定業二十二年二月初二，戌時三刻，紫禁城坤寧宮後殿暖閣。
暖閣內鎏金蟠龍燭臺，將空間照得明亮而不刺眼，紫檀木嵌螺鈿大圓桌旁已坐滿了人。
空氣裡飄著龍涎香與御膳房，精心烹調的菜餚香氣——八寶鴨子、蟹粉獅子頭、清燉蟹黃翅、櫻桃肉，都是江南風味，精緻卻不鋪張。
皇帝李嗣炎坐在主位，左右兩側分別是皇后鄭祖喜，皇貴妃朱媺娖。
皇后今日身著正紅鳳紋常服，頭戴點翠鳳簪，端莊中透著母儀天下的氣度。
她正低聲與身旁的大公主李婉兒說著甚麼，眉眼間盡是溫柔。
皇貴妃朱媺娖坐在皇帝左側，稍下首的位置，今日穿了一身藕荷色織金雲紋宮裝，髮髻上只簪一支羊脂白玉簪，清麗脫俗。
這位前朝公主出身的皇貴妃氣質清冷，此刻也只是安靜坐著，目光偶爾掠過自己的兩個孩子——李婉兒和李華燁時，才會流露出身為人母的柔和。
貴妃張嫣坐在朱媺娖下首，杏黃色宮裝上繡著纏枝牡丹，髮間金步搖隨著她的動作，輕輕搖曳。
淑妃坐在最末位，這位朝鮮王女穿著淺碧色，高腰宮裝，髮髻梳成朝鮮樣式，插著精緻的點翠髮釵。
她說話輕聲細語，帶著異國口音，舉止間總保持著恭謹的姿態，偶爾向自己的女兒李文珺時，眼中浮現暖意。
子輩按長幼次序坐在另一側，皇太子李承業緊挨皇后下首，一身杏黃常服，腰繫玉帶。
他正溫聲回答皇后，關於東宮近日事務的詢問，語氣不疾不徐，條理清晰。
大公主李婉兒坐在太子身旁，二十歲的她繼承了，她母親朱媺娖的美貌，卻多了幾分活潑靈動。
她穿了一身鵝黃色繡折枝梅的宮裝，髮間戴著一對明珠耳璫，此刻正眨著明亮的眼睛聽太子說話，不時抿嘴輕笑。
作為皇帝長女，她深得寵愛，性格開朗大方，在這略顯肅穆的家宴中，宛如一縷清風。
秦王李懷民坐在皇帝右手邊，第一個位置與太子相對，他換了身玄色雲紋常服，即便卸了甲冑，也坐得筆直如松。
楚王李天然挨著李懷民，十九歲的少年郎，正是意氣風發之時。雖正襟危坐，但眼神卻不安分地四處打量，尤其在二哥李懷民身上停留最久，眼中滿是毫不掩飾的崇拜與嚮往。
他身邊的五皇子李俍才十四歲，穿著青色常服，坐得規規矩矩，顯得有些拘謹。
四皇子李華燁坐在李婉兒身旁，與李天然相對。
他也是十九歲，面容清俊，眉眼間與皇貴妃朱媺娖有七分相似，只是氣質更為冷峻。
他穿了一身石青色常服，從家宴開始他便安靜坐著，眼簾微垂，彷彿置身事外，只有偶爾眼底掠過一絲銳光。
二公主李文珺坐在淑妃身邊，十四歲的少女穿著淡粉色宮裝，梳著雙丫髻，容貌秀美像她母親。
“都到齊了，動筷吧，今日是家宴，不必拘禮。”皇帝李嗣炎掃視一圈，家人團聚其樂融融。
皇后笑著招呼：“陛下說的是，懷民，你嚐嚐這蟹粉獅子頭，記得你小時候最愛吃這個，在外征戰半年多，怕是想這口了吧？”
李懷民依言夾了一塊，嘗後點頭：“謝母后關心。軍中飲食確實簡樸，這獅子頭的味道，兒臣許久未嘗到了。”
他語氣恭敬，看得皇后有些心疼，柔聲道：“多吃些，好好補補。”
李婉兒笑盈盈地開口：“二哥今日可威風了！我們在城樓上看著，二哥騎馬入城時，滿街百姓都在歡呼呢！還有那些火炮，真真是震天動地！”
