有立即表態加入任何同盟，但默許了英吉利東印度公司，在帝國境內大規模貿易和有限駐軍，並下令加強西北邊境的防務，同時密切關注波斯局勢。
他就像一隻謹慎的猛虎，在陰影中觀察，等待最適合撲擊的時機。
而英吉利人提供的關於唐國火器，新式戰術的情報，則被他秘密交給工坊的匠人們研究。
七河流域北部，準噶爾殘部營地。
巴圖爾琿臺吉的使者，帶著擄掠來的少量財物，跪在來自伊斯法罕，伊斯坦布林的聯合使者面前，聆聽者“反唐同盟”的初步構想，與微薄的援助承諾。
對於幾乎被大唐北庭、疏勒、焉耆、哈密駐軍，擠壓得喘不過氣，只能在貧瘠草原上，苟延殘喘的準噶爾人來說，任何反對大唐的力量都是救命稻草。
他們或許不懂甚麼“文明衝突”、“陸權霸權”，但他們懂得仇恨，懂得生存。
巴圖爾幾乎毫不猶豫地表示，願意提供騎兵，襲擾大唐的西域商路，邊境哨所，配合任何針對唐國的行動。