她眼中彷彿閃著光，“我在金陵這些年，從未見過這般盛大的凱旋禮！”
李天然立刻介面，帶著少年人特有的熱切：“何止是威風！二哥這是立下了不世之功！開疆拓土，平定四島，將來史書上定要重重記上一筆！
二哥，你快給我們講講，那海戰是怎麼打的？瀛州武士當真如傳說中那般悍不畏死嗎？”
李懷民放下筷子看向三弟，神色稍緩：“海戰靠的是船堅炮利，倭人戰船陳舊，火炮射程不足，接舷戰又敵不過我龍驤軍火槍陣列，敗局早定。
至於悍不畏死……”他頓了頓，嘴角微微勾起。“在火炮面前，勇氣改變不了甚麼。”
這話說得平淡，卻透著一股鐵血的意味，席間靜了一瞬。
太子李承業溫聲開口，將話題輕輕撥轉：“二弟用兵如神，自是不必多說，只是戰後民生凋敝，百姓流離，還需治理才行。”
“父皇常教誨我們，‘馬上得天下，安能馬上治之’。如今瀛州已平，當務之急，恐怕是要儘快恢復民生，推行教化，讓新附之民真心歸化。”
李懷民聞言，看向兄長言辭鋒銳：“大哥仁心，懷民佩服，只是對瀛州這等武家制度，根深蒂固之地，若不先以雷霆手段，徹底摧毀其舊有秩序，清除頑抗餘孽。
恐怕所謂的‘教化’只會事倍功半，亂世當用重典，沉痾必下猛藥，待掃清障礙後，再行安撫教化，方是正途。”
兩人目光在空中短暫相接，貴妃張嫣適時輕笑出聲，柔婉道：“瞧瞧這兄弟倆，一個想著戰後撫民，一個念著長治久安，都是為陛下分憂，為江山社稷著想。
陛下真是有福，皇子們個個都是棟樑之材。”
這時，皇貴妃朱媺娖淡淡開口，聲音清冷如玉石相擊：“兵者兇器，聖人不得已而用之，懷民能一戰功成，少些纏鬥，少些將士傷亡，亦是慈悲。”
忽然，李天然目光灼灼看向皇帝，眼中閃爍著勃勃野心：“父皇！兒臣近日翻閱古籍輿圖，深感天下之大，尚有諸多未開化之地！
二哥蕩平東瀛，令我大唐東顧無憂。然西有廣袤草原，南有浩瀚海洋，皆是機遇所在！”
他身體微微前傾，語氣愈發激昂：“昔年漢武通西域，遣使南洋，方有絲路繁華，萬國來朝。
兒臣不才，亦願效仿先賢，為我大唐開疆拓土！聽聞天竺之地富庶無比，南洋諸島香料盈野，若能將我大唐龍旗插遍四海，方不負這煌煌盛世！”
少年人的話語，在暖閣中迴盪，透著一股銳不可當的衝勁。
五皇子李俍，被三哥說得眼睛發亮，忍不住小聲道：“三哥，那天竺遠嗎？海路好走嗎？”
李天然正要回答，一直沉默的李華燁卻忽然開口，聲音平穩清晰：“三哥壯志可嘉。只是開疆拓土非兒戲。
天竺南洋之地，距中原萬里之遙，風土人情與中原迥異，更兼氣候炎熱，疫病叢生。
聽聞當地邦國林立，彼此征伐不斷，形勢複雜，若無萬全準備，貿然前往，恐非良策。”
他看向李天然目光平靜：“三哥若真有此志，當先廣納熟知海情之人，細察當地情勢，整備舟師，囤積糧草，制定周全方略。
穩紮穩打，步步為營，方是上策，貿然興師，恐重蹈前朝徵安南之覆轍。”
這番話思慮周詳，完全不像一個十九歲青年能說出的，席間眾人都不禁看向李華燁，連李懷民眼中都閃過一絲訝異。
李天然被說得一愣，隨即有些不悅：“四弟此言未免太過謹慎！當年二哥出征東瀛，不也是跨海遠征？若事事求萬全，何來開疆拓土之說？”
“三哥此言差矣，二哥出征東瀛，是朝廷籌備水師戰艦、火炮火槍、糧草兵員，無一不備。
更兼東瀛四島，距我沿海不過數日航程，情勢可察，而天竺南洋，航程數月，中途補給、海情變化、當地勢力，皆是未知。豈可相提並論？”
他頓了頓，又道：“孫子有云:‘知己知彼，百戰不殆。’三哥有開拓之心是好事，但更需謀定而後動。
若三哥真有意南洋，弟願協助三哥蒐集海圖、拜訪老水手、瞭解當地邦國情勢。待準備充足，再圖進取不遲。”
李嗣炎在旁靜靜聽著，此刻放下酒杯，在李天然和李華燁之間逡巡片刻，這才開口：“天然有此壯志，是好事。但華燁說得對，事預則立，不預則廢，你遞上來的那份條陳，我看了，想法有，但空泛。”
李天然臉色一白，正要辯解，皇帝卻擺擺手:“不必解釋，你想做事，我給你機會。從明日起，你去文淵閣，查閱所有關於南洋、天竺的前朝典籍、海圖、遊記。
再去市舶司，找那些跑過海的老水手、老商賈，聽聽他們怎麼說。
三個月後，我要看到一份詳實的方略——航線如何走，補給如何解決，可能遇到哪些困難，如何應對，做得到嗎？”
“兒臣做得到！”李天然大聲應道，眼中重新燃起光芒。
皇帝點點頭，又轉向李華燁，語氣平淡:“華燁，你年後去伊犁大營，到奮武侯帳下聽用。
西疆不比金陵，風沙苦寒，民情複雜，準噶爾騎兵來去如風，去親眼看看，比讀一百本兵書都管用。”
此言一出，席間為之一凝。
伊犁，那可是帝國西陲最前線，直面準噶爾汗國的兵鋒所在，那裡戰事頻發，環境艱苦，將皇子派往那裡，意義非同尋常。
朱媺娖手中的筷子頓了頓，眼中掠過擔憂卻未出聲，只是垂下眼睫輕抿了一口酒。
李華燁離席，跪地行禮:“兒臣領旨。定不負父皇期望，在軍中刻苦砥礪，熟悉邊務，為我大唐守好西陲門戶。”語氣鄭重，聽不出半點猶豫或畏懼。
李承業溫言道:“四弟此去，務必珍重。西疆苦寒，要多注意身體，有何需要，可隨時來信告知東宮，為兄定當盡力。”
李懷民不甘示弱，也提點道:“到了軍中，守軍紀是第一要務，多看，多學，少說，邊軍與京營裡的講武堂不同，實戰經驗豐富，跟著老兵學比甚麼都強。”
李天然笑著拍了拍，四弟的肩膀道:“可惜你不能跟我一起下南洋了！不過西邊大漠孤煙，長河落日，也是男兒建功立業的好去處！
好好幹，說不定將來咱們兄弟一個守西陲，一個拓南海，都是青史留名的人物！”
李華燁起身，向兄長們一一謝過，重新落座時，神情已恢復平靜。
只是那雙低垂的眼眸深處，似有某種蟄伏已久的東西，被點燃了——那是野心，是渴望，是銳利的鋒芒。
接下來的家宴，氣氛在皇后和貴妃的引導下，漸漸轉向輕鬆話題。
皇后問了李婉兒的書畫近來可有長進，貴妃則笑著打趣李文珺的女紅，做得越發精緻了。
五皇子李俍也被問及課業。李婉兒妙語連珠，講述近日宮中趣事，逗得帝后不時展顏。
李懷民多數時候沉默用餐，只偶爾回答母親的詢問。
李承業始終保持著溫文爾雅的姿態，與每位弟妹都能說上幾句，每個人都十分親近，盡顯做大哥的風範。
宴至亥時，皇帝顯出疲態，眾人識趣告退